"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 431

Алекс с трудом оторвал взгляд от танцовщицы.

— Откуда вы меня знаете?

— В нашем мире все друг друга знают, — усмехнулся Маркус. — Особенно тех, кто умеет творить чудеса с металлом. И демонстрировать чудеса силы. Пойдем, познакомлю тебя с остальными.

Но Алекс не двинулся с места. Музыка стихла, девушка на сцене замерла, и в наступившей тишине их взгляды встретились. Время остановилось. В ее глазах — цвета грозового неба — он увидел что-то знакомое, словно они уже встречались в другой жизни, в другом мире. Она улыбнулась — загадочно, обещающе — и исчезла за кулисами, сооруженными из мотоциклетных чехлов.

В этот момент Алекс понял: его ожидание закончилось. Он нашел то, что искал всю жизнь, даже не подозревая об этом. И пусть все остальные красавицы в зале заглядывались на него — он видел только одну. Ту единственную, ради которой стоило ждать так долго.

— Эй, Земля вызывает Алекса. — Маркус щелкнул пальцами перед его лицом. — Да, она производит такое впечатление на всех. Принцесса Пустоши. Никто не знает ее настоящего имени.

— Принцесса Пустоши?

— Прозвище. Появилась здесь месяц назад, словно из ниоткуда. Говорит загадками, танцует как богиня, а татуировки у нее… — Маркус покачал головой. — Никто не видел ничего подобного. Ходят слухи, что это не чернила, а нечто более древнее.

Алекс собрался было спросить еще, но в этот момент началось новое представление. На сцену вышел человек в цилиндре и черном фраке — настоящий шоумен старой школы.

— Дамы и господа! — его голос разнесся по залу. — Сегодня мы собрались здесь не только для того, чтобы насладиться обществом друг друга. Сегодня у нас особый гость — человек, о золотых руках которого слагают легенды. Алекс Стил!

Прожектор ударил Алексу в глаза. Он растерянно огляделся — десятки лиц смотрели на него с интересом и уважением. Некоторые аплодировали.

— Не стесняйся, — подтолкнул его Маркус. — Это часть ритуала. Каждый новичок должен рассказать свою историю.

Алекс неуверенно направился к сцене. Он никогда не любил быть в центре внимания, предпочитая тишину мастерской шуму толпы. Но что-то заставляло его идти вперед — может быть, любопытство, а может быть, надежда снова увидеть загадочную танцовщицу.

— Расскажи нам о себе, сынок, — сказал ведущий, протягивая ему микрофон. — О том, что привело тебя к нам.

Алекс взял микрофон. Зал затих в ожидании.

— Я… — он прочистил горло. — Я механик. Чиню мотоциклы. Это все, что я умею.

— Скромность — благородное качество, — улыбнулся ведущий. — Но мы знаем о тебе больше. Harley-Davidson 1947 года, который ты восстанавливаешь уже три месяца, хотя все говорят, что это вообще невозможно. Indian Scout 28-ого, который ожил под твоими руками после двадцати лет в ржавчине. Твой собственный Triumph, который ревет как дракон и летает как птица. Это не просто механика, мой друг. Это искусство.

Аплодисменты прокатились по залу. Алекс почувствовал, как краска заливает его лицо.

— Но сегодня, — продолжал ведущий, — мы хотим показать тебе нечто особенное. Нечто, что изменит твое представление о возможностях.

Алекс спустился со сцены и занял место в зале.

Свет в зале погас. В наступившей темноте зазвучала музыка — не обычная рок-композиция, а что-то древнее, гипнотическое, словно песни шаманов у костра. И тогда вновь появилась она.

Принцесса Пустоши выплыла из-за кулис, и Алекс увидел, что ее татуировки действительно светятся — мягким голубоватым светом, который пульсировал в такт ее сердцебиению. Узоры на ее коже двигались, переплетались, создавали новые фигуры — колеса, дороги, крылья, черепа, молнии.

Она танцевала только для него. Алекс знал это всем своим существом. Ее взгляд не отрывался от его лица, а движения рассказывали историю — историю дорог без конца, металлических коней и душ, жаждущих свободы.

И тогда случилось нечто невероятное. Воздух вокруг нее начал мерцать, как от жара над раскаленным асфальтом. Реальность искривлялась, и Алекс увидел… другой мир. Выжженную пустыню под красным небом, города из металла и ржавчины, дороги, уходящие за горизонт. Мотоциклы, которые летали над землей, оставляя за собой следы огня. Люди в странных доспехах, сражающиеся с чудовищами из стали и плоти.

Видение длилось всего секунду, но этого хватило, чтобы мир Алекса перевернулся. Он пошатнулся, хватаясь за край сцены.

Музыка стихла. Принцесса остановилась прямо перед ним и протянула руку. Ее пальцы были прохладными, но прикосновение обожгло кожу.

— Железная душа, — прошептала она голосом, похожим на шелест ветра в пустыне. — Я так долго тебя ждала.

— Кто ты? — хрипло спросил Алекс.

— Та, кто укажет тебе дорогу. Та, кто откроет врата. Та, кто нуждается в твоих руках, чтобы построить мост между мирами.

Алекс хотел спросить еще что-то, но она приложила палец к его губам.

— Не здесь. Не сейчас. Слишком много глаз, слишком много ушей. Встреться со мной через час на парковке. У черного Triumph со звездой на баке.

Она отвернулась, чтобы уйти, но Алекс схватил ее за руку.

— Подожди. Как тебя зовут? Настоящее имя.

Принцесса обернулась и улыбнулась — в этой улыбке было что-то печальное и древнее.

— Имена — это оковы, Алекс Стил. А мы с тобой рождены быть свободными. — Она наклонилась к его уху, и ее дыхание обожгло кожу. — Зови меня Рэйвен. Ворон.

Она исчезла в толпе, оставив после себя только слабый аромат масла и почему-то озона.

Алекс стоял на сцене, пытаясь привести в порядок мысли. Что это было? Галлюцинация? Гипноз? Или он действительно видел другой мир — мир, где законы физики работали по-другому?

— Впечатляет, не правда ли? — Маркус появился рядом с ним. — В первый раз все такие же. Принцесса умеет показать людям их мечты. Или кошмары.

— Это было реально?

— А что такое реальность? — философски пожал плечами Маркус. — То, что мы видим? То, что чувствуем? Или то, во что верим?

Алекс не ответил. Он сошел со сцены и направился к выходу.

Глава 4. Пробуждение

Следующий час тянулся бесконечно. Он сидел на своем Triumph, вдыхая наполненный выхлопными газами воздух, и пытался понять, что с ним происходит. В тридцать два года он был рациональным человеком, который верил только в то, что можно потрогать, разобрать и собрать заново. Но то, что он увидел на сцене…

Звук шагов заставил его обернуться. Рэйвен вышла из склада. Она была одета в черную кожаную куртку и узкие джинсы, а через плечо переброшена сумка неопределенной формы.

— Ты пришел, — сказала она, приближаясь к нему. — Я не была уверена.

— Я всегда держу слово.

— Это хорошо. Мне нужны такие люди.

Она остановилась рядом с его мотоциклом и провела рукой по баку. Под ее прикосновением металл слегка засветился — тем же голубоватым светом, что и ее татуировки.

— Красивая машина. Чувствую в ней частичку твоей души.

— Откуда ты знаешь мое имя? — спросил Алекс. — Почему мне прислали приглашение именно тогда, когда…

— Когда твой мир рушится? — она улыбнулась. — Потому что только в момент разрушения можно построить что-то новое. Только когда старые оковы разбиты, душа готова к полету.

— Говоришь загадками.

— А ты хочешь простых ответов. Но правда никогда не бывает простой, Алекс.

Она сбросила куртку. При лунном свете татуировки на ее руках и плечах засияли ярче. Теперь Алекс мог рассмотреть их подробнее — это были не просто рисунки, а настоящие произведения искусства. Сложные узоры из линий и символов, которые казались одновременно очень древними и ультрасовременными. Некоторые напоминали электронные схемы, другие — рунические письмена.

— Что это такое? — прошептал он, протягивая руку, чтобы коснуться одного из узоров.

— Карты, — ответила Рэйвен, не отстраняясь от его прикосновения. — Дороги между мирами. Ключи от врат, которые большинство людей никогда не увидит.

Татуировка под его пальцами пульсировала, как живая. Алекс почувствовал легкое покалывание, словно от слабого электрического разряда.