Хозяин оков XVI (СИ), стр. 24

Честно говоря, я бы тоже не отказался от бессловесных, но исполнительных и покорных слуг. Подумаешь, мертвые. Зато не предадут тебя и не требуют платы за работу. Могут трудиться денно и нощно. Эдакие биологические роботы. Подзаряжаются от простой еды и во время полнолуния Штарда. Сплошные плюсы!

Минусом являлась сама магия Тьмы, которая развращала разум. Перекраивали сами нейроны в голове, превращая тебя в отбитого психопата. Слишком большая плата за подобные бонусы.

Архейцы считались очень грозной силой. Мощнее всего Шимтрана целиком. Триада сдерживала их распространение, иначе бы темная империя давно попыталась высадиться на соседних землях и захватить их. Поставить под контроль.

Если они решат атаковать Шимтран, это будет примерно также, как если бы Шимтран атаковал Алгадо. Разница в рангах и навыках слишком заметна.

Однако я уже принял решение, и назад нет. Мы приняли вызов, который несет с собой Архей и Триада, и будем бороться за свое место под солнцем. Не станем прятаться в дыре и отказываться от технологий, как мне советовал Ингваррум. Развитие продолжится. Не уверен, что его вообще можно остановить. Кажется, прогресс — это неизбежная константа человеческой общности. Лишь темные времена способны повернуть его вспять и отбросить цивилизацию назад в смутные века.

Задача перед нами стояла грандиозная. Сделать следовало еще много чего. Но для начала надо закрыть базовые потребности, так сказать. Избавиться от Проклятья! И желательно вообще найти лекарство от Проклятой стихии. Возможно, во мне говорит печальный опыт прошлого. Ведь местные научились жить бок-о-бок с Ночными эльфами. Справляться с Проклятьями и идти дальше.

Мне же пришлось уже больше года мириться с заразой, засевшей в глубине тела и ауры. Мерзкими проклятыми ростками, пустившими корни. Недолго мне удалось побыть без Проклятья в ауре, и я прекрасно помнил ту мощь, которую обрел. Меня называли Лучезарным Магом, сильнейшим магом империи Нуэз и Сумеречного Леса. Я потерял этот титул, и мне пришлось начинать чуть ли не с начала.

Даже если я исцелюсь от текущего Проклятья — убив Королеву, например, не факт, что сохраню здоровье надолго. Ночные эльфы — коварные существа. Так что необходимо искать кардинальное решение проблемы.

Проклятье все время примешивалось при работе с артефактами. По факту Лейна уже изготавливала артефакты быстрее меня. Ей требовалось прикладывать меньше усилий. Я все время встраивал фильтрующие руны, которые худо-бедно избавляли от лишних эманаций. Делал несколько попыток, отбрасывая неудачные там, где Эббот все удавалось с первого раза.

Так что лекарство от Проклятья я горел желанием найти даже больше, чем эликсир вечной молодости. Периодически в свободное время тестировал разные спектры, с помощью которых можно выжечь заразу из ауры. Однако любая магия убивала вместе с Проклятыми контурами и здоровые участки.

Радужные эльфы же, по слухам, имели иммунитет к магии Ночных эльфов. Продлевали жизнь, улучшали потенцию, лечили кариес, избавляли от бородавок… И еще много чудодейственных особенностей, которые им приписывали. Где здесь правда, а где вымысел — ксарг их разберет.

Правда, имелся и ленивый вариант — накупить Радужных эльфов у работорговцев. Одаренные стоили несколько тысяч, и их еще следовало поискать, но в целом способы раздобыть имелись. Средства у нас водились.

Но лучше иметь побольше подопытных. Вдруг один или два одаренных скопытятся? Если помочь Радужным, они будут мне обязаны. В любом случае мы побывали почти во всех уголках Шимтрана. Осталось посетить и Белые Пещеры. Кто-то называл их очередным чудом света наряду с Сумеречным Лесом, Цитаделью Солнца и Великим Каньоном.

До Арьяджи успели добраться к вечеру. Дабы случайно не пересечься со знакомыми, в сам город не заезжали. Миновали построенный нами мост и проехали дальше. Устроились на ночлег в дикой местности.

Ниуру, как и прежде, занималась готовкой, наполняя котелок над костром различной едой. Подчас ингредиенты ее варева не сочетались, но итоговое блюдо получалось чаще всего вкусным. Если только Красная не уходила в эксперименты с головой.

Юджин часто жаловался на готовку Ниуру раньше, но эльф вынужден был к ней привыкнуть. Иначе бы оставался голодным. Сейчас Юджин уплетал еду с большим удовольствием.

Было слегка непривычно путешествовать без своей верной помощницы рядом. Эббот стала частью нашего дружного коллектива довольно давно. Наверное, я отчасти относился к ней не как к ученице, а как к дочери. Или скорее как к младшей сестренке, которую необходимо опекать и защищать. Без Лейны, впрочем, ощущал себя немного более раскованным. Все в отряде взрослые люди и эльфы, привычные к опасности. Так что можно и пойти на риск в определенной ситуации.

Наутро к нам присоединилась Лиетарис. Эльфийка выбралась из города инкогнито, надев простые одежды. С собой захватила только верный зачарованный клинок. Доспехи ей были не нужны — призывной дух решал за нее эту задачу. Правда, ее способность достаточно приметная, так что следовало применять ее разборчиво.

Первым делом — крепкие объятия. Все-таки мы давно с Лией не виделись. Высокая эльфийка даже слегка смутилась от проявления чувств. Сама она все еще словно бы колебалась, не в силах решить, что между нами: настоящие отношения или брак по расчету.

— Давай-ка посмотрим на твою ауру, любимая женушка. Надеюсь, мне хватит Тумана, чтобы прикрыть вас всех…

Я провел анализ эльфийской ауры и удивленно присвистнул:

— Мне кажется, или ты окрепла за то время, что мы не виделись?

— Верно, — кивнула Лиетарис с гордостью. — Я освоилась с медитациями. В Арьяджи ведь тоже есть Точки Резонанса. Мне удалось достичь голубого ранга!

— А осколок где взяла?

— Раздобыть зеленый камень было непросто, но у конунга Арьяджи есть свои методы, — усмехнулась Лиетарис. — Как видишь, я прекрасно справляюсь и без твоих подарков.

— Ну и дура, — фыркнула Ниуру. — Могла бы получить осколок, не прикладывая никаких усилий. У Хорана денег словно песка в пустыне, во славу огня.

— Ты так и останешься на всю жизнь зависима от него, — сузила глаза Высокая. — Возможно, с тебя и сняли ошейник, но оковы никуда не делись.

— Оставь эту высокопарную чушь при себе. Красный эльф голубого ранга легко найдет работу, если будет такое желание.

— Заработать золото — не так легко, как ты думаешь.

— Ну а насчет ошейника, — Ниуру потрепала ремешок на шее. — Как видишь, мы вернулись к тому, с чего начали. Настала твоя очередь!

Красная эльфийка протянула ошейник подчинения Лиетарис. Брюнетка с ненавистью взглянула на артефакт. Затем вздохнула и, преодолевая брезгливость, захлопнула оковы на себе.

— Ошейник нужен ради важного дела — спасения Радужных эльфов, — кивнула она. — Можно и потерпеть…

— Какая прелесть! — умилился я. — Все женушки в ошейниках. Любо-дорого посмотреть!

— Губу-то не раскатывай. Одно неверное слово, и наш досточтимый хозяин превратится в угольки, во славу огня!

Ах эти душевные посиделки у костра, со взаимными оскорблениями и подколами. Мне этого немного не хватало.

Мы продолжили путь на юго-запад, миновав Арьяджи. Дорога шла без особых злоключений. Пару раз отбивались от саламандр. Хватило огня Ниуру, чтобы пресмыкающиеся передумали с нами связываться. Подземные гады нас постоянно преследовали. Нам с дедом Олбрахтом приходилось отгонять их. Старик хорошо владел Землей, так что мог вколачивать каменные шипы прямо в почву. Что саламандрам не нравилось, разумеется.

Мы миновали пару Вольных Городов на своем пути, решив поменьше рисковать. Все-таки компания у нас достаточно приметная. Кто-то из местных мог узнать конунгов под маскировкой.

Подумалось, что нам на всякий случай стоит приобрести рабов для продажи, ведь своими компаньонами я торговать не мог. Разве что Ульдантэ можно продать — ошейник подчинения на нее не действовал. Для этого решили заехать в последний Вольный Город на нашем маршруте.