Путь к бессмертию. Том 6 (СИ), стр. 52
— Официально?
— А есть разница?
— Огромная.
Он налил себе чай.
Я к своей чашке даже не прикоснулся.
Опыт подсказывал, что в случайных заведениях лучше не рисковать вкусовыми рецепторами без крайней необходимости.
— Официально война закончилась мирным договором между праведным путём и Дьявольским Дао. Обе стороны объявили прекращение боевых действий, обменяли часть пленных и признали новые границы.
— А неофициально?
— Праведники проиграли. Дьявольское Дао получило почти пятьдесят процентов всех земель страны Джао.
Я перестал постукивать пальцами по столу.
Господин Ху сказал это спокойно, однако даже спустя два года цифра явно производила впечатление.
И было отчего.
Пятьдесят процентов — это не несколько приграничных провинций. Это половина государства.
— Великие Секты согласились?
— А какой у них был выбор?
Он пожал плечами.
— К тому моменту обе стороны потеряли слишком много. Несколько крупных кланов исчезли полностью. Число погибших мастеров Формирования Ядра никто точно не знает. Среди учеников потери вообще невозможно нормально подсчитать. Великие Секты ещё сохраняли силы, но продолжение войны означало новые десятилетия сражений без гарантии победы и с возможностью потерять все. А Еретики не собирались отступать…
Я примерно такого исхода и ожидал.
Ещё шестнадцать лет назад было видно, что праведный путь вступил в войну слишком поздно и слишком разобщённым. Облачный Меч и Поток Реки заплатили за это первыми. Остальные сумели объединиться лишь тогда, когда противник уже получил достаточно ресурсов, территорий и времени.
Дальше преимущество уже нельзя было вернуть одними громкими речами о праведности.
— Какие условия выставили Великие Секты?
— Одно главное.
Господин Ху поднял палец.
— Смертные остаются вне войны бессмертных.
Я посмотрел внимательнее.
— Дьявольское Дао согласилось?
— Иначе договора не было бы.
Это действительно имело смысл.
Для многих еретических техник смертные являлись ресурсом. Если позволить Дьявольскому Дао свободно использовать население захваченных областей, через несколько поколений равновесие сил окончательно исчезнет.
Праведники отдали землю, но сохранили людей.
Пожалуй, в сложившейся ситуации это было почти максимумом, которого они могли добиться.
— И условие соблюдается?
Господин Ху слегка поморщился.
— В основном.
Очень неприятное уточнение.
— Большие силы соблюдают договор, потому что не хотят новой войны. Малые школы и отдельные еретики иногда нарушают. Их ловят. Иногда казнят свои же. Иногда праведники. Бывает всякое.
Я кивнул.
Идеального мира никто не обещал.
— А Великие Секты?
Вот теперь выражение его лица стало интереснее.
— Их больше нет.
Несколько секунд я просто смотрел на него.
— В каком смысле?
— В буквальном.
Господин Ху сделал глоток.
— После войны окончательно стало понятно, что прежняя система не работает. Девять Великих Сект когда-то могли позволить себе конкурировать друг с другом, делить территории, учеников и ресурсы. После появления Дьявольского Дао всё это стало роскошью.
Я уже догадывался, куда он ведёт.
— К концу войны остались лишь пять ослабленных сект. И они решили объединиться.
— Все? — уточнил я.
— Все оставшиеся силы, которые раньше считались Великими Сектами, теперь входят в одну организацию.
Я медленно выдохнул.
Любопытно.
Война, начавшаяся как столкновение отдельных организаций, в конце концов уничтожила сам старый порядок.
С одной стороны — Дьявольское Дао.
С другой — объединённый праведный путь.
Две огромные секты.
Две силы, контролирующие практически всю страну.
— А мелкие кланы?
Господин Ху усмехнулся.
— Им хуже всех.
— Даже после мира?
— Особенно после мира.
Я понял почти сразу.
До войны маленький клан мог жить между несколькими Великими Сектами, менять союзников, торговать, использовать соперничество крупных сил. Сейчас пространство для подобных манёвров исчезло.
Есть две стороны.
Выбирай.
И надеясь, что та, которую выбрал, не потребует слишком многого.
— Раньше маленькая школа могла хотя бы попытаться держаться отдельно, — подтвердил мои мысли господин Ху. — Теперь обе большие силы считают нейтралитет временным состоянием. Если твоя территория полезна, к тебе всё равно придут. Вопрос лишь в том, кто первый.
Я задумался.
Примерно такой мир я и ожидал увидеть.
Не именно такой договор.
Не именно такие границы.
Но общий результат выглядел закономерным.
Война редко заканчивается возвращением всего на прежние места.
— Понятно.
Я уже собирался перейти к другим вопросам, когда господин Ху неожиданно добавил:
— Хотя война праведников и еретиков сейчас уже не главная проблема.
Я посмотрел на него.
— Есть что-то хуже?
— Монстры.
Внутри что-то неприятно сжалось. Я постарался не показать этого лицом.
— Что с ними?
— В последние годы они совсем сошли с ума.
Прекрасное начало.
— Сначала появились отдельные отряды на границе. Потом нападения на караваны. Затем Генералы начали переходить человеческие земли полноценными армиями.
Я перестал двигаться.
— Пару лет назад они вообще начали открытое наступление сразу в нескольких местах. Причём били и по землям праведников, и по Дьявольскому Дао. Им словно безразлично, кто перед ними.
Вот этого я действительно не предполагал.
Королева могла быть злопамятной. Я прекрасно понимал это ещё тогда, когда увидел собственный портрет на доске объявлений с наградой в несколько миллионов Камней Духа. Но между «искать одного человека внутри собственного Королевства» и «начать межвидовую войну» существовала небольшая разница.
Хотя после знакомства с ней стоило, наверное, ожидать худшего.
— Зачем? — спросил я.
Господин Ху рассмеялся.
— Вот здесь самое смешное.
Мне уже не нравилось.
— Они ищут человека.
Я прикрыл глаза на долю секунды.
Нет.
Пожалуйста.
Не надо.
— Какого?
— Мин Хао.
Я медленно открыл глаза.
Разумеется.
Кого же ещё.
Чжоу Дэ внутри Жемчужины тихо рассмеялся.
Я мысленно проигнорировал его, однако господин Ху продолжил, явно наслаждаясь рассказом:
— История уже почти превратилась в легенду. Говорят, какой-то человеческий культиватор проник глубоко в земли Монстров, оскорбил саму Королеву, украл её сокровище и сумел сбежать.
«Почти точно».
— Другие утверждают, что он похитил у неё священный артефакт.
«Отчасти тоже правда».
— Есть и такая версия, будто он убил нескольких её Генералов.
«Одного».
Господин Ху сделал небольшую паузу, после чего с совершенно невозмутимым видом добавил:
— А кто-то вообще рассказывает, что этот Мин Хао соблазнил Королеву, а потом бросил.
Я закашлялся.
Господин Ху удивлённо посмотрел на меня.
— Что такое?
— Чай.
Я даже не пил чай.
Проклятье.
— Очень крепкий запах, — пробормотал я.
Он посмотрел сначала на чашку, потом на меня, но, к счастью, развивать эту тему не стал.
— Как бы там ни было, официально Монстры требуют только одного: выдать им Мин Хао.
— Официально?
— Да. Они даже не скрывают причины наступления. Через посланников, объявления, пленных — везде звучит одно и то же: найти человека и передать его Королевскому Двору. Живым.
Я ненадолго задумался. Это оказалось хуже, чем я ожидал. Значительно хуже.
— И люди действительно его ищут?
Господин Ху хмыкнул.
— После того, сколько городов сгорело из-за набегов? Конечно, ищут.
— Праведники?
— И праведники.
— Еретики?
— Особенно еретики.
Прекрасно.
Равенство наконец достигнуто: обе стороны одинаково хотели моей смерти.