"Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 (СИ), стр. 229

Он быстрее всех пошел на поправку, имел сильный, но покладистый характер, и более того — даже владел грамотой, поэтому я и планировал в будущем назначить его своим воеводой. Да, сейчас это звучит громко, ни нормального ополчения, ни уж тем более дружины еще нет, но все же. Мечтать ведь не вредно? С чего-то же надо начинать?

Всегда проще обучить и подготовить одного человека, чтобы впоследствии он передал нужный опыт всем остальным. Таким человеком и стал для меня Марко, который по утрам проходил со мной ускоренной курс молодого командира.

Скуластое лицо Марко в сумерках казалось мрачным, а в руках он сжимал клочок грубой бумаги.

— Милорд, мы допросили Годвина, как вы и велели, — доложил он низким голосом.

— О! — обрадовался я. — Все прошло по плану? Вы отыграли доброго и злого стражника? Или мне самому им заняться?

— Да, милорд, все прошло успешно. Даже делать ничего не пришлось. Он сразу признался, что его лично подкупил управляющий барона Морландера, некий Роджер. По всему выходит, что каким-то образом они заранее узнали о первом нападении волколака и предупредили старосту, но он ничего не сказал вашему отцу.

— Даже так? — удивился я и забарабанил пальцами по столу, переваривая услышанное. А ведь это многое меняет… Я прищурился. Внутри медленно закипала холодная ярость.

— Угу. Староста утверждает, что цель Морландера была не столько устранить прежнего барона, а столкнуть эльфов и искаженных. У эльфов, по словам Годвина, есть некий источником энергии, дающий вечную молодость, и старый барон намерен завладеть им.

Понятно… Выходит, за всеми бедами отца Даллена и всего Орлейна стоит не обычный жадный сосед, а довольно расчетливый и жестокий враг.

Видя, что Марко замолк, но никуда не уходит, я спросил, скрестя пальцы перед собой на столе:

— Что-то еще?

Воевода опустил взгляд на клочок пергамента. Это я ему сказал тщательно все записывать при допросе, дабы на ходу не забыть важные мелочи.

— Староста, он… Выразил вам свое почтение, умоляет быть к нему снисходительным, и, дабы показать свою преданность, утверждает, что Морландер не остановится ни перед чем. А еще, что у него есть элитный отряд воинов… Нелюдей.

— Нелюдей? — не сразу понял я, кого он имеет в виду.

— Варвары, — скривился Марко. — Еще до нападения волколака на нашу деревню он нанял себе на службу наемников-варваров.

Я резко напрягся. Только профессиональных разбойников мне тут не хватало. На границе легионы как раз противостоят разномастным кучками этих пришлых племен, ради грабежа и звонкой монеты готовых на все. История этого противостояния длится уже лет сто, и сами племена варваров уже не один десяток лет воюют по обе стороны. Уже где-то на четверть легионы империи состоят из таких вот диких оборванцев — и легион, в котором я служил, тоже не был исключением.

После этого разговора два дня я провел в тревожной подготовке. А на рассвете третьего — прилетела первая зловещая весточка. Точнее — прихромала, валясь от усталости. Пришел местный лесник-охотник и поднял на уши всю деревню, утверждая, что на границе Орлейна разбил лагерь какой-то отряд наемников, нагрянувших с юго-востока. Точнехонько со стороны владений барона Морландера. Я вспомнил наш с Марко разговор и быстро связал два и два.

Поэтому тем же утром я забрался на недоукрепленный участок стены, вцепившись в бревна частокола, и пронзительно уставился на юго-восток. Напрягая Око до предела, я будто бы даже увидел огромное багровое пятно в той стороне, точнее — целую свору сливающихся друг с другом пятен.

Поначалу подумал, что мне показалось, но тут в голове внезапно раздался голос Системы, а перед глазами возникли зловещие алые буквы:

[ВНИМАНИЕ!]

[Обнаружена угроза ВЫСШЕГО уровня]

[Извлечение резервов энергии для анализа…]

[…Анализ… Завершен]

[Враг: Отряд наемников-гноллов. Численность:??? Командиры:??? Расстояние до деревни: 35–40 км. Прогнозируемое время прибытия: ~48 часов]

Глава 8

Возникла резкая усталость, отчего я даже покачнулся, а в голове заломило. Тем не менее это не сбило мою концентрацию.

Первая мысль: ничего себе девки пляшут… Это каким образом Система на таком расстоянии даже расовую принадлежность врага определила? Неужели благодаря Оку она видит то, чего пока не вижу я? Еще и энергию без моего ведома способна «извлекать»… Это настораживало. Даже слишком.

Вторая: гноллы… Собакоголовые. Я сплюнул наземь. Доводилось пару раз сталкиваться с этими чертями немытыми. Это конечно не волколаки, но тоже те еще блохастые псы на двух ногах. Сильнее и быстрее обычных людей.

Третья мысль, уже досадная: как знал, что нужно ускорять подготовку ополчения, но не думал, что беда придет так скоро… Да и что ополчение? В чистом поле против наемников-нелюдей вчерашние крестьяне ничего не смогут сделать даже с утроенным перевесом в численности. Тут не в обучении дело. Разные весовые. А вот укрепленный частокол… Нет, все-таки я правильно сделал упор на защиту. Нужно только поднажать и успеть все закончить.

Пока повсюду в деревне слышались охи и вдохи, а кто-то даже засобирался бежать, взбирая на себя скудный скарб, я напряженно размышлял.

Наконец определившись со своими дальнейшими действиями, я подозвал Марко и приказал ему всеми правдами и неправдами погасить назревающую бабскую истерику и успокоить людей. Лорд не собирается никуда бежать. Так чего народ так рвется собирать клещей по лесам и сусекам, даже не выслушав, есть ли у меня план или нет? Разрешил применить силу к особо буйным и трусливым жителям. Панику разводить сейчас ни к чему.

Итак, что мы имеем?

Сходил в кузницу и посмотрел на выкованный к этому времени арсенал, лежащий в сарае под замком. Копий хватает, луков тоже десяток наберется, стрел достаточно. Не хватает щитов. За это время нужно будет настругать самых примитивных и по минимуму укрепить железом.

Вспомнил про Файгера. Тот уже в камин не помещался, обычно дрых целый день на углях и руде, высыпанной рядом… Боевая единица из него пока так себе. Щенок от мира драконов, слишком мал и неопытен для настоящей битвы, — это с одной стороны. С другой — его шкуру просто так уже не прорежешь и не пробьешь. Однако если кто ударит дробящим оружием… Нет, все же этот козырь нужно беречь до последнего, как зеницу ока. Да и что, мы разве собираемся идти в ближний бой с гноллами? Это станет чистым самоубийством для местных. Даже я больше двоих в прямой стычке не осилю.

Обернулся и глянул на северную опушку леса. Лояльность эльфийских сестер замерла на отметке сорок три. Даже за половину не перевалила. Однако, боюсь, без них… Как бы мне этого не хотелось, но нужно переступить свою гордость и пойти на поклон. Я себе не прощу, если максимально не повышу наши шансы.

Издалека всмотрелся в суровые и взволнованные лица мужиков, по моему указу собравшихся неподалеку. Часть из них по-прежнему бросали на меня взгляды, полные надежды, другие же — были напуганы до усрачки. Думаю, все же не так как в ночь нападения волколака, но близко.

Два дня… У меня всего два дня, чтоб превратить эту кучу страха в организованное сопротивление. И параллельно успеть заручиться поддержкой эльфийских сестер. Их умение стрельбы из лука может оказаться нашим главным оружием против варваров-ветеранов.

…

Двадцать четыре часа пронеслись как один миг. Я почти не спал, ибо предупреждение Системы висело в сознании постоянной давящей тяжестью.

Гноллов оказалось даже больше, чем я думал.

Один из деревенских охотников по моей просьбе, подкрепленной серебром, успел сходить в разведку. Он не только подтвердил, что отряд наемников снялся с места и двинулся в сторону деревни, но и их численность: порядка тридцати воинов.

Против тридцати с чем-то перепуганных, но озлобленных мужиков с вилами, копьями, да нескольких крепких женщин, коим можно дать исключительно луки. Кроме пятерых охотников, попасть в подвижную цель остальные смогут разве что с двадцати шагов и то не факт. Плюсуем еще малыша-дракона, которого я все же решил вывести в свет, чтобы существенно поднять всем боевой дух. Это сработало, и слава легиону, что деревенские пока не подозревают, что Файгер, по-хорошему, готов был сражаться разве что с куском кварца или железной руды.