"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 426

— Спасибо, Фрэнк.

Почтальон ушел, а Алекс вскрыл конверт. Внутри оказалась открытка из такой же плотной черной бумаги. Текст был написан от руки серебряными чернилами:

«Железные души, объединяйтесь. Заброшенный склад на Пятой авеню, 127. Сегодня, в полночь. Только для избранных. Пароль: "Дорога без конца"».

Алекс перевернул открытку. На обратной стороне был тот же символ — колесо и череп. Он много лет колесил по подпольной байкерской сцене, но такого приглашения не получал никогда. Обычно о встречах узнавали через знакомых, в барах или на стоянках. Официальные приглашения были чем-то новым.

Он взглянул на часы — половина седьмого вечера. До полуночи оставалось достаточно времени, чтобы закончить работу над топливным баком. Алекс сложил приглашение и сунул в карман джинсов. Что бы это ни было, любопытство взяло верх. В его размеренной жизни, состоящей из работы и одиночества, подобные загадки встречались нечасто.

Он снова включил шлифовальную машину, и звук металла по металлу заполнил мастерскую. Но теперь Алекс работал быстрее — почему-то ему хотелось поскорее закончить и отправиться на загадочную встречу. К десяти вечера топливный бак «Харлея» был готов — каждая царапина устранена, каждая неровность отшлифована до зеркального блеска.

Алекс снял рабочий комбинезон и надел потертую кожаную куртку. До встречи оставался почти два часа — достаточно времени, чтобы заскочить в «Железного коня», байкерский бар в нескольких кварталах отсюда. Может, там удастся узнать что-то об этом странном приглашении.

Он прошел в дальний угол мастерской, где под брезентовым чехлом стоял его собственный мотоцикл — кастомный Triumph Bonneville 1975 года. Машина была его гордостью: матово-черный бак с серебряными молниями, хромированные выхлопные трубы его собственной работы, двигатель, который ревел, как разъяренный зверь, но подчинялся малейшему движению руки.

Алекс откатил мотоцикл к выходу и нажал на кнопку электрического подъемника ворот. Металлическая решетка поползла вверх с характерным скрежетом, впуская в мастерскую прохладный вечерний воздух.

— Алекс, дорогой!

Он обернулся. Миссис Норрингтон стояла рядом со своим древним «Бьюиком», размахивая руками. Пожилая женщина лет семидесяти с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок, была старожилом квартала. Ее муж погиб во Вьетнаме задолго до рождения Алекса, и с тех пор она жила одна в небольшом домике через дорогу.

— Вечер добрый, миссис Норрингтон, — вежливо поздоровался он, закрывая мастерскую.

— Алекс, милый, не мог бы ты мне помочь? — в голосе старушки слышалась озабоченность. — Моя сестра Эдит плохо себя чувствует, я хотела съездить к ней, но эта старая развалина отказывается заводиться.

Она указала на «Бьюик» 1989 года — автомобиль знавал лучшие времена, но Алекс знал, что миссис Норрингтон тщательно за ним ухаживает. Если машина не заводится, проблема, скорее всего, несерьезная.

— Конечно. — Он подкатил Triumph ближе к автомобилю. — Что она делает, когда вы поворачиваете ключ?

— Звук какой-то щелкающий, а потом тишина.

Алекс открыл капот. Даже в тусклом свете уличного фонаря он сразу увидел проблему — один из проводов аккумулятора отошел от клеммы. Коррозия сделала свое дело.

— Ключ, пожалуйста.

Он залез под капот с небольшим гаечным ключом, зачистил клемму от зеленого налета и плотно закрутил соединение. Через пять минут двигатель «Бьюика» заурчал как довольный кот.

— Что это было? — спросила миссис Норрингтон, облегченно вздыхая.

— Окислились контакты аккумулятора. В следующий раз обратитесь к любому механику, это пятиминутная работа.

— Алекс, дорогой. — Старушка взяла его за руку. — Не мог бы ты зайти на чашечку чая? У меня есть свежий яблочный пирог, и… ну, мне так редко удается поговорить с хорошими людьми.

Алекс взглянул на часы — четверть одиннадцатого. В принципе, времени хватало. И он действительно не мог отказать миссис Норрингтон — одной из немногих людей в округе, которая всегда относилась к нему по-человечески.

— Хорошо, но ненадолго.

Глава 2. Дорога без конца

Домик миссис Норрингтон внутри напоминал музей пятидесятых годов — цветочные обои, кружевные салфетки, фотографии в деревянных рамках на каждой поверхности. Кухня была крошечной, но уютной, с круглым столом и двумя стульями у окна.

Старушка суетилась у плиты, заваривая чай в фарфоровом чайнике с розочками. Алекс сидел за столом, чувствуя себя великаном в кукольном домике — его широкие плечи едва помещались между спинкой стула и столом.

— Сахар? Молоко? — спросила миссис Норрингтон, ставя перед ним чашку с дымящимся чаем.

— Как есть, спасибо.

Она села напротив, внимательно изучая его лицо при свете настольной лампы.

— Ты так похож на своего отца, — сказала она мягко. — Особенно, когда хмуришься. Джек тоже всегда выглядел так, словно нес на плечах весь мир.

Алекс поднял глаза от чашки.

— Вы знали моего отца?

— Конечно, дорогой. Я жила здесь, когда вы переехали в этот район. Тебе тогда было лет… пять? Шесть? Ты прятался за отцовскими ногами и с опаской разглядывал новый дом.

В памяти Алекса всплыли смутные воспоминания — он действительно помнил переезд, грузовик с мебелью, незнакомые лица соседей.

— Джек был хорошим человеком, — продолжила миссис Норрингтон, размешивая сахар в своей чашке. — Приветливым, отзывчивым. Помогал всем, кто просил. Твоя мама, Анна, была такой красавицей — рыжие волосы, веселый смех. Они казались идеальной парой.

Алекс редко слышал рассказы о матери — она умерла, когда ему исполнилось двенадцать, от рака.

— Первые месяцы было тяжело, — вздохнула старушка. — Район тогда контролировала банда «Железных волков». Молодые парни на мотоциклах, думали, что им все дозволено. Они обложили данью местный бизнес, хулиганили, пугали жителей. Когда узнали, что к нам переехал гонщик с дорогими мотоциклами…

Она покачала головой.

— Сначала пришли с «предложением»: мол, нужна защита, плати, и мы обеспечим безопасность твоей семье и мастерской. Джек вежливо отказался. Они пришли снова, уже менее вежливо. Опять отказ.

— И что случилось?

— Однажды вечером, это было в конце сентября, к нам на улицу приехало человек пятнадцать на мотоциклах. Все в черной коже, с цепями и битами. Их главарь, Рэй, — свои его называли Бритва из-за шрама на лице, — припарковался прямо перед вашим домом и стал требовать, чтобы Джек вышел.

Миссис Норрингтон отпила чаю, погружаясь в воспоминания.

— Твой отец вышел без всякого оружия, в одних джинсах и футболке. Я смотрела из окна, боялась даже дышать. Рэй начал орать, что это последнее предупреждение, что если Джек не заплатит к завтрашнему утру, то его семье не поздоровится.

— И что ответил отец?

— Джек стоял спокойно, руки в карманах, и сказал: «Ты хочешь мои деньги? Тогда заработай их честно. Давай устроим гонку: если выиграешь — получишь все, что хочешь. Если выиграю я, ты и твоя банда убираетесь из нашего района навсегда».

Алекс наклонился вперед, заинтригованный. Он никогда не слышал эту историю и не помнил ее.

— Рэй сначала поднял его на смех, — продолжила миссис Норрингтон. — Он был известен как лучший гонщик среди местных байкеров, никто не мог его обогнать. Но Джек настаивал. «Завтра после заката, — сказал он, — по Третьей авеню до старого моста и обратно. Одна гонка решит все».

— Отец согласился на уличную гонку?

— Ты должен понимать, дорогой: у него не было выбора. Если бы он отступил, они бы растерзали вашу семью. Джек знал, что единственный способ защитить тех, кого любишь, — это показать силу на языке, который понимают хищники.

Старушка встала и подошла к окну, глядя на улицу, где когда-то разворачивалась эта драма.

— В ту ночь весь район высыпал на улицы. Слухи о гонке разлетелись мгновенно. Рэй приехал на каком-то черном мотоцикле, злом, настроенном для скорости. А твой отец… выкатил свой «Харлей». Помню, как хром сверкал под уличными фонарями.