Системный Кузнец XI (СИ), стр. 5

Я мотнул головой, принимая решение пока отложить эту дилемму на потом — сначала нужно выжить.

Суровая реальность быстро остудила фантазии. Я стоял посреди чернильной тьмы голый по пояс, насквозь пропитанный едким пеплом и собственным потом. Мой мешок утерян под обвалом. Из всех припасов и инструментов в этом пекле у меня не осталось вообще ничего, кроме брошенной тут же кирки. Хуже того — мне теперь даже банально некуда положить этот чертов раскаленный кварц и ледяной камень.

«Ладно», — мысленно одернул себя. Нытьем скалу не прошибешь.

Сдвинув оба кристалла в левую ладонь — благо, размеры позволяли удерживать их вместе — немного вернулся назад по своим же следам. Бледный свет выхватил из полутьмы брошенную кирку. Перехватив правой рукой рукоять, почувствовал себя чуточку уверенней. Хоть какое-то подспорье.

Теперь можно хоть как-то осмотреть пространство, в котором очутился. Каменный мешок оказался довольно тесным: шагов семь в ширину и от силы восемь в длину. Стены шли вперемешку — отполированные жаром глыбы базальта чередовались со слоистой, выжженной серой породой. Наверху, во мраке невысокого, метра в два, потолка, что-то капало и тут же шипело.

Я сделал осторожный шаг в сторону, прощупывая пол, как вдруг порода под сапогом хрустнула и поехала вниз.

Инстинкты взвыли. Нога ушла в пустоту. В последний момент, когда инерция уже попыталась утянуть тело в бездну, я резко рванулся назад, отбросив себя на спину, и чудом успел выдернуть ногу.

По ушам резанул шорох обвала. Целый пласт шлака с дребезжанием посыпался в образовавшуюся дыру.

Сглотнув, я осторожно подполз к краю и заглянул внутрь, направив свет камней вниз. Полупрозрачная сетка «Зрения Творца» тут же нырнула во тьму, сканируя препятствие.

[Анализ структурной пустоты завершен.]

[Тип: Естественный разлом.]

[Глубина отвесного падения: ~10 метров.]

Мрачно уставился в колодец. Дыра была узкой, с торчащими во все стороны острыми, как бритва, каменными ребрами, и вела во мглу. Совершенно неясно, куда выходила эта кишка, но лезть туда не хотелось. С моими габаритами я бы просто застрял там намертво на первом же метре.

Подняв ладонь с зажатыми кристаллами повыше, внимательно осмотрел свод каверны. Потолок нависал низко, едва ли в двух метрах над головой. Прямо по центру чернела небольшая дыра, из которой то и дело капал конденсат, с шипением испаряясь на раскаленных камнях под ногами.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть края отверстия. Гладко — ни выступа, ни трещинки, за которую можно было бы зацепить пальцы, чтобы подтянуться. Выбраться отсюда через верх не выйдет, да и непонятно, куда вообще вела эта парящая глотка.

Но логика подсказывала простое решение. Раз совсем недавно я отчетливо слышал тут скрежет подошв, значит, где-то за стенами скрыт нормальный, проходной тоннель. Люди же здесь как-то ходят, и этот путь находится совсем рядом.

Сместив фокус, снова активировал «Зрение Творца». Золотистая сетка интерфейса послушно легла на окружающий мрак, просвечивая фактуру горы слой за слоем.

[Сканирование окружающего массива завершено.]

[Выявлена зона истончения породы.]

[Толщина преграды: ~1 метр. Состав: рыхлый вулканический туф (90 %), пористый шлак (10 %).]

Система подсветила нужный участок возле слоистой стены, где порода выглядела особенно хрупкой и выжженной. Всего один метр.

Крепче сжав рукоять в правой руке, подошел вплотную к подсвеченной преграде. Прижался ухом к горячему камню, затаив дыхание, и вслушался в пульсацию горы. Ничего. Чужие шаги стихли безвозвратно, оставив гул Иль-Ферро.

Отстранился от стены и окинул взглядом. Преимущественно туф — сухой и мертвый. Что ж, значит, придется снова вспомнить шахтерскую долю и как следует поработать железом. Я пробью эту стену, вывалюсь по ту сторону, а уж там в любом случае отыщется нормальная дорога обратно к свету и живым людям.

Осторожно пристроил оба кристалла на уступ у стены. Ледяной отсвет Духовного Камня и марево Кварца смешались, отбрасывая на туф причудливые тени. Света от них немного, но чтобы просто видеть перед собой преграду, вполне достаточно.

Перехватив кайло обеими руками, я внутренне подобрался. Что ж, придется еще немного погнуть спину и помахать железом в этой духоте. Не страшно, справимся — главное, что пропуск во второй этап уже добыт, да еще и вместе с невероятным трофеем в придачу.

Развернул плечи и перенес вес на выставленную ногу, готовясь нанести удар.

Только начал замахиваться, как вдруг по ту сторону стены снова раздался знакомый скрежет — шаги. На этот раз они приближались все ближе и ближе, двигаясь к моему каменному мешку.

Я мгновенно замер с занесенным над плечом кайлом, стараясь не дышать.

Шаги остановились напротив. От тех, кто стоял по ту сторону, меня отделял всего какой-то метр вулканического туфа. До слуха донеслись приглушенные голоса. Глухие интонации — слов не разобрать.

Затем голоса смолкли. Повисла тишина. Я стоял неподвижно, вслушиваясь во мрак.

Бум!

Стена содрогнулась. Тупой удар эхом отдался в тесном пространстве каверны.

Бум! Еще один удар. И следом еще.

Ошибиться невозможно — там, за преградой, кто-то со знанием дела орудовал горным кайлом. Свод над головой задрожал, и мелкая крошка с шорохом посыпалась вниз. Порода начала поддаваться под натиском чужого инструмента.

Удар. Еще удар.

«Так что делать? — пронеслось в голове, пока смотрел на осыпающуюся стену. — Просто стоять и ждать? Радостно сообщить, что я здесь?»

Стена продолжала содрогаться. Удары ложились кучно и тяжело, выгрызая породу с пугающей эффективностью. Судя по толщине преграды и тому, с какой легкостью рыхлый туф сдавался под их кайлом, эти неизвестные гости окажутся тут примерно через двадцать минут, а может и меньше.

Я склонил голову, вслушиваясь в звуки за стеной. Бум… короткая пауза… Бум… Ритм немного рваный, а отдача разная. Сомнений не оставалось — по ту сторону орудовали двое, сменяя друг друга, чтобы не терять темп.

Кто это мог быть? Кто-то из таких же претендентов Нижнего Круга? Наверняка. Лавовые трубки пронизывают гору словно кровеносная система, так что моя тупиковая каверна вполне могла граничить с соседним маршрутом, куда спустилась другая пара участников. Видимо, они тоже в какой-то момент уперлись в преграду и решили пробиваться напролом.

Внутренний голос, еще помнящий о перерезанной веревке, шепнул, что лучше затаиться — промолчать, остаться в тени и сперва посмотреть в образовавшуюся щель, кого именно принесла нелегкая. Оценить обстановку, так сказать.

Но с другой стороны… а какой в этом смысл? Мой каменный мешок слишком мал, чтобы в нем можно было спрятаться, а мягкое свечение кварца и Духовного Камня они заметят в ту же секунду, как только выбьют первый сквозной проем. Выбор, по сути, невелик.

— Эй! — крикнул, направив голос в стену.

Удары по ту сторону тут же прекратились. Кайла смолкли так резко, будто работавшие ими люди разом окаменели.

— Вы претенденты из Нижнего Круга? — бросил я в повисшую тишину.

В ответ — ни звука. Ни голосов, ни шороха. Пауза затянулась, став откровенно тяжелой.

Затем сквозь преграду пробился приглушенный мужской голос:

— Да. А ты кто?

— Я тоже. Просто из другой пары, — ответил, стараясь говорить ровно и спокойно. — У меня тут тоже кайло есть. Давайте рубить туф навстречу друг другу, так быстрее пробьемся.

Снова тишина, будто там, за камнем, взвешивали каждое слово.

— Нашел что-нибудь? — вдруг донеслось из-за стены.

Я нахмурился. Интонация, с которой задан вопрос, категорически не понравилась. Слишком уж цепкий, подозрительный и требовательный интерес сквозил в голосе, совсем не похожий на обычную усталость собратьев по ремеслу.

— А вы кто такие? — решил для начала прощупать почву. — Имена? Из чьей вы пары?

Ответом послужило молчание. Лишь конденсат шипел где-то под ногами.

— Эй, оглохли, что ли? Я еще раз спрашиваю, кто вы такие⁈ — с нажимом переспросил, крепче сжав рукоять инструмента.