"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 527

«И что же ты сделал, Алекс? — зазвучал в его голове навязчивый, холодный и безжалостный голос, похожий на его собственный, но лишенный всяких эмоций. — Оставил их. Оставил Рэйвен с ее стальными нервами и тщательно спрятанным за семью замками сердцем. Оставил Виктора с его старомодными, почти наивными в этом жестоком мире понятиями о чести и долге. Оставил всех этих людей, которые смотрели на тебя как на живое знамя, как на символ. Ты назвал это "передачей власти"? "Естественным ходом вещей"? Звучит благородно, даже пафосно. Но это бегство. Обыкновенное, трусливое бегство под благовидным предлогом. Ты бежишь от ответственности, которую сам же и взвалил на свои плечи».

Он шел, вглядываясь в мерцающий, пляшущий маревом горизонт, за которым скрывалось все, что осталось от старого мира. Где-то там были ответы на его вопросы? Или просто ждали другие, еще более сложные и неприятные загадки? Были ли там другие такие же Вольные города, или лишь бескрайнее царство ржавчины и песка?

«Они справятся, — пытался он убедить себя, перебирая в памяти все аргументы, которые он готовил для этого внутреннего суда. — Рэйвен — прирожденный лидер, она чувствует людей, как никто другой. Аргенталь мудр и опытен, он знает, как строить, а не только как разрушать. Вместе они сильнее, чем я в одиночку. Я сделал для них все, что мог. Дальше мое присутствие будет только мешать, будет тенью от статуи, которую они воздвигли в своем воображении».

Но другая часть его, более глубокая, честная и потому безжалостная, насмехалась над этими попытками объясниться.

«Справятся? Они строят город на костях, буквально и фигурально. Интриги начнутся раньше, чем высохнет раствор на первой же новой стене. Уже сейчас ты видел, как некоторые из бывших бойцов Рэйвен с подозрением косились на людей герцога, а его ветераны считают "партизанов" — недисциплинированным сбродом. А что, если придет новая угроза? Большая, чем роботы? Что, если из-за горизонта выползет нечто, против чего их ружья и стены окажутся бесполезны? Кто тогда встанет на острие атаки? Кто примет то единственное, чертовски невыносимое решение, ценой которого станут десятки, сотни жизней, но которое спасет всех остальных? Аргенталь? Он слишком правильный, слишком честный для такого. Рэйвен? Она слишком ценит каждого своего бойца, каждого человека, который доверил ей свою жизнь, чтобы легко послать их на верную смерть. Эта тяжесть… эта проклятая, гнетущая тяжесть выбора была твоей ношей. А теперь ты ее бросил. И чувствуешь себя не легче, а… опустошеннее. Как будто вырезали самую важную часть тебя».

Он остановился, чтобы сделать глоток теплой, отдающей бурдюком воды. Взгляд его снова, против воли, устремился назад, но он уже прошел достаточно далеко, и Вольный город был лишь смутным, размытым пятном на фоне темного силуэта скал. Лишь тонкая струйка дыма от костров, поднимающаяся к небу, указывала на то, что там, позади, кипит жизнь.

«Бегство это или долг? — этот вопрос преследовал его, как тень, наступая на пятки. — Я всегда боролся за их свободу. А что такое свобода, как не право выбирать свой путь? Я выбрал свой. Но правильный ли он? Может, истинный мой долг был остаться? Стать стражем, судьей, тираном, если потребуется? Стать немым символом, который своим присутствием удерживает всех от роковой ошибки? Или сгнить заживо в кресле правителя, наблюдая, как мир, который я спас от внешней угрозы, медленно погружается в ту же грязь междоусобиц, алчности и страха, из которой я его когда-то вытащил?»

Алекс снова двинулся в путь, ускорив шаг, будто пытаясь физически убежать от собственных мыслей, от этого внутреннего диалога, который раздирал его на части.

«Они будут меня помнить. Сначала как героя. Потом как легенду, которая обрастает небылицами. А потом… потом как странную, полузабытую историю, которую рассказывают у костра детям. "Помнишь того Алекса? Спаситель Пустошей. Он ушел однажды и не вернулся. Говорят, ищет новые битвы или сгинул, как многие". И все. Конец истории».

Мысль была горькой, как полынь, но в ней была своя, неоспоримая правда. Он был порождением войны, кризиса, крайней необходимости. В мире медленного, трудного строительства, в мире компромиссов и скучного, рутинного мира он был анахронизмом, живым напоминанием о кровавом, ужасном прошлом, которое все — и он сам — хотели поскорее забыть, оставить позади.

— Но вдруг я им еще нужен? Не как лидер, не как правитель, а как… щит. Как последний аргумент перед лицом непобедимого врага. Что, если моя война еще не окончена? Что, если я ухожу не К чему-то, а бегу ОТ чего-то? От ответственности, которая начала меня тяготить? От привязанностей, которые делают уязвимым? От страха, что однажды я проснусь в своей чистой, светлой комнате в новом доме и с ужасом пойму, что больше не знаю, за что сражаться, что защищать, кто я вообще такой?

Пустоши молчали. Они не давали ответов, не предлагали утешения. Они лишь принимали его в свое безмолвное, равнодушное лоно, как принимали бесчисленных путников до него. Песок забирался в ботинки, набивался за воротник, солнце безжалостно жгло открытые участки кожи. Это был знакомый, почти уютный в своей примитивной простоте дискомфорт. Здесь не нужно было никому ничего доказывать. Здесь не было ожиданий. Здесь нужно было просто выживать. Шаг за шагом. День за днем.

Алекс дотронулся рукой до эфеса клинка за спиной. Проверил легко ли выходит меч из ножен, затем проверил револьверы — удобно ли расположены рукояти на пояса.

Он глубоко вздохнул, наполняя легкие сухим, раскаленным воздухом. Сомнения никуда не делись. Они никуда и не могли деться. Они стали его новым, невидимым грузом, сменившим груз командования и ответственности за тысячи жизней. Но теперь, в этом бескрайнем, безмолвном одиночестве, они казались… чище. Это были его личные демоны, его битва с самим собой, а не демоны целого города, не битва за его будущее.

Он не знал, куда идет. Не было карты, не было конечной цели, не было даже направления. Был только путь. Сам процесс движения. И в этом состоял горький, одинокий, но единственно возможный для него смысл.

«Пусть справляются, — окончательно, с чувством глубочайшей усталости решил он, и это решение не принесло душевного мира, но принесло некое тяжелое, выстраданное принятие. — А мой долг… мой долг — идти вперед. Найти новую угрозу, которую можно остановить. Постараться очистить Пустоши от угроз, дать возможность людям свободно и без страха передвигаться по ним, строить новые города. Дать им возможность жить, а не выживать.

И с этой мыслью, одинокий путник, чья тень была длиннее его самого, скрылся за первой высокой песчаной дюной, растворившись в блеклых, безжизненных тонах Пустошей, оставив за спиной Вольный город и свою старую жизнь, шаг за шагом, неотвратимо уходя навстречу неопределенному, пугающему и оттого бесконечно волнительному будущему.

Глава 2. Тайные лаборатории Смита

Сознание возникло не из тьмы, а из белой, режущей глаза пустоты. Первое, что ощутил Скела, — холодная поверхность под спиной и стерильность воздуха, смешанного с едва уловимым металлическим привкусом на языке. Он открыл глаза. Над ним простирался матовый потолок, излучающий ровный, безжизненный свет. Ни теней, ни пылинок. Только абсолютная, выверенная чистота, давящая своим совершенством.

Он сел. Его тело отозвалось мгновенно, мышцы напряглись в идеальной, готовой к действию координации. Он был одет в простой комбинезон из серой ткани, мягкой и прочной, не стесняющей движений. Вокруг — небольшая круглая комната с гладкими, словно отполированными до зеркального блеска стенами, больше похожая на капсулу или медицинский бокс. Ни окон, ни видимых источников света. Ощущение было таким, будто он находился внутри идеального, стерильного яйца.

Дверь, которую он сначала не смог отличить от стены, бесшумно отъехала в сторону, и в помещение вошел человек. Высокий, подтянутый, белоснежной улыбкой и резкими движениями. Он выглядел как бизнесмен, прибывший на деловую встречу. Никаких нашивок и отличительных знаков на одежде — строгий костюм темно-серого цвета, завязанный классическим узлом галстук и черные туфли, начищенные до блеска. Лицо его было испещрено сеточкой морщин, прочертивших историю принятых решений и отданных приказов. А глаза — холодные, стального оттенка — смотрели на Скелу с безличным, аналитическим интересом, как инженер на новый, только что собранный образец сложной техники.