"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 46

— Рыжая, да… В нашем Королевстве считается, что ваш цвет волос приносит несчастье своему владельцу. И тем не менее всё это очень странно.

— Понимаете, лорд Хеймор, — я осторожно положила свою ладошку на его руку. — Мне, конечно, очень выгодно именоваться одной из клана Маклейн. Гораздо выгоднее, чем говорить всем, что я не помню своего имени и своей семьи. Но… вам я не могу лгать.

Холодные глаза моего собеседника упрямо шарили по моему лицу, выискивая признаки лукавства. Он просто какой-то детектор лжи! Но я говорила искренне — мне действительно было выгодно, и тут я не врала.

— Я бы не был так уверен в вашей выгоде, — наконец, произнёс он. — И именно поэтому я верю, что вы точно ничего не знаете о нашем Королевстве. Но я обещаю, что просто так это не оставлю. Мне придётся выяснить, кто вы и откуда, леди Джейн.

Улыбка расцвела на моём лице, когда я искренне произнесла:

— Я буду вам очень благодарна, лорд Хеймор! Если у меня правда есть семья, то я буду рада вновь обрести её! — и я на минутку прикрыла глаза, вспомнив маму и нашу уютную кухню. — И сумею вас отблагодарить!

— Да, про благодарность. Сегодня я имел честь отведать ваших кулинарных изысков и остался впечатлён. Ничего подобного я ещё не ел. Наши сладости состоят из сливок, сахара, орешков, изюма, они обильно политы мёдом и очень маслянистые. Ваш же торт совершенно необычный и он изобилует специями. Откуда у вас такое богатство? — задал Хеймор очередной вопрос.

— О, это странная история. Из моря меня выловили купцы из Штормфорда, возможно, их и сейчас можно найти. Я была без сознания, обнимая деревянный сундучок. Вот в нём-то и были специи, которые вы почувствовали в моём праздничном пироге. Я подумала, что он будет моим наследством. Или приданым. Потому что я знаю, как ими правильно распорядиться, — я старалась придать нашей беседе лёгкости и прозрачности. Тут ведь и правда не нужно было лгать.

— Мои люди обязательно проверят ваши сведения, благодарю вас. Позвольте тогда приступить к цели нашей беседы, — степенно сказал он, а я чуть мне закатила глаза от нетерпения и не воскликнула: «Ну наконец-то!». — Я хотел бы пригласить вас погостить в королевском замке и научить тамошних поваров вашим премудростям.

Я чуть не поперхнулась. Научить? И кому тогда нужна буду я?

— Эмм… научить? — выдавила осторожно, глотая ругательства.

— Конечно. Вы же леди, вам не пристало день и ночь проводить на кухне! — выпучил глаза лорд Хеймор.

— А зачем мне это нужно? — решила я вывести его на нужный мне разговор.

— Вы получите награду! Если король останется доволен вашей… службой, то вы сможете просить у него свой собственный дом, например. Или завидного жениха.

Я не удержалась и хмыкнула. Вот это расклад, однако! Я ему — секреты, а он мне — жениха? «Собственный дом» звучало уже немного лучше, но всё равно не то. Зачем мне продавать удочку, чтобы потом покупать рыбу, которую кто-то ею ловит? Лучше пусть рыбу покупают у меня!

— А я могу просить денег? — осторожно спросила я. — Чтобы потратить их по своему усмотрению?

— Денег?! — удивился во второй раз Хеймор. — Зачем вам деньги?

— У меня есть свои собственные планы, лорд Хеймор. И если я не смогу их реализовать в Эльмарионе, то не вижу смысла покидать замок Форс.

Мой голос был твёрд, и Хеймор отвернулся, чтобы я не смогла разглядеть его лица.

— Значит, ваше условие — деньги? — наконец спросил он.

— Деньги. И я не буду учить ваших поваров. Я просто буду готовить для короля сама. А уж они, если кое-чего увидят, то будут молодцы, — было добавила я. Вот так!

— Ну что ж, я обдумаю ваше предложение, леди Джейн. И сообщу вам ответ завтра. Мы уезжаем через два дня, и у вас будет один день, чтобы собраться.

И мы повернули к замку. Кончик моего носа замёрз и наверняка покраснел, пальцы уже совсем заледенели. И всю обратную дорогу я мечтала о горячей кружке чая, чтобы уже за ней обдумать всё, что мне сказал здесь этот Хеймор. А сейчас надо выкинуть из головы всё лишнее и не забыть поставить безе в остывшую печку, чтобы они высохли. А то не успеют ещё до ужина!

***

Я вернулась как раз вовремя — гости собирались к обеду. Чем, интересно, они занимались всё время между приёмами пищи? Мне пришлось снова переодеваться, и я спустилась к трапезе всё в той же юбке и кожаных брючках, но уже без камзола, а просто в белой накрахмаленной рубашке. Надо срочно что-то думать с нарядами, потому что переодеваний по три раза в день мой гардероб не выдержит.

Принц Эйдан со скучающим видом расхаживал по обеденной зале, разглядывая скудное убранство. Его тёмные волосы блестели, спадая на лоб, и он неосознанно красивым движением их отбрасывал. За ним взглядом исподлобья наблюдала леди Бри, будто не решаясь что-то сказать. Сэм Монро хмуро разглядывал свои ногти, что было ему не свойственно — уж кто-кто, а этот парень никогда в жизни не интересовался своим маникюром. Патрика не было, а лорд Хеймор зашёл следом за мной.

Роберт, который до этого сидел у камина и задумчиво пялился в огонь, выпрямился и я заметила, что на нём тоже новый фрак и рубашка. Ого, а хозяин-то снова принарядился! Зачем? Не хочет выдавать своего бедственного финансового положения? Или сколотил состояние на контрабанде виски?

Лорд Роберт подал мне руку и провёл к накрытому столу. По невидимому сигналу Фрэнк начал сновать и разливать местную похлёбку, а я порадовалась, что успела проголодаться как следует после прогулки по лесу.

Помимо маринованного лопуха и солёных грибов, что горкой лежали посреди стола, Сибилла расстаралась и подала свежеиспеченный хлеб, сливочное масло, тушёные овощи и селёдку, сбрызнутую маслом и проложенную свежим хрустящим луком.

Я не поверила своим глазам — самая настоящая селедка! Надо же! Она тут у них в море плавает?

Мысли о море принесли воспоминание о неизвестном корабле и брошенном ими мешочке с зелёным песком. И я чуть было не сболтнула о том, что видела. Нет, Женя, надо думать, прежде чем болтать. Лучше побольше слушай.

— Дорогой Сэм, как тебе живётся в этом захолустье? — учтиво поинтересовался принц Эйдан, опустив ложку в ароматную похлёбку с олениной.

Монро поднял мрачный взгляд от тарелки и учтиво ответил:

— Здесь намного более приятная жизнь, чем в королевской столице, ваше высочество. Дышится, знаете ли, легче! — с непонятной ноткой в голосе проговорил он.

— Ваш сосновый воздух сам по себе целебный! — согласился принц и продолжал: — Успели ли вы как следует изучить свои земли, мой дорогой Роберт?

— О, не совсем, — улыбнулся тот. — У меня почти нет времени на охоту и прогулки. Хозяйство отнимает всё время. Мы привели в порядок только треть замка, а на обстановку денег ещё не заработал. Мне не хватает ни рук, ни средств, чтобы как следует заняться хозяйством. Думаю, нужно не меньше пяти лет, чтобы возродить былую славу Форса.

Лицо Роберта было также непроницаемо, как и у принца, и мне почему-то показалось, что они или давние враги или соперники. Хотя принц выглядел старше, но он явно не благоволил Роберту. Зачем тогда приехал? Что проверять? Зачем контролировать? На ум приходило только одно — принц или его отец дают деньги на восстановление, и им нужно контролировать, как идёт работа. Все остальные объяснения казались надуманными.

— Не надумали ли вы жениться? — также небрежно спросил принц, оглядывая непроницаемым взглядом сразу двоих холостяков — Сэма и Роба.

— Я уже сделал предложение леди Джейн, — не думая, брякнул Сэм и заулыбался, как кот, стащивший сметану.

Бровь принца снова скакнула вверх, при этом ни в глазах, ни в лице его не промелькнуло ни тени интереса. А вот губернатор заёрзал.

— А вы, леди Джейн? Дали ответ господину Монро? — принц Эйдан обратил своё внимание на меня и лукаво улыбнулся.

— Ещё нет, — кивнула я и намазала на кусок хлеба тонкий слой масла. Потом, недолго подумав, положила сверху кусочек солёного сыра и приготовилась заедать похлёбку.