"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 463
Глаза титана открылись, пылая красным огнем. Металлические пальцы сжались в кулаки. Гигант медленно поднял голову и испустил рев, от которого задрожали окружавшие Цитадель скалы.
Древняя машина войны проснулась. И первое, что она услышала, был голос Рэйвен — Императрицы Рэйвен, готовой вести ее к завоеванию мира.
***
Коридоры Черной Цитадели превратились в лабиринт смерти. Алекс и Лира пробивались сквозь толпы гвардейцев. Молот Созидания крушил броню как дряхлую древесину, а посох Лиры танцевал смертельный танец.
— Левый коридор! — крикнула Лира, отражая удар копья.
Алекс обернулся, его золотая магия вспыхнула волной, отбросив четверых нападающих к стене. Их доспехи треснули от удара, но они продолжали идти вперед, как одержимые.
— Здесь что-то не так, — сказал он, сокрушая череп ближайшего врага. — Они сражаются как машины, а не как люди.
— Темная магия Рэйвен, — ответила Лира, пронзая очередного гвардейца. — Наверняка она контролирует их волю.
Они прорвались к винтовой лестнице, ведущей в верхние ярусы цитадели. За их спинами слышались крики погони, звон оружия, топот сапог. Время уходило как песок сквозь пальцы.
Поднимаясь по ступенькам, Алекс активировал свой магический взор, позволяя золотой энергии распространиться по всей Цитадели. То, что он увидел, заставило его сердце сжаться.
Битва была почти проиграна.
На внешних подступах к замку пылали остатки танков барона Железная челюсть. Эти некогда грозные машины войны теперь были лишь дымящимися факелами из искореженного металла. Сам барон лежал рядом со своим командирским танком, его массивное тело не шевелилось.
В небе над цитаделью кружили последние обломки дронов Крылатого Джека. Воздушный флот, который казался неуязвимым, был полностью уничтожен. Где-то в развалинах лежал и сам пилот — один из немногих, кто действительно верил в победу над тьмой.
Культисты Горящего поршня погибли все до одного в самоубийственной атаке на стены цитадели. Их тела усыпали склон холма, балахоны развевались на ветру как траурные знамена. Верховный жрец Пайрос держал в руках обломок священной реликвии, его выжженные глаза смотрели в небо.
Только Королева хищниц еще сражалась. Она стояла спиной к спине с горсткой своих воительниц в центре кольца вражеских солдат. Ее меч был покрыт кровью, доспехи изрешечены, но в зеленых глазах все еще горел огонь битвы. Однако даже ее легендарное мастерство не могло противостоять сотням врагов.
— Боги, — прошептал Алекс, лицезрев масштаб катастрофы.
— Что там? — спросила Лира, замечая выражение его лица.
— Все кончено. Наши армии разбиты. Осталась лишь горстка выживших.
— Тогда нам лучше поторопиться.
Они взбежали по последним ступеням и оказались перед массивными воротами тронного зала. Створки были украшены изображениями железных демонов и механических ангелов смерти. От них веяло древним злом.
Алекс поднял Молот Созидания, энергия концентрировалась в кристаллах оружия.
— Вместе, — сказал он.
— Вместе, — согласилась Лира.
Молот обрушился на ворота с силой урагана. Металл взорвался искрами, древние механизмы заскрежетали и сломались. Створки распахнулись, открывая вид на огромную залу.
Тронный зал Черной Цитадели поражал мрачным величием. Высокие своды терялись в тенях, колонны из черного мрамора поднимались к потолку как окаменевшие деревья. Пол был выложен плитами, между которыми текли ручейки светящейся лавы.
В центре зала, на троне из костей и металла, восседала Рэйвен.
Она изменилась до неузнаваемости. Корона Черного Лорда венчала ее голову, рубины в ней пылали как капли крови. Черные доспехи облегали фигуру, делая похожей на саму смерть. Но больше всего поражали глаза — в них не осталось ничего человеческого, только холодный огонь безумия.
Рядом с троном возвышалось сердце титана — двадцатиярдовый шар из черного металла.
— Алекс, — произнесла Рэйвен, ее голос эхом отразился от стен. — Мой дорогой, наивный Алекс. Ты пришел умирать в мой час триумфа.
— Рэйвен, — ответил он, делая шаг вперед. — Это еще не конец. Ты можешь остановиться. Мы можем все исправить.
Она рассмеялась, и Алекс с Лирой поморщились от ее смеха.
— Исправить? Дорогой, все уже исправлено. — Она встала с трона, ее движения были плавными и хищными. — Твои жалкие армии разбиты. Твои союзники мертвы или умирают. Пустоши лежат у моих ног.
Лира сжала посох, готовясь к бою.
— Она права, Алекс. Мы опоздали.
— Нет, — твердо сказал он. — Пока мы живы, надежда есть.
Каблуки Рэйвен цокали по камню ступеней.
— Надежда? — она растянула слово, смакуя каждый слог. — Посмотри вокруг, Алекс. Королева Хищниц сражается из последних сил. Ее воительницы падают одна за другой. Через несколько минут от твоих союзников останутся одни трупы.
Она остановилась в нескольких шагах от них, ее глаза сверкали торжеством.
— А мой железный титан только начинает пробуждаться. Скоро он восстановит свою былую мощь и начнет настоящую работу — превращение Пустошей в царство совершенных машин. Те, кто не согласен с моей волей, будут уничтожены!
— Зачем? — крикнул Алекс. — К чему такая жестокость?
— Потому что человечество несовершенно! — взорвалась Рэйвен, ее магия вспыхнула черными молниями. — Люди слабы, алчны, глупы! Они создают только боль и страдания! Без твердой руки, без сильного правителя человечество превращается в неуправляемое стадо! Нет! Хуже! В хищную стаю, убивающую все на своем пути, а затем грызущуюся между собой до тех пор, пока не погибнут все! Я не зло! И не добро! Я справедливость! Многие должны погибнуть, чтобы жили остальные! Страх — лучший мотиватор не нарушать законы! Жить мирно! Я принесу в Пустоши абсолютный страх!
— Ты неправа, — тихо сказала Лира, — в людях есть добро! Есть любовь!
— Хватит! Хватит этой наивной чуши! Любовь, ненависть, добро, зло — это все неважно! Главное это сила! — холодно ответила Рэйвен. — Любовь — это слабость. Она делает нас уязвимыми, заставляет принимать глупые решения.
Она посмотрела прямо на Алекса.
— Как твое решение прийти сюда. Ты мог бы убежать, спрятаться где-нибудь в дальних пустынях. Но любовь к этим жалким людишкам привела тебя ко мне. И теперь ты умрешь за них.
Императрица подняла руки, и воздух вокруг них наполнился треском черной энергии.
— Прощайте, — прошептала Рэйвен. — Добро пожаловать в новую эпоху — мою эпоху.
Глава 17. Рождение Императрицы
В год Красной кометы, когда небеса Пустошей озарились багровым светом падающей звезды, в Золотом дворце Черной Цитадели родилась принцесса Рэйвен. Ее первый крик эхом прокатился по коридорам дворца, заставляя слуг содрогнуться от его пронзительности — словно новорожденная уже знала, какая судьба ждет ее в этом жестоком мире.
Лорд Черной Цитадели, держал на руках крошечное существо, чьи глаза уже тогда сверкали необычным серебристым светом. В отличие от других младенцев Пустошей, кожа Рэйвен была безупречно бледной, словно высеченной из лунного камня, а тонкие волосы отливали иссиня-черным цветом.
— Она прекрасна, — прошептала леди Селена, протягивая слабые руки к дочери. Роды едва не стоили ей жизни, и теперь она лежала на шелковых простынях, бледная, как призрак.
Лорд в те дни еще не был Черным Лордом. Тридцатилетний правитель Цитадели слыл справедливым и мудрым владыкой, который защищал свои земли от набегов мародеров и заботился о процветании подданных. Его темные волосы еще не тронула седина, а в карих глазах горел огонь жизни, не угасший под грузом власти и ответственности.
— Рэйвен, — произнес он торжественно, глядя на дочь. — Ворон. Пусть она будет мудрой, как эти птицы, и пусть принесет нам удачу.
Никто тогда не мог предположить, что это имя станет символом ужаса для всех Пустошей.
Первые годы жизни принцессы прошли в роскоши и неге. Черная Цитадель, внушавшая трепет врагам Лорда, была для нее уютным домом, наполненным приключениями и родительской любовью.