"Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 (СИ), стр. 848

— Мы уже почти пришли, — охотно пояснил пробегавший рядом матрос. — Первый раз на Кузнице Бездны? Тут всегда так. Дым, копоть и смог.

Кузница бездны — это название гномьего государства и материка одновременно, Влад уже знал. После провала бородатые коротышки решили забыть старое название и придумали новое. Только теперь Лопатин заметил лёгкий запах гари — раньше не обращал внимания, слишком постепенно и незаметно он появлялся. И действительно, уже через несколько секунд сквозь хлопья серого смога начали проявляться горы, все источенные пещерами и ходами. Могло показаться, что это вовсе вулканы — столько дыма они извергали, только шёл он не из вершин, а из боковых ходов. Когда-то давно, очевидно, эти горы были покрыты зелёным хвойным лесом и белыми шапками снега, но сейчас всё было серым — и островки снега, и редкие оставшиеся деревья.

— Да уж. Миленько, конечно, — хмыкнул Влад.

— Твои представления о милом совершенно извращённые! Мне даже представить сложно, что из-за тебя придётся какое-то время провести в этой… этой… обгорелой духовке! — Подобрала, наконец, подходящее сравнение Лилианна.

— Видно, что люди… то есть разумные работают, — нейтрально пожал плечами Лопатин. — Хотя экология, конечно, не самая лучшая. Интересно, как тут со здоровьем?

— Совершенно неинтересно, как со здоровьем у каких-то земляных бородатых коротышек, — фыркнула девица. — Пусть хоть подохнут все от чахотки, главное, чтобы мне не пришлось надолго здесь задерживаться. Мрачность и ужас! Как только руководство заводов терпит это безобразие!

Верхушка на большинстве заводов состояла, в основном из светлорождённых, и, конечно, им приходилось жить на Кузнице. Светлый Токлиан же по большому счёту пустует — эльфов на их материке совсем мало, большая часть недостаточно богата чтобы там жить. Вот разве что молодёжь в основном там учится, на столичном материке.

Отвечать Лилианне Влад не стал. Девица, видно, заскучала в полёте, и теперь жаждала общения. С Лопатиным пыталась болтать так, будто ничего не произошло, и никаких ложных обвинений в приставаниях не было. Видя, что человек к общению не стремится, девица злилась и возмущалась, но как-то повлиять на Влада не могла.

Лайнер вальяжно, но без малейшего толчка пришвартовался к краю посадочной площадки. Такие крупные корабли могут опускаться непосредственно на твердь лишь в аварийных случаях — слишком тяжёлые, слишком много гелиотропа нужно, чтобы летать над твердью. Это — не маленькая «Стремительная», которую можно прямо над материком вести при желании. Этому здоровяку требуется специальные причал. Влад на таком оказался впервые, и теперь с любопытством оглядывался.

Порт чем-то напоминал одновременно аэропорт и речной вокзал. Длинные платформы, к которым швартовались огромные корабли, а затем — большая площадь. Первыми на выход потянулись пассажиры первого класса. Там, на площади, их уже встречали вежливые служащие, готовые заняться багажом или проводить прибывающих к стоянкам такси. Их с Лилианной тое встречали — Влад чуть не поперхнулся, увидев светлорождённого с табличкой, на которой было написано имя девицы. Совсем как на Земле.

— Добро пожаловать на Кузню Бездны! — Вежливо улыбнулся эльф, когда они подошли. — Меня зовут Саэлион, а вы, должно быть, госпожа Лилианна и господин Влад! Как прошло ваше путешествие?

— Благополучно, спасибо, господин Саэлион, — Поспешно ответила Лилианна, зыркнув на Влада. Тот, впрочем, не стал возражать, и тоже кивнул. Он рассматривал эльфа — персону интересную и необычную. Этот светлорождённый выделялся среди соплеменников. Влад разглядывал длиннющую тугую пепельно-серую косу, спускавшуюся до самого пояса — таких причёсок знакомые ему светлорождённые не носили. У посла Эолариндира тоже были длинные волосы, но он оставлял их распущенными. Одежда тоже выделялась. Прочие светлорождённые предпочитали свободные плащи или вовсе балахоны — просторные, струящиеся, воздушные. Саэлион был затянут в рабочий комбинезон. Ткань — явно очень дорогая, сам комбинезон был не серым, а, скорее, серебристым и, пожалуй, напоминал футуристическую одежду из какого-нибудь рассказа одного из старых фантастов. Однако это был именно рабочий комбинезон с множеством карманов и петель для крепления инструмента.

«Интересно, это у всех здесь такая мода? — Задумался Лопатин. — Или мой куратор — оригинал?»

Других эльфов среди встречающих не было, так что сравнить было не с кем.

— Ну, иначе и быть не могло, — покивал светлорождённый. — В таком случае, господа, предлагаю продолжить знакомство в более подходящем месте. За территорией вокзала ждёт автомобиль, мой помощник сейчас объяснит слугам, куда следует доставить ваш багаж, а мы отправимся налегке. Ваши апартаменты уже готовы, а мне не терпится поскорее узнать, чем же мы будем с вами, господин Влад, заниматься. Мы с Эолариндиром — давние друзья и однокашники, но сферы наших интересов различаются кардинально, потому для меня было большим сюрпризом, когда он попросил меня поспособствовать наладить какое-то устройство. Или даже целое производство! Причём, негодяй, даже не объяснил, какое именно производство! Ещё и помощь требуется оказывать хуману. Последнее было ещё более удивительно — мне прежде не доводилось видеть вживую ни одного из вас!

В общем, Саэлион Владу понравился. Было заметно, что светлорождённый пышет энтузиазмом. К тому же не слишком беспокоится о том, что придётся помогать представителю низшей расы. И это было плохо. Обманывать того, кто тебе нравится — тяжело и неприятно, а Лопатин именно обманом и собирался заняться. Он-то представлял, что Эолариндир подберёт ему какого-нибудь спесивого высокомерного уродца, который будет следить за каждым его шагом.

«А тут, похоже, энтузиаст своего дела. Вон как глаза горят… Может, конечно, это всего лишь маска, но отчего-то не верится, — Размышлял Влад. — Хотя чего я удивляюсь? Ждал, что здесь, в плену, мне будут встречаться исключительно злобные тупые сволочи, или хитрые твари, вроде того же Эолариндира? Если бы светлорождённые все были такими, они бы не владели чуть ли не половиной Ойкумены. Для того чтобы народ был могуществен, этого недостаточно. А ещё, если он действительно разбирается, долго водить его за нос не выйдет. Принцип-то простой, и этот товарищ обязательно постарается его выяснить… Зараза, как неудачно-то!»

Гномий город Влада поразил. Он-то ждал либо чего-нибудь обычного и привычного, как в империи, либо — огромных подгорных городов, как в кино. На деле было нечто среднее. Неизвестно, какой ландшафт был на остальной части Кузницы, но там, куда они прибыли, действительно были горы. Даже пристань находилась на огромном карнизе, который обрывался прямо в бездну, а дальше дорога вилась по горным тропам. Выглядело так, что конца этому нет и не предвидится. Однако город расположился всё-таки не внутри горы, а на склонах. Частично он был просто вырублен в камне, частично из того же камня сложен. Машина ползла кривыми улочками, как ручейки стекавшими по склонам горы, то вверх, то вниз, подолгу замирая на перекрёстках или останавливаясь перед узкими местами, чтобы пропустить какой-нибудь грузовик. Сам-то городок не показался Лопатину большим, но его окружали тысячи и тысячи труб, какие-то промышленные конструкции, заводы, заводы, заводы. Движение было довольно оживлённым, а вот разумных на тротуарах почти не было.

— Почему мы должны ждать, когда этот бородатый коротышка проедет? — Недовольно спросила Лилианна во время очередной остановки. — Почему это не он нас пропускает?

— Да, уважаемая Лилианна, поначалу всем непривычно, — кивнул Саэлион, — Но по-другому тут не получится. Мы спускаемся, а он — гружёный и тащится вверх. Мощности двигателей может не хватить, чтобы снова тронуться, если он остановится. Поэтому здесь, на Кузне, правами светлорождённых приходится поступаться. Такова жизнь, ничего с этим не поделаешь.

— Возмутительно! — Недовольно скривила губки Лилианна. — Почему здесь вообще так тесно?

— Старый город, — пожал плечами Саэлион. — В основном был построен ещё до изобретения автомобилей, да и рассчитан был на гораздо меньшие темпы производства. Ничего, вы привыкнете. Могу сказать, что и сам, когда впервые оказался на Кузне, был крайне недоволен местными порядками. Однако со временем понял — если настаивать на соблюдении правил приоритета светлорождённых, работа встанет.