"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 96
Лай кобелей смешался с угрозами и насмешками дворовых сорванцов.
— Они собираются его бить? - поразилась Марина. - Нет, надо прекратить это безобразие. К тому же, Архан может быть опасен, если его разозлить. Сельма, позови мужчин! Пайна, подай мне накидку, - я спускаюсь!
На узкой винтовой лестнице пришлось двигаться медленно, и к тому времени, как Марина оказалась на улице, вокруг Архана уже собралась маленькая толпа. Больше всего удивляло поведение троицы молодых конюхов и двоих воинов из охраны – они подзадоривали мальчишек и беззастенчиво обсуждали жутковатую внешность дикаря, хотя тот и прикрывал голову плотной тканью.
— Что здесь за представление? – гаркнула Марина, придерживая рукой спадающий на лоб широкий капюшон. – Попрошу разойтись!
Объяснение начал рослый парень в щегольских кожаных доспехах.
— Мы много слышали о жителях Гиблого леса, но ни разу не приходилось видеть их у себя под носом. Редкостное страшилище! Пусть залезает в свою нору, пока господин не решил, что с ним делать.
— Дагмар выделил ему место в своем замке и приказал лечить. Издевательства в список не входят. Оставьте человека в покое, - возразила Марина.
— Но это грязный дикарь!
— Неправда, его недавно выкупали и переодели. При осмотре даже вшей не нашли. И речью он неплохо владеет. Будем же милосердны, товарищи!
Желая подать личный пример, на слегка дрожащих ногах Марина смело шагнула к Архану, но пожилой воин с обнаженным мечом в руках преградил ей дорогу.
— Не следует подходить близко, леди! Я согласен с вашим распоряжением, старика надо загнать обратно в каморку, там он никому не повредит.
— Подожди, может, у него есть какие-то просьбы, - досадливо отмахнулась Марина, чувствуя себя уверенней под защитой опытного стража. – Архан, скажи, ты вышел прогуляться на свежем воздухе? Или тебя беспокоят раны? Не бойся, тебя не обидят в доме рыцаря Дагмара де Даркоса. Я его жена, можешь обратиться ко мне, если нужно.
Спустя пару минут молчания из-под темного плаща раздался скрипучий, но вполне внятный голос:
— Страх мне не ведом. Но я умею помнить добро.
Откашлявшись, чтобы справиться с легкой неловкостью, Марина предложила дикарю пройти в кухню за миской горячего супа.
— Дагмар неохотно рассказывает о Гиблом лесе, впечатления его не из приятных, но ты, вероятно, скучаешь по дому? Тебе хватает еды? Одежда достаточно теплая?
Архан издал низкий горловой звук, схожий с каркающим смешком.
— Передай мужу, я всем доволен. Когда умру, сожгите мои останки, чтобы я смог заново родиться в зеленых дебрях.
— Будет исполнено, - просто ответила Марина, вспомнив причину, заставившую Дагмара доставить «паука» в Черные камни.
«Он – крепкий старик, но ему осталось недолго. И все же королевский советник запретил увозить его обратно в Инсекту, будто бы он сможет поведать родичам наши секреты, да я и сам не стремился попасть на заставу и умножить разлуку с тобой, дорогая Марин. Пристроим беднягу в крепости, пусть проживет остаток дней в сытости и покое».
Мальчишки взвизгнули и разбежались, а псы припали к земле, угрожающе ворча. Заваливаясь из стороны в сторону на тонких кривых ногах, Архан поковылял в свою каморку. Пристально поглядев ему вслед, Марина приказала конюхам отыскать надежную палку – костыль и позже сама принесла ее к порогу банного пристроя, где ютился лесной гость.
"Дверь приоткрыта, значит, не так уж он опасается холода..."
— Э-эй! Вы можете свободно гулять у южной стены, когда захотите. Никто больше не станет дразнить вас, слышите?
Страж, сопровождавший леди, смачно зевнул и отвернулся, скучая, поскольку косолапый старик больше не казался ему опасным. Но по железной обивке двери царапнули острые когти Архана, два красноватых глаза в упор уставились на Марину и сдавленный голос тихо произнес:
— Меня здесь называют дикарем, но я умею читать людей, словно книги. Я вижу, что ты томишься о своей родине, а ведь до нее можно добраться, не покидая этой высокой ограды.
— И как... добраться?
— Сейчас много лишних ушей. Придешь ко мне одна и я дам подсказку.
Вернувшись в спальню на третьем этаже башни, Марина еще долго обдумывала последние слова старика. Услышав странное предложение и разглядев при свете масляной лампадки морщинистое лицо Архана, она рванула прочь от его каморки, а теперь немного жалела о своем порыве.
«Надо было войти внутрь, а стража оставить во дворе… Нет, он бы меня одну не пустил… Что же делать? Вдруг «паук» нарочно заманивает, чтобы напасть, и Дагмар ошибается, говоря о его смирном нраве.
Ух, как же его глазищи сверкали! А зубы, как клыки у кабана, наружу торчат… Ни за что больше к нему не подойду! И надо ли пожаловаться Дагмару? Пожалуй, лучше промолчать».
Два последующих дня прошли в легкой суматохе, пересчете провизии и реставрации мишеней для стрельбы из лука и метания копий. В Черные камни должен был прибыть неустрашимый Фрай из Готама со своими отъявленными молодцами.
План мероприятий выходного дня включал в себя спортивные игрища на ближайшем поле, поездку по окрестным лесам и дружескую попойку. Стандартный набор развлечений местных феодалов на зимний период.
Вместе со знатными гостями явились странствующие торговцы и музыканты, в том числе тщедушный добряк Лойди, с которым Марине однажды пришлось провести полночи в плену у разбойников.
— Буду просить Дагмара, чтобы оставил тебя в замке, - заверила она менестреля.
— Признаться, я на это и рассчитывал, леди, - со слезами на глазах признался тот.
Сосед Фрай оказался усатым великаном под стать самому Дагмару, только годами был старше и давно обзавелся семьей. В подарок Марине он привез чудесного щенка молочного окраса.
— Подрастет, станет верным защитником и лучшей нянькой вашим малышам. Эта порода обожает детей.
Оставив мужчин пировать после дневной прогулки, Марина спустилась вниз за корзиной для песика. Можно было послать Сельму, но хотелось самой подышать свежим воздухом на сумеречном дворе. К тому же мысли постоянно возвращались к Архану, казалось, он всерьез рассчитывает на встречу.
Немного подумав, Марина наполнила корзинку теплыми лепешками и кровяной колбасой, добавила бутыль с медовым напитком и решительно направилась к мыльне.
«Передам пауку угощение и спрошу напрямик, что он знает о моем мире. Если начнет запугивать или болтать чушь, сразу сбегу».
И все же, когда она постучала в запорошенную снегом дверь жилища Архана, сердце испуганно дрогнуло в груди.
— Я знал, что ты скоро меня навестишь, - раздался знакомый скрипучий голос из темноты. – Входи же смелее, женщина!
— Надеюсь, у меня не будет причин жалеть о своем поступке, - как можно тверже сказала Марина, прикрываясь корзинкой с провизией. - Но я не могу долго оставаться, Дагмар поднимет шум, если не обнаружит меня в спальне.
— Такую славную женушку нельзя выпускать из рук! – усмехнулся Архан.
— Я принесла еду…
— Оставь у порога, там же найдешь и стул. Ты ведь не захочешь приблизиться к моему углу.
— Зачем вы меня позвали?
Уродливая фигура пошевелилась на своем тюфяке, и Марина отступила обратно к двери.
— Пожалуйста, не играйте со мной в загадки. Уже поздно, я очень устала. Если вам что-то нужно, я готова помочь, но сейчас, наверно, лучше уйти…
— Стой! Останься! Я не стану тебя пугать, мне приятен твой голос, звучит уж куда лучше грубых криков толпы и брани моих сторожей на площади города. Если сразу открою секрет, ты побежишь искать, и я больше никогда тебя не увижу, так ведь?
— Куда мне бежать? – вздохнула Марина. – Ближайшие ворота домой за сотню километров отсюда в заповедной роще на Волчьих землях.
— И ты легко оставила бы своего рыцаря-зверя, найдя калитку? – свистящим шепотом спросил Архан.
— Дагмара я бросать не собираюсь. Он мой муж и я его люблю. Вместе и в горе и в радости. Но что ты мутишь воду зря, какая еще калитка?