Путь к бессмертию. Том 6 (СИ), стр. 57

— Насчёт вступления в вашу группу.

Наступило короткое молчание.

— Почему? — спросил другой. — Что-то случилось?

Я посмотрел на него.

— Вы мне отвратительны.

На этот раз молчание стало значительно глубже.

Улыбки медленно исчезли. Несколько учеников переглянулись, явно надеясь, что неправильно расслышали.

— Что ты сказал?

— Что меня от вас тошнит, — повторил я спокойнее. — От вашего поведения, ваших разговоров и того, с какой лёгкостью вы прикрываете собственные мерзости именем Облачного Меча.

Теперь лица окончательно изменились.

Один из учеников шагнул вперёд, но Ло Жэнь остановил его жестом.

Он внимательно смотрел на меня.

— Любопытно, — произнёс он. — Значит, ты всё-таки самозванец?

Я ничего не ответил.

— Еретик, решивший воспользоваться известным именем? — продолжил он. — Хотел заманить нас подальше от города, чтобы привести в засаду?

Я покачал головой.

— Никакой засады нет. Я действительно тот самый Сун Вуконг из Облачного Меча, и с еретиками у меня только вражда.

— Тогда объясни свои слова.

— Что тут объяснять? — я посмотрел на остальных. — Когда-то Облачный Меч принимал в ученики людей, желавших идти по пути бессмертия. Разумеется, среди них хватало подонков. Я сам знал нескольких, которым давно следовало отрубить головы. Но даже они обычно старались хотя бы изображать приличных людей.

Один из учеников сжал кулаки.

Я продолжил:

— Сегодня вы зашли в харчевню слабой девушки стадии Концентрации Ци, наелись за её счёт, унижали её при посетителях, а потом отказались платить, прикрывшись именем секты, которой больше не существует. И, судя по вашим разговорам, подобные вещи давно стали для вас обычным делом.

— Мы сражаемся с еретиками! — возмутился высокий ученик. — Пока такие, как ты, прятались в затворе, мы каждый день рисковали жизнью!

— И поэтому можете грабить слабых?

— Они обязаны поддерживать нас!

Я посмотрел на него с некоторым любопытством.

— Обязаны?

Он хотел ответить, но, встретив мой взгляд, почему-то замолчал.

— Вот в этом и проблема, — произнёс я. — Вы уже ничем не отличаетесь от тех, кого называете врагами. Во всяком случае, от худших из них.

Ло Жэнь рассмеялся. Негромко, почти добродушно.

— Ты довольно смел, Сун Вуконг.

Он положил ладонь на рукоять меча.

— Но за такие слова полагается только смерть.

Я медленно перевёл на него взгляд.

— Вот как?

— Именно.

Он чуть склонил голову, и остальные мгновенно пришли в движение.

Первым напал культиватор средней стадии Заложения Основы, стоявший справа. Его ладонь окружило синеватое сияние, из которого вырвалась узкая полоса Ци. Почти одновременно двое других достали мечи, а ученик позади меня начал формировать печать.

Действовали они достаточно слаженно. Видимо, годы совместных сражений не прошли даром.

Однако я даже не поднял руки.

Внутри Золотой Основы медленно раскрылся зелёный цветок.

Пламя Призрачной Реки отозвалось на мою волю почти мгновенно. Сначала тонкие языки огня появились вокруг пальцев, затем потянулись вдоль предплечий и плеч. Через несколько вдохов всё моё тело оказалось окутано спокойным зелёным сиянием.

И мир изменился.

Атака ближайшего ученика оборвалась прежде, чем достигла меня. Синяя полоса Ци рассыпалась, потеряв управлявшую ею духовную силу. Сам культиватор рухнул на колени, обеими руками схватившись за голову.

Следом упали остальные.

Один закричал.

Другой попытался поднять меч, но оружие выскользнуло из внезапно ослабевших пальцев.

Третий упал лицом в землю и застыл, тяжело дыша.

Лишь Ло Жэнь остался стоять.

Чжоу Дэ решил объяснить то, что я и так понял.

— «Ты десять лет поглощал и подчинял Пламя. За это время твоя духовная сила приобрела часть его природы. Для культиваторов, уступающих тебе в развитии, одно её присутствие может стать невыносимым».

Я посмотрел на учеников.

Действительно.

Все они находились на средней стадии Заложения Основы или ниже. Один вообще лишь достиг предела Концентрации Ци. Его тело дрожало так сильно, что я невольно нахмурился.

— «Им трудно даже думать, мальчишка. Давление приходится на саму душу, а не на меридианы или плоть. Они не могут сопротивляться обычным способом».

«А Ло Жэнь?»

— «Его тело сильнее твоего по уровню культивации. Кроме того, внутри находится душа значительно более высокого порядка».

Понятно.

Я медленно двинулся вперёд.

Один из учеников попытался отползти с дороги. Его руки бессильно скользили по земле, а лицо исказилось от ужаса.

Когда я приблизился к культиватору пика Концентрации Ци, тот неожиданно захрипел.

Я остановился.

Из его носа потекла кровь.

Затем кожа на руках начала покрываться тонкими трещинами. Из-под них пробилось зелёное сияние, словно внутри тела постепенно разгорался невидимый огонь.

«Что за…»

— «Отойди», — предупредил Чжоу Дэ. — «Его душа не выдерживает».

Я сделал шаг в сторону.

Поздно.

Тело ученика дёрнулось, из груди вырвался короткий, оборвавшийся на середине крик. На мгновение казалось, будто он пытается вдохнуть, но вместо воздуха в лёгкие попадает раскалённый песок. Затем плоть начала разрушаться прямо у меня на глазах.

Через несколько вдохов на дороге осталась лишь обгоревшая одежда.

Я молча смотрел на неё.

Это произошло слишком быстро.

Разумеется, я понимал, насколько опасно Магическое Пламя. Но понимать устройство силы и впервые увидеть, как человек погибает от одного лишь присутствия её владельца, — совершенно разные вещи.

Пожалуй, впредь стоило быть осторожнее.

Остальным, однако, это открытие не помогло. Они уже почти потеряли сознание, и лишь огромная разница в культивации позволяла им оставаться живыми.

Я немного ослабил пламя.

Давление уменьшилось.

Никто не поднялся.

Ло Жэнь же продолжал наблюдать за мной с явным интересом.

— Неплохо, — произнёс он наконец. — Даже очень неплохо для культиватора Заложения Основы. Похоже, ты действительно приблизился к пределу этой стадии.

Я не стал исправлять его ошибку.

Моя культивация всё ещё находилась на поздней ступени. Однако после поглощения Пламени Призрачной Реки обычное определение силы стало для меня довольно условным.

Гораздо больше меня интересовал сам Ло Жэнь.

«Предок, кто он такой?»

Чжоу Дэ некоторое время молчал.

— «Точно не знаю. Но в этом теле находится призрак, когда-то достигший стадии Зарождения Души».

Я едва заметно приподнял бровь.

«Зарождения Души?»

— «Да. Не путай его нынешнюю силу с первоначальной. Он давно потерял собственное тело и большую часть прежнего могущества. Сейчас его возможности ограничены сосудом, который он захватил».

Я снова посмотрел на Ло Жэня.

Он по-прежнему улыбался.

«Откуда он вообще взялся?»

— «Вспомни Мир Меча».

Я задумался.

Чжоу Дэ продолжил:

— «Когда этот мир впервые обнаружили, туда пытались войти культиваторы разных стадий. Некоторые достигали Формирования Ядра, другие были ещё сильнее. Большинство исчезло без следа».

«Ты думаешь, он один из них?»

— «Вполне возможно. Культиватор Зарождения Души мог обнаружить, что сохранить физическое тело невозможно, и отказаться от него ради существования в духовной форме. Если ему удалось найти подходящее место, он вполне мог пережить внутри многие столетия».

Я вспомнил слухи о наследии, которое Ло Жэнь обнаружил после нашего расставания в Мире Меча.

Серебряная Основа.

Драконье яйцо.

Древние техники.

Удача, которой я тогда искренне завидовал.

«И он встретил Ло Жэня».

— «Вероятно. Молодой культиватор с выдающимся талантом, хорошим Корнем Духа и вполне подходящим телом. Причём настолько доверчивый, что наверняка принял предложение стать учеником древнего мастера».