Системный Кузнец XII (СИ), стр. 23

У меня седьмая ступень. Свежая, ещё горячая после прорыва, тело само не до конца поняло, на что теперь способно. У меня камень за пазухой, и он подкидывает Инь-Ци и усиливает — по ощущениям, когда дрался против тех двоих в лавовых трубках, я был сильнее Шестой ступени, это факт. Также у меня молот, что снял с крюка в каморке, и в нём руны для серы.

Я поднял молот ближе к глазам и снова потянул «Зрение».

Жёлто-зелёная пропитка на ударной поверхности тлела ровным светом, и руны по обуху перекликались между собой, словно ждали команды. «Серная Вязь». Против магической серы и кислотных составов. Против такого, как он.

Я медленно перевёл взгляд на полумертвеца.

Сетка его меридианов проступала в сознании ярче, чем у Торна. Серная Ци пропитала его до костей — видел, как она течёт под кожей вместо обычной крови, и как часть каналов выстлана изнутри тёмно-жёлтыми отложениями. Но сквозь эту серу ещё пробивался Огонь, видимо, родной для этого тела когда-то. Видно, как Огонь сидит в глубине, у позвоночника, и подкармливает остальное.

Огонь. Сера. Молот против серы. Лёд за пазухой.

Я повёл глазами по залу, в стороны от центрального кольца обелисков. Слева, в нише, что уходила в стену под углом, разглядел горн — низкий, сложенный из тёмного камня, с коротким дымоходом, уходящим в трещину свода. Рядом наковальня — не такая, как наверху в штольне, а побольше, тёмного отлива, с двумя рогами. Верстак из литого металла, на нём груда инструмента, аккуратно разложенного. Каменная плита у горна, на ней светлеют следы свежей работы.

Обустроенная кузня в пасти этого пекла, и по виду тут работали годами.

«Маэстро Ферро. Это правда ты, что ли?»

В голове пятна сложились в картинку. Восемь лет назад пропал отшельник. Чёрный дым из расщелин стих. Местные похоронили старика в своих байках. А он, выходит, не помер. Спустился и сидит в этой каверне, и куёт что-то, чего никто в Гильдии и не нюхал. Живой человек, чтобы тут столько лет продержаться, должен быть… уже не вполне человеком.

Я посмотрел снова на сухощавую фигуру у обелиска.

Зубило в руке. Склонился перед Торном — что-то делает, а что именно, отсюда не разобрать.

Времени на разглядывание больше не было.

Цепи держали парня крепко, по тихому я его не сниму, и пока тут лежу да гадаю, этот любитель серы может уже что-то с ним сделать. И оставлять этого Ферро одного, наедине со зверем в скале, тоже глупее некуда. Если эта тварь проснётся, мало не покажется ни острову, ни Лиге, ни вообще никому.

«Ладно. Хватит ползать на брюхе».

Я перехватил молот удобнее, подтянул кокон обратно, до плотного. Огонь облил кожу ровным слоем, лёг сверху тонкой корочкой. Меридианы охнули, но выстояли. Костный Очаг подкинул жара.

Поднялся в полный рост.

Спустился по уступу пониже, к плоскому выходу на пол зала. Камни под подошвами такие горячие, что сквозь сапоги чувствовалось.

— Эй.

Глава 8

Голос мой прокатился под сводом и вернулся отголоском. Полумертвец у обелиска не обернулся. Стоял ко мне спиной, так же склонившись под Торном с зубилом, и продолжал что-то бормотать своё.

Я шагнул ещё ниже.

— Эй, тварь.

И в эту секунду существо в стене сделало вдох — долгий и медленный, как ход больших мехов. Свод над головой треснул сухо, в нескольких местах сразу, и с него посыпалась мелкая крошка. Пол под ногами едва ощутимо качнулся. Воздух стал плотнее. Я почувствовал, как фон Ци в зале подскакивает вверх, и кокон мой затрещал, не успевая. Кожу обожгло, как будто я сунул лицо в открытый горн на расстоянии ладони. Зажмурился, скрипнул зубами и подтянул защиту на полную, до предела, какой только мог удержать. Лёд намёрз поверх Огня плотной коркой, защипало в кончиках пальцев.

Выдох прошёл. Тяжесть в воздухе спала.

И тут раздался кашель. Или не кашель, а что-то скрипучее и шуршащее. Сухощавая фигура у обелиска медленно распрямилась и заговорила, не оборачиваясь.

— А я уж думал, ты так и будешь там лежать, путник.

Голос шёл двумя слоями. Поверху шипел человеческий, сухой, будто от старой простуды. Снизу подпевал второй, низкий и нечеловеческий, от этого второго у меня по затылку пробежал холодок.

— Не спустишься к нашей скромной компании?

Сказано почти вежливо. Я уловил в речи незнакомые обороты — не местный говор, и еще такой какой бывает у людей, что когда-то много читали. Слова лежали ровно. Мозги у этого хозяина склянок работали.

— Какого беса ты тут устроил, — сказал я. Спокойно, насколько хватило воздуха. — Что это за тварь в стене, и что ты делаешь с моим другом?

Он засмеялся тихо, в нос, и тут же закашлялся снова. Только теперь расслышал, что это вовсе не кашель, а такой же двутональный смех, только сорванный и прерывистый.

— С твоим другом всё хорошо, путник. Очень хорошо. Он тут не случайно, как и ты.

— Как и я?

— Как и ты.

Он медленно повернулся.

И первое, что я увидел — лицо.

Лица почти не было.

Кожа на скулах и лбу шла серно-жёлтой коркой, потрескавшейся вдоль и поперёк, как сухая глина. На месте носа темнели две дыры, обведённые жёлтым налётом. Губы тонкие, сухие, потемневшие, и сквозь них в углу рта проглядывал кончик чёрного языка. Глаза молочно-белые, без зрачков.

Череп голый, гладкий, обтянутый той же коркой. На шее, в вырезе балахона, просвечивали под кожей зеленоватые прожилки, кристаллические, тонкие, как ветки.

Рук я тоже толком не разглядел. Пальцы длинные, с жёлтыми когтями вместо ногтей, в три пальца на каждой руке, остальные либо подобраны под ладонь, либо срослись. На правой висел тот самый молот — поменьше моего, но тяжелее на вид.

— Отвечай конкретнее, — сказал я. — Кто ты такой. И что ты тут затеял.

Он наклонил голову набок. Жест получился совсем не человеческий, как у птицы, которая разглядывает червяка перед клевком.

— Кто я? Хороший вопрос, путник.

Снова этот сухой смешок.

— Я давно потерял себя в памяти. Давно потерял счёт времени и мир свой потерял, всё, что было раньше, сжалось до этого камня и до этого прекрасного создания.

Он медленно повёл рукой в сторону туши в стене. Когти на пальцах коротко блеснули.

— Хватит говорить загадками, — оборвал я и поудобнее перехватил молот. — Просто говори конкретно.

Он замер.

— О.

Снова склонил голову.

— Ты что же, путник, решил со мной драться?

В голосе проскользнуло удивление.

— Ты?

Я не ответил. Спустился ещё на два уступа вниз и вышел на ровную площадку, где стояли обелиски. До ближайшего столба оставалось шагов двадцать, до Торна шагов тридцать.

Парень не двинулся. Голова висела на груди, пепельные пряди свисали до подбородка. Полумертвец смотрел на меня молочно-белыми провалами и стоял спокойно, не сдвинув ни ноги.

— Ещё раз спрашиваю, — проговорил я, и голос сел. — Кто ты или что ты? Что это за место? И что с моим человеком? Отвечай, тварь, или это будет последний вопрос, который ты услышишь.

Понимал, чем рискую. Голос выдавал меня всего, и нервы, и то, что седьмую ступень я взял всего недавно.

Но другого не оставалось.

Этот смотрел на меня долго. Молочно-белые провалы не моргали, не двигались, и я не мог понять, видит он меня или мою Ци.

Потом губы его шевельнулись.

— Эстеван, — сказал он. — Эстеван аль-Хадиди. Так звали меня очень, очень давно.

Имя выкатилось изо рта тяжело, будто тот сам уже не помнил, как его произносить. Каганатские нотки, теперь я их различил.

— Я потерял свой дом давно, путник. И сколько потом ни искал нового, среди людей, что одержимы золотом и властью, среди гильдий и баронов, среди старост и эмиров, нигде меня не приняли. Везде отвергли. Здесь, только здесь, в этом камне, я нашёл свой смысл.

Он снова повёл рукой в сторону туши.

— Бог Иль-Ферро, как назвали бы его глупцы и недоучки, если бы знали. Ты знаешь, путник, что это за создание?