Системный Кузнец XVI (СИ), стр. 38
И тут я вспомнил последние слова Вейта.
Ну да. За всем остальным вопрос почти потерялся.
Задавать его сейчас, посреди комнаты, где женщина прижималась к умирающему человеку, казалось скверным делом. Только Вейт пришёл сюда ради разговора и оставил именно этот совет. Если за старым заказом скрывалась вещь, способная изменить ход дела, молчание ничего не исправляло.
— Виго, — позвал я твёрдо.
Берта подняла голову. Больной перевёл взгляд.
— А?
— Хочу узнать про заказ, после которого на тебе повис долг. Что ты ковал на самом деле?
Виго застыл. Дыхание будто остановилось, потом вернулось коротким сиплым толчком.
— Какое тебе дело, кузнец? — прошипела Берта.
— Клёпка, тише, — сказал Виго и попытался сесть выше.
Она подложила ладонь ему под плечо, поправила свёрнутое одеяло за спиной. Виго долго смотрел на меня, словно пытался вспомнить, где мы прежде могли встретиться.
— Откуда… знаешь?
— Знаю, что в цеховой книге могли написать одно. Хочу услышать твою правду.
Он опустил глаза на свои руки. Огромные кисти лежали поверх одеяла, пальцы едва заметно дрожали.
— Прав ты, — произнёс Виго после долгой паузы. — Хотя прямо ещё ничего не сказал. Клинки существовали в книге — бумага велела выковать партию клинков для дружины из Марок, указала длину и число. Поставщик будто бы передал мне дорогую сталь под поручительство цеха. Я расписался в получении, тут моя вина. Ящик привезли запечатанным, при людях из присутствия. Внутри лежал другой металл.
Я придвинул табурет ближе.
— Какой?
— Светлый. Цветом на старое серебро похож, только весил тяжелее хорошей стали. Молот по нему бил глухо. Звона совсем не было, будто под наковальней лежала сырая земля. Заказчик пришёл ночью, показал отдельный чертёж и велел ковать стяжные кольца. Потом скобы добавил. Крючья нужны были длинные, тонкие, с загнутым концом. Ещё обручи под круглое тело… размером примерно с бочонок.
Алекс поднялся со своего места.
— Продолжайте, — сказал он.
Виго облизнул сухие губы.
— Работа выглядела простой. Кольцо согнул, шов сварил, оставил остывать. Утром шов разошёлся сам. На скобах возле сгиба появлялись тёмные ямки, будто металл изнутри кто-то ел. Я проковал глубже, сменил флюс, почистил горн. Потом заново сделал. Всё повторилось. Шесть раз переделывал, может, семь… уже не помню. Заказчик торопил, давал новый лист и велел продолжать. Под конец они забрали всё. Хорошее, бракованное, даже обрезки со стола выгребли.
— Откуда появился долг? — спросил я. — Материал ведь принесли они.
— В книге тот материал числился цеховой сталью, которую я принял под клеймо. Бумаги составлял человек заказчика. Поставщик получил поручительство Дома Цехов и оплату потребовал с него, когда срок вышел. Готовых клинков я предъявить не смог. Стали тоже не осталось. Заказчик исчез, цех рассчитался с поставщиком и повесил всё на меня: цену металла, пеню за срок и расходы по ручательству. Попробуй я рассказать про кольца, меня первым делом спросили бы, куда дел цеховую сталь и почему согласился на тайную работу. Подпись-то моя стояла. Клеймо тоже.
— Тебя подставили с самого начала, — произнёс Мартен.
Виго слабо усмехнулся.
— Сам подставился. Золото вперёд увидел и умным себя посчитал. Заказчик обещал столько, что старый долг за дом закрыл бы, ещё на новую крышу осталось. Ну и получил крышу. Чужую, в Заречье.
Алекс подошёл к лежанке. В его голосе появилась та сухая деловитость, при которой весь мир превращался для него в состав, требующий разбора.
— Вы сказали, металл ели изнутри. Чем его обрабатывали до вас? Как пахла поверхность после нагрева?
Виго нахмурился.
— Пахла… травой горькой. Сладость ещё была, противная, как у старой крови. На сильном жаре выступал белёсый налёт, потом серел. Я его счищал, а под ним шли мелкие поры.
— Налёт растворялся в воде?
— Шипел. Вода мутнела, на дне оставался порошок, похожий на тёртую раковину. Я сперва решил, что это флюс такой. Потом понял: пропитка сидела глубже поверхности.
Перед глазами дрогнули строки Системы.
[Объект анализа: неизвестный светлый сплав.]
[Исходные признаки: высокая плотность; подавленный акустический отклик; внутренняя пористая коррозия после термической обработки.]
[Вероятная обработка: алхимическое травление с включением подавляющей вытяжки.]
[Назначение обработки: снижение духовного резонанса; удержание внешнего энергетического давления.]
[Недостаточно данных для точного определения состава.]
[Вероятность применения в удерживающем контуре духовного ядра высшего ранга: 61%.]
Строки оставались перед глазами, пока Виго продолжал вспоминать:
— Человек, который принимал работу, носил хороший кафтан. Тёмный, почти без украшений. Однажды плащ с плеча соскользнул, и я увидел вышивку возле воротника. Светлая ветка с мелкими цветами. Он сразу прикрыл её, будто опомнился, да поздно уже.
— Белый осовец, — ровно произнёс Алекс.
Мы посмотрели друг на друга.
Я повторил вслух, медленно, проверяя каждую деталь:
— Стяжные кольца. Скобы. Длинные крючья. Обручи под круглое тело размером с бочонок.
— Ты тоже понял? — спросил Алекс.
— Похоже. Вероятность пока не самая высокая, хотя совпадений уже слишком много.
Он отвернулся к двери, прошёл несколько шагов и остановился возле мокрого плаща.
— О чём шепчетесь? — спросил Виго. — Для чего оно было?
Я встал.
— У берегов Иль-Ферро недавно прошла охота на Морского Лорда. Левиафана убили оружием, которое выковал я. Его Ядро досталось Короне. В книгах такое ядро называют Слезой Океана и пишут, что оно способно продлить человеку жизнь на сотню лет, а может, и дольше. Король Теодорик рассчитывает провести обряд и принять эту силу.
Виго моргнул, потом перевёл взгляд на Алекса.
Рыжий заговорил тише:
— Ядро Морского Лорда сохраняет собственную волю. Внутри замкнуты потоки Ци Воды, и обычный сосуд их не удержит. Для обряда требуется оправа, которая примет давление на себя и распределит его по внешнему контуру. Крючья могли закреплять проводящие жилы. Кольца стягивали бы оболочку. Обручи держали круглое тело ядра, пока алхимики вскрывают его структуру.
— Светлый металл с глухим откликом тоже подходит, — сказал я. — Он должен подавлять резонанс и не давать воле зверя ударить наружу. Внутреннее травление создавало поры под вытяжку. Работа расходилась, потому что состав уже жил в металле и разрушал сварной шов при нагреве. Заказчик принёс тебе материал, подготовленный под духовное давление, а обычной ковкой ты нарушал его равновесие.
Алекс кивнул.
— Белый осовец. Им гасят вспышки Ци в повреждённых меридианах. В смеси с толчёной раковиной вытяжка распределяет поток по поверхности. На человеческом теле она работает мягко. В металле глубокая пропитка могла создать слой, принимающий водную энергию. Если состав готовили Патриции, они могли рассчитывать геометрию заранее и всё равно ошибиться со способом ковки.
Я начал складывать время. Виго получил заказ около года назад. Левиафан тогда ещё спал в море, однако Корона уже могла искала путь к его Ядру, собирала старые Заветы и готовила флот. Значит, оправу заказывали заранее, тихо, разбивая работу между мастерами. Одному дали кольца. Другому могли поручить внутреннюю клеть. Третьему — проводящие жилы. Каждый видел кусок и принимал его за странную оснастку.
— Твой заказ появился задолго до того, как Ядро достали из воды, — произнёс я. — Похоже, Патриции готовили оправу заранее. Они скрыли работу под клинками, раздали детали разным мастерам и после забрали весь металл, чтобы никто не смог доказать настоящую цель.
Комната снова стихла. Дождь шумел за стеной, Пых завозился в руках Ульфа и тихо пискнул.
— Выходит, втихую, — проговорил Виго, с трудом удерживая голову. — Без чертежа целиком… просили простого кузнеца делать часть королевской оправы. Патриции, значит.