"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 438

Глаза маленького Алекса загорелись от любопытства.

— Настоящих пришельцев?

— Не знаю, правда это или сказки. — Отец взъерошил ему волосы. — Но знаю точно — самые любопытные пытались проникнуть туда. Томми Хендерсон, помнишь его? Старший брат твоего одноклассника. Полез туда с друзьями прошлой осенью.

— И что с ним?

Джек замолчал, продолжая возиться с мотором. Потом тихо добавил:

— Никто из них не вернулся, сынок. Трое парней как в воду канули. А полиция просто закрыла дело. Сказали, что они сбежали из дома, ушли автостопом в другой город.

— Но ведь неправда?

— Конечно неправда. — Джек заглянул сыну в глаза. — Томми не бросил бы мать. Хороший был мальчик, ответственный. Но полиция не хочет связываться с базой. Слишком важные люди там работают.

В памяти Алекса всплыла еще одна сцена.

Он проснулся среди ночи от оглушительного грохота. Весь дом дрожал, стекла звенели в рамах. Мать вскрикнула в соседней комнате, а отец выбежал на улицу в одном белье.

На севере, там, где была база, полыхало зарево. Огромный столб огня поднимался к небу, а звук был такой, словно взорвалась атомная бомба.

— Что это, папа? — спросил Алекс, выглядывая из-за отцовской спины.

Джек молчал, завороженно глядя на огненный столб. Другие соседи тоже высыпали на улицу, все показывали пальцами на пожар и возбужденно переговаривались.

— База взорвалась, — наконец произнес кто-то из толпы. — Секретная военная база.

Утром, когда они поехали посмотреть на место происшествия, там зияла огромная воронка. Мили две в диаметре, глубиной ярдов в сто. От базы не осталось ничего — ни зданий, ни ограждения, ни людей. Только голая земля и дорога, что теперь вела прямо в пропасть.

— Что случилось, папа? — спросил тогда Алекс.

— Не знаю, сынок. — Джек смотрел в воронку с каким-то странным выражением. — Но думаю, что-то вырвалось наружу. Что-то, что правительство там держало.

Теперь, проносясь сквозь межпространственный портал, Алекс понял, что отец был прав. База изучала не останки разбившихся НЛО — она охраняла врата между мирами. А когда врата вышли из-под контроля…

Взрыв не уничтожил портал. Он только замаскировал его, скрыл от посторонних глаз. И теперь похитители Рэйвен использовали этот древний проход, чтобы вернуться в свой мир.

Тьма окутала его слишком внезапно, отрезая от реальности этого мира.

Глава 7. Золотой кузнец

Алекс очнулся от едкого запаха гари и металла. Голова раскалывалась, во рту стоял привкус крови. Он лежал лицом вниз на растрескавшейся земле, покрытой странной красноватой пылью. Рядом с ним дымился его «Харлей» — мотоцикл чудом остался цел, хотя несколько деталей оплавились от межпространственного перехода.

Поднявшись на локти, Алекс огляделся и ахнул. Мир вокруг него кардинально изменился. Там, где несколько минут назад зеленели холмы Калифорнии, теперь простиралась бескрайняя пустошь. Выжженная земля была изрезана глубокими каньонами, из которых поднимались столбы ядовитого пара. Небо окрасилось в болезненно-красный цвет, а два солнца — одно привычное желтое, другое меньшего размера и багрового оттенка — висели низко над горизонтом.

— Что за?.. — прохрипел Алекс, вставая на ноги.

Воздух здесь был разреженным и горячим, пах серой и машинным маслом. Вдалеке виднелись остовы гигантских машин — то ли заводов, то ли крепостей, а может, и того, и другого вместе взятых. Металлические конструкции переливались, создавая причудливые миражи.

Алекс попытался завести «Харлей». Двигатель чихнул и заглох, затем неожиданно заурчал с каким-то новым, более глубоким звуком. Приборная панель замерцала странными символами вместо привычных цифр. Мотоцикл явно адаптировался к новому миру, и это беспокоило Алекса не меньше, чем окружающий пейзаж.

Алекс ехал по пустоши уже два часа, когда заметил впереди дымок. Приблизившись, он увидел небольшую хижину, сколоченную из металлолома и частей старых автомобилей. Перед хижиной копошился человек — худощавый, в замасленном комбинезоне, лысый, с густой седой бородой. Он что-то паял, и искры летели во все стороны.

Алекс заглушил мотор и, спрыгнув, осторожно подошел ближе. Человек обернулся — и Алекс увидел, что нижняя челюсть незнакомца полностью заменена металлическим протезом. Вместо языка у него была тонкая механическая антенна, которая двигалась, словно пытаясь что-то сказать.

— Здрасьте, — неуверенно произнес Алекс. — Я… заблудился.

Человек кивнул и показал на мотоцикл, затем на себя. Его глаза — единственное живое в изуродованном лице — светились пониманием и любопытством. Он подошел к «Харлею» и провел рукой над двигателем, не касаясь металла. Антенна-язык засверкала голубым светом.

Внезапно в голове Алекса зазвучал чужой голос — не слова, а скорее образы и ощущения:

«Машина… не отсюда. Ты тоже. Здесь опасно. Пойдем внутрь».

Алекс вздрогнул. Человек общался с ним телепатически через свой механический язык!

— Ты… Том? — спросил Алекс, вспомнив рассказ Рэйвен накануне о Болтуне Томе.

Человек кивнул и жестом пригласил в хижину.

Внутри хижины Алекса поразил хаос и одновременно порядок. Стены были увешаны инструментами, многие из которых он не мог даже опознать. Здесь были обычные гаечные ключи и отвертки, но рядом с ними лежали странные устройства, напоминающие помесь паяльника с магической палочкой. В углу стояла наковальня, на которой что-то тускло светилось синим светом.

Том указал на стену, покрытую рисунками. Это была настоящая летопись Пустошей, нарисованная углем и краской. Алекс увидел изображения огромных городов-машин, летающих кораблей, битв между роботами и людьми.

«Слушай, — прозвучал голос Тома в сознании Алекса. — Здесь… другие правила. Бензин — деньги. Вода — жизнь. Магия — сила».

Том показал на рисунок, изображающий торговцев с канистрами.

«Один галлон бензина… одна монета мана. Галлон воды… пять монет. Магический кристалл… сто монет».

Затем он указал на изображения различных фракций:

«Бароны правят землями. Железная челюсть на севере. Королева хищниц на востоке. Культ Горящего поршня на западе. Черная Цитадель на юге».

При упоминании Черной Цитадели лицо Тома потемнело.

«Лорд Черной Цитадели пожирает души. Превращает людей в батареи для машин. Его дочь сбежала. Он… ищет ее».

— Рэйвен, — прошептал Алекс. — Знаешь, где она?

Том пожал плечами.

«Не знаю. Но ты можешь найти. У тебя дар».

Том подвел Алекса к верстаку, где лежали разобранные части какого-то устройства. Это напоминало карбюратор, но металл был покрыт рунами, а в центре мерцал небольшой кристалл.

«Здесь магия течет как электричество. Кристаллы маны проводят силу. Руны направляют поток. Металл усиливает».

Том взял молоток и ударил по кристаллу. Тот засветился ярче, и все руны на металле загорелись голубым огнем.

«Попробуй», — предложил Том, протягивая Алексу простой металлический прут с нацарапанными рунами.

Алекс взял прут в руки. Сначала ничего не происходило, но затем он почувствовал странное тепло, поднимающееся от живота к рукам. Руны на металле вспыхнули — не голубым, как у Тома, а ярко-золотым светом. Прут в руках Алекса начал вибрировать и издавать низкий гул.

Том отскочил, его глаза расширились от удивления.

«Это невозможно. Золотая магия только у Древних. Ты… кто такой?»

— Я простой механик из Калифорнии, — растерянно ответил Алекс, глядя на светящийся прут. — Понятия не имею, что происходит.

Том подошел ближе и осторожно коснулся прута. Золотой свет пульсировал, как сердцебиение.

«Ты… не простой. В тебе кровь создателей машин. Возможно, ты потомок тех, кто построил первые города-машины».