Путь к бессмертию. Том 6 (СИ), стр. 17

— Нет. Мне нужно поговорить.

Он едва заметно усмехнулся.

— Сам напросился.

Его аура изменилась ещё до того, как он успел полностью развернуться.

Воздух вокруг мгновенно наполнился влагой. Это была уже не лёгкая водная Ци, которую можно почувствовать от обычной техники. На меня обрушилось настоящее давление — плотное, тяжёлое, принадлежащее культиватору Формирования Ядра.

Старик резко выбросил руку назад.

Вода появилась буквально из воздуха.

Сначала несколько тонких потоков, затем они переплелись, разрослись и превратились в три огромные головы. Полупрозрачные тела водяных драконов вытянулись между деревьями на десятки чжанов, ломая ветви и поднимая вокруг целые вихри брызг.

Три дракона одновременно раскрыли пасти.

— Вот теперь понятно, — пробормотал я.

Они ударили.

Я не стал уклоняться.

Не потому, что внезапно решил проверить пределы собственной бессмертности. Мне просто хотелось испытать ещё одну недавнюю покупку.

Восьмиугольная тёмно-зелёная пластина появилась в руке. Я влил в неё Ци, и артефакт мгновенно развернулся.

Передо мной возник первый слой полупрозрачного барьера.

За ним — второй.

Третий.

Семь перекрывающих друг друга защитных поверхностей сомкнулись буквально за долю мгновения до столкновения.

Первый водяной дракон врезался в них.

Лес содрогнулся.

Меня вместе с летающей пластиной отбросило назад на несколько десятков чжанов, но барьер выдержал. Второй удар пришёлся почти сразу. По внешней поверхности защиты побежали трещины. Третий дракон окончательно разбил два первых слоя.

Я стиснул зубы и продолжил подавать Ци.

Ударная волна разметала деревья вокруг. Несколько стволов переломились, земля превратилась в грязь, воздух наполнился мелкими каплями.

Но защита выдержала.

Когда вода рассыпалась, я всё ещё стоял на ногах.

Я посмотрел на тёмно-зелёную пластину.

Хорошая покупка.

Потом перевёл взгляд вперёд.

Старик уже успел увеличить расстояние.

— Эй! — крикнул я ему вслед. — Это было невежливо!

В ответ донеслось что-то, что я предпочёл счесть ругательством.

Я снова рванулся вперёд.

Однако теперь меня занимало кое-что другое.

Атака была сильной — без сомнения, уровня Формирования Ядра. И использовал старик воду.

Но…

Я не ощущал в его технике ничего похожего на Первостихию. Ни особого давления Магической Воды, ни того внутреннего отклика, который я уже научился различать.

Это была обычная вода, созданная Ци культиватора.

Очень мощная.

Очень неприятная.

Но всё-таки обычная.

Значит, карта попала к нему не потому, что он сам владел Магической Водой. По крайней мере, пока он не показал ничего подобного.

И это делало предстоящий разговор ещё интереснее.

Через несколько минут лес неожиданно закончился. Перед нами открылась небольшая каменистая долина, зажатая между двумя холмами.

Старик наконец остановился.

Я тоже снизил скорость. Серебристая пластина под ногами погасла, и я спрыгнул на землю примерно в двадцати шагах от него.

— Наконец-то, — сказал я. — А то я уже начал переживать, что нам придётся бегать друг за другом до следующего аукциона.

Старик медленно повернулся.

— Ты очень настырный.

— Мне уже говорили.

— И это тебя совершенно не беспокоит?

Я улыбнулся.

— Я привык получать то, что хочу.

Он прищурился.

— А сейчас чего ты хочешь?

— Поговорить.

Старик несколько секунд молчал, а потом усмехнулся.

— Не люблю слишком настырную молодёжь.

— Отлично. Я тоже не люблю подозрительных стариков, которые притворяются практиками Концентрации Ци, ставят формации на карты и убегают со скоростью мастера Ядра. Уже есть что-то общее.

Выражение его лица едва заметно изменилось.

— Я не собираюсь отбирать Камни Духа, — продолжил я. — Сделка закончена. Карта моя, деньги ваши. Меня интересует только она.

— Тогда изучай.

— Изучу. Но сначала хотелось бы узнать, где вы её взяли на самом деле.

Ответа не последовало.

— Кто создал формацию на карте?

На этот раз взгляд старика стал холоднее.

— Не понимаю, о чём ты.

— Конечно.

Я вздохнул.

— Старший, давайте не будем делать вид, будто вы обычный дедушка, случайно нашедший красивый рисунок среди развалин. Я не требую ваших секретов. Мне нужна информация о карте. Если мы можем поговорить спокойно, я буду только рад.

— А если не можем?

— Тогда мне придётся стать ещё более настырным.

Он усмехнулся.

— Вот этого ответа я и ждал.

Вода появилась возле его ладони без какого-либо предупреждения.

Тонкая струя за одно мгновение вытянулась в длинное копьё и выстрелила прямо мне в голову.

Я сместился в сторону.

Копьё прошло возле виска и пробило камень позади меня насквозь.

Второе уже летело в грудь.

Третье — в ноги.

Старик атаковал быстро, значительно быстрее большинства практиков Заложения Основы, с которыми мне доводилось сталкиваться. Я активировал Призрачные Шаги: ложный ритм ушёл вправо, настоящее тело сместилось влево.

Водяная стрела пробила фантом.

Я уже доставал пространственное кольцо.

Если человек стадии Формирования Ядра решил продолжать разговор при помощи ударов, отвечать ему обычными техниками Заложения Основы было бы не слишком разумно.

И, пожалуй, немного невежливо.

По отношению к нему.

И особенно — по отношению к моему желанию остаться в живых.

Диск появился над ладонью.

Старик увидел его, и на его лице впервые возникло настоящее удивление.

Артефакт раскрылся.

Одна половина вспыхнула бледно-голубым светом. Воздух вокруг мгновенно охладился, и на ближайших камнях выступил иней.

Вторая половина загорелась тёмно-красным. Жар исказил пространство.

Инь.

Янь.

Две противоположные силы, соединённые в одном оружии.

Артефакт Янь Мэй — оружие, созданное для культиватора на пределе Формирования Ядра.

Я всё ещё не мог использовать даже близко весь его потенциал. Но в данном случае мне и не требовалось раскрывать его полностью.

Старик поднял обе руки.

Перед ним выросла стена воды.

За первой появилась вторая.

Потом третья.

Я направил Ци в диск. Бледно-голубая и тёмно-красная половины одновременно пришли в движение.

— Давай посмотрим, насколько ты любишь разговаривать после этого.

Диск сорвался с места.

Он не исчез — просто двигался настолько быстро, что взгляд перестал за ним поспевать.

Первый водяной барьер был разрезан пополам. Края мгновенно покрылись льдом, а другая половина воды вскипела от жара. Следующая защита продержалась немного дольше, но и она вскоре треснула и разлетелась.

Старик успел отступить.

Я изменил траекторию духовным восприятием.

Диск повернул следом.

Вода вокруг мужчины взорвалась. Удар пришёлся вскользь, однако даже этого оказалось достаточно: старика отбросило на несколько десятков шагов, и он с силой врезался в склон.

Камень пошёл трещинами.

В воздух поднялась пыль.

Я не расслабился.

Слишком легко.

Если передо мной действительно находился культиватор стадии Формирования Ядра, одного неполного удара артефактом явно не хватило бы, чтобы закончить бой.

Пыль постепенно осела.

Старик всё ещё стоял.

Одежда на плече была разорвана, у губ выступила кровь, однако выражение его лица удивило меня гораздо сильнее ран.

Он улыбался.

— Неплохо.

Голос изменился.

Исчезла старческая хрипотца. Мужчина медленно расправил плечи, словно наконец перестал изображать немощь.

Я сначала решил, что он просто отказался от маскировки.

Затем заметил волосы.

Седые пряди начали удлиняться и становиться гуще. Через несколько мгновений передо мной уже была не редкая старческая шевелюра, а густая белая грива, падавшая почти до плеч.