"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 59

Его пухлые пальчики споро создавали лекарственную смесь. Он метнулся в угол прилавка и взял чугунный чайничек, стоявший на металлической подставке, под которым тлела толстая свеча. В миску полился кипяток из узкого носика и аптеку наполнил аромат трав и пары алкоголя.

Он помешал варево ложечкой, принюхался. Пока отвар настаивался, выбежал из-за прилавка и принёс нам два высоких деревянных стула, придвинув их к столешнице. Жестом предложив присесть, снова вернулся на своё место и перелил содержимое миски в высокий серебряный кубок.

А потом, хитро посмотрел на Бри, которая не спускала с него глаз, открыл бумажный кулёк, дождавшийся своего часа, и благоговейным жестом высыпал на крошечные весы две ложечки крупитчатого коричневого сахара.

— А это главное лекарство — сладость тростниковая. Чистейший южный сахар из-за моря, остался из довоенных запасов. Самое лучшее средство для укрепления сил и здоровья.

И он торжественно высыпал сахар в кубок, перемешал и поставил передо мной. Я, вытаращив глаза от его слов, лихорадочно соображала. Всё оказалось даже хуже, чем я думала. У них и в столице сахара нет?

Пригубив напиток, я почувствовала, что он напоминает сладкий глинтвейн. Травы ударяли в нос, но в целом отвар был приятен. Бри протянула монету аптекарю, пока я допивала лекарство и оглядывала аптеку.

Значит, вот как обстоят дела. Сахара в Эльмарионе нет. Или он есть, но только в Королевском замке. А ещё — в Форсе. И если я хочу открыть кондитерскую, то нужно опять думать о том, где взять сахар. Круг замкнулся, и я снова уперлась в то же самое препятствие, что и раньше. Но теперь я знаю решение, и осталось только воплотить его в жизнь.

Мы поблагодарили господина Штейна и вышли на улицу. А когда отошли от аптеки, леди Бри многозначительно спросила:

— Что будешь делать дальше?

— Мы навестим конкурентов. Покажи мне, где в этом городе собираются дамы, чтобы посплетничать и что-то поесть, и я решу, что делать.

Растерянности больше не было. Внутри горела жажда деятельности, и я как никогда хотела идти, воевать, побеждать. Только вперёд!

Глава 5

Леди Бри сразу повеселела. Она придержала меня под руку, повторяя: «Иди медленнее, голову выше, улыбайся» и иногда больно тыкала локтем в бок, и так истерзанный корсетом.

Мы прошли в самый конец набережной и увидели большую витрину на первом этаже красивого особняка. Над дверью красовалось название «Чайный салон для дам». На витрине был краской нарисован большой фарфоровый чайник с дымящимся носиком и чашки по кругу, ожидавшие свою порцию напитка.

Толкнув дверь внутрь, я сразу услышала мелодичное позвякивание колокольчика. Тусклый дневной свет лился в просторные окна, освещая премилую дамскую гостиную в пастельных тонах. Нежно-зелёный шёлк на обоях прекрасно оттенял картины с пейзажами озера Аррон на стенах. Массивные розовые портьеры добавляли комнате объёма, а мягкие танкетки и стулья с бархатной обивкой так и манили присесть.

Окинув быстрым взглядом комнату, будто сошедшую со страниц дамского романа восемнадцатого века, я насчитала четыре столика и два диванчика с крошечными круглыми табуретами, годящимися лишь для одной чайной пары.

За одним столиком в углу сидели три дамы и пили чай из тонких фарфоровых чашечек, изящно оттопырив мизинец. Аромат хорошего крепкого ассама я узнала даже с порога.

Бри легонько подтолкнула меня к столику у окна, подальше от визитёрш, и сама приземлилась на удобный стул со спинкой. Я со вздохом села и уже была готова развалиться на сиденье, но не тут то было — корсет немилосердно сдавил лёгкие и пришлось сесть прямо, как палка. Сложив ручки на коленях, я скопировала позу Бри и принялась ждать.

Услужливый официант в безупречно отутюженном фраке подошёл и с легким поклоном представился:

— Дамы, приветствую вас в Чайном салоне. Меня зовут Серж, и я готов предложить вам самый лучший чай во всём Эльмарионе. Что вы желаете испробовать?

Бри метнула на меня быстрый взгляд и проговорила:

— Милый Серж, сегодня мы хотим чего-нибудь сладкого и горячего, чтобы согреться. Я бы предпочла чай с мятой и лимоном. А ты, Джейн?

Я только кивнула, соглашаясь с выбором Бри. Язык отчего-то присох к нёбу и не хотел поворачиваться, как надо.

— Из сладкого могу предложить фрукты с мёдом, также есть сушёные яблоки и виноград.

И Серж застыл, вопросительно глядя на нас.

— А нет чего-нибудь… с сахаром? — неожиданно спросила я и посмотрела на Бри. Та с энтузиазмом кивнула.

— Леди, сахара у нас, к сожалению, нет. Но если вы позволите, я могу предложить вам кое-что несладкое, но очень вкусное. Наша великолепная повариха готовит отменные закуски: поджаренные кусочки хлеба с тёртым сыром, яйцом и зеленью. Также могу подать просто поджаренные ломтики булки и вазочку с мёдом. Получится сладко и сытно.

— Пожалуй, я бы всё же съела поджаренный хлеб с сыром, яйцом и зеленью, — решилась я, ощутив позывы в желудке. А ещё я не ела вкусных тостов целую вечность! Так захотелось нормальной еды в хорошем месте, что аж потемнело в глазах. Простая крестьянская еда в трактире была питательной и сытной, но она не удовлетворяла мою потребность в эстетике.

— Несите чай, я тоже буду поджаренный хлеб. И вазочку с мёдом, — распорядилась леди Бри, томно опуская глаза. Серж покраснел и тут же смутился. Быстро перебирая длинными ногами, исчез за резной дверью, а я выдохнула.

Очень хотелось снять чепец и немного расслабиться, но Бри отрицательно помотала головой. Вместо этого она стянула перчатки и положила их на краешек стола. Я последовала её примеру.

Дамы на том конце салона с любопытством смотрели на нас, но тут же отводили взгляд. Когда Серж принес наш заказ, они вышли. Я же оценивающим взглядом следила за тем, как он подавал еду, какая сервировка была принята в здешнем обществе и как выглядели блюда.

Сэндвич на поджаренном хлебе оказался произведением искусства — на корочке блестел тонкий слой сливочного масла, потом следовал лист салата, сверху — яйцо-пашот, которое, судя по вкусу, было сбрызнуто соком лимона.

Рядом примостилась хрустальная вазочка с жидким янтарным мёдом и стопка поджаренных ароматных ломтиков хлеба. Серебряные ложечки расположились на тканевой салфетке возле чайной пары. Горячий фарфоровый чайник гордо водрузили в самый центр стола, и от него так и пыхало жаром. Хотелось поднести руки и погреть об его пузатый бок.

Мы с Бри молча ели, поглядывая друг на друга. Я чувствовала себя, как будто явилась на приём, не зная правил этикета и даже языка. Так сильно отличалось это заведение от общепита, принятого в нашем мире. Но училась я быстро, поэтому просто копировала Бри и запоминала.

В конце мы расплатились ещё одной монетой, оказавшейся у моей подруги — на этот раз массивной и серебристой. Распрощались с хозяином и вышли.

— Леди Бри, много ли таких заведений есть в столице? — задала я ей тут же вопрос. После тёплого чая я была готова гулять целую вечность.

— Есть ещё одно у Королевского замка и салон леди Девлин. Но туда с улицы не попасть — нужно получить персональное приглашение, которое даёт право посещать заведение, — задумчиво перечислила леди Бри. — Но основное ты уже видела — дороговизна и недоступность сахара вряд ли облегчат нам задачу.

— Но губернатор говорил, что король — большой сладкоежка! Значит, у него точно есть сахар!

— Джейн, не будь дурой! Конечно, у него много сахара. Он же уменьшает магический откат! Все мужчины-аристократы владеют магией, и многие женщины тоже. И он нужен им для подпитки собственных сил. А после войны с Югом, когда поставки сахара прекратились, он теперь завозится незаконно и продаётся на чёрном рынке втридорога. Ну, а при дворе свои способы его получения, — вспылила Бри. Её грубость всё ещё задевала, хотя я уже начала понимать, что это просто защитная реакция.

Я надолго задумалась. Мой кленовый сахар тоже уменьшал откат! Значит, дело именно в сахарозе? Интересно, а мёд тоже уменьшает? Надо проверить… Ладонь снова начала чесаться под перчаткой, и я заволновалась, как бы не обнаружить ненароком свой дар.