Системный Кузнец XI (СИ), стр. 48

Я отошёл назад, где на плите поблёскивал вырезанный рунный контур — Амальгама Иссечения. Камень я по-прежнему прижимал к боку. Оставлять его без присмотра даже на секунду больше не собирался.

Нужно решить вопрос с креплением. Держать артефакт в руке, когда нахожусь в пещере — плохая затея. Положить в сумку? Слишком громоздко.

Я огляделся в поисках материала. Мой взгляд упал на остатки стеллажей в боковом штреке, где лежали обноски прежнего хозяина. Подойдя ближе, выудил из-под кучи истлевшей ветоши старые кожаные обмотки. Видимо, Маэстро Ферро использовал их для защиты предплечий от жара.

[Предмет: Старые кожаные обмотки]

[Ранг: Мусор (ветхое)]

[Материал: Кожа Стального Вепря (выделанная)]

[Состояние: 12 %. Пропитаны маслом, сажей и застарелым потом.]

Кожа была грубой, местами потрескавшейся, но всё ещё крепкой — Вепрь Иль-Ферро не зря считался опасным зверем. Я достал нож и быстро, экономными движениями, отсёк наиболее живой кусок. С помощью шила и полосок той же кожи принялся сооружать подобие внутреннего кармана-кобуры, который можно закрепить под курткой.

Работал быстро, но то и дело косился на валун. Зверёк больше не прятался — выбрался на открытое место и теперь сидел в паре метров от меня, совершенно открыто занимаясь своими делами.

Я замер, наблюдая.

Мышь умывалась. Это выглядело донельзя странно: комок живого, пульсирующего пламени методично тёр лапкой мордочку, приглаживал огненные усики и «вылизывал» шкурку, которая сама по себе была сгустком энергии.

— Чего ты там намываешь? — негромко спросил я, затягивая последний узел на самодельном чехле. — Ты же вся полыхаешь. Зачем огню мыться?

Зверёк на мгновение замер, повёл ушами-искрами в сторону моего голоса, но тут же продолжил своё занятие. Видимо, инстинкты в этой твари были сильнее её стихийной природы. Или же она так «чистила» свой энергетический фон от посторонних примесей. Кто её разберёт?

Я примерил кобуру — легла плотно. Вложил Духовный Камень внутрь, чтобы проверить. Кристалл тут же отозвался пульсацией, Инь-холод начал медленно просачиваться сквозь кожу, вступая в резонанс с моим Горном.

— Ну всё, воришка, — я хлопнул ладонью по куртке, чувствуя под ней тяжёлую массу артефакта. — Теперь не достанешь.

Зверёк закончил «умывание», сел на задние лапки и озадаченно склонил голову набок. Он смотрел на то место, где только что сиял Камень, а потом перевёл взгляд на меня.

Я усмехнулся и повернулся к плите. Пора активировать контур.

[ВНИМАНИЕ! Уровень концентрации Огненной Ци в помещении: Выше нормы.]

[Готовность Амальгамы Иссечения: 88 %.]

Я вернулся к плите, ощущая кожей каждое движение воздуха. Тварь за валуном больше не пыталась нападать, но её присутствие зудело где-то в подкорке. Оставлять Камень просто так, понадеявшись на «честное слово» огненного грызуна, было верхом глупости.

Нужно закрепить кристалл так, чтобы эта мелочь не смогла его утащить. Обвязать верёвкой? Бред. Для существа, живущего в лаве, любая пенька — просто сухая растопка. Цепи? У меня их нет.

— Ну и доставил ты мне хлопот, — проворчал я, не оборачиваясь. — Ублюдки от Сальери хотя бы люди, с ними всё понятно. А ты что? Пожар в обличье мыши.

Зверёк, будто почувствовав, что говорят о нём, осторожно выбрался из-за камня. Он короткими перебежками приблизился к наковальне, запрыгнул на её рог и замер, глядя на меня с нескрываемым интересом. Его усики-искры вибрировали, ловя малейшие колебания моей Ци.

Я покосился на Глотку. Была мысль заложить её крупными валунами, чтобы отрезать воришке путь в этом место, но тут же отмёл эту затею. Вулкан — не просто гора, это живой организм. Газам и перегретой Ци нужно куда-то выходить. Если я заткну эту «отдушину», давление внизу накопится и рано или поздно пещеру просто разнесёт к чертям.

Посмотрел на мышь, как смотрят на строптивую заготовку перед тем, как ударить молотом.

— Послушай сюда, — сказал медленно и веско, вкладывая в слова Ци. — Только попробуй тронуть Камень, пока я буду работать.

Зверёк замер, прижав уши-пламя к голове. На мгновение показалось, что он всё понял. Но через секунду мышь уже деловито принялась почёсывать задней лапкой за ухом, продолжая наблюдать за мной одним глазом.

«Ладно, если что — успею перехватить», — подумал я, хотя уверенности не было. В состоянии иссечения меридианы будут заняты фильтрацией, и резкий рывок может обернуться адом внутри тела. Но выбора не оставалось.

Достал Камень из самодельного чехла. Холод артефакта тут же впился в ладонь, контрастируя с жаром штольни. Это был не просто мороз, а тяжёлое, липкое ощущение чужого присутствия.

Осторожно опустил Камень в центр вырезанной на базальте Амальгамы. Кристалл встал точно в перекрестье невидимых линий, где сходились дуги Хагалаз, Райдо и Ансуз. Базальт под ним будто чуть потемнел, принимая ношу.

[ОБЪЕКТ РАЗМЕЩЁН В РУННОМ КОНТУРЕ]

[СИНХРОНИЗАЦИЯ: 94 %]

[ВИТА-ЧАСТИЦЫ: ОБНАРУЖЕНЫ (АКТИВНОСТЬ ПОВЫШЕНА)]

[СТАТУС: ГОТОВНОСТЬ К ИССЕЧЕНИЮ]

Холодок снова толкнулся в Нижний Котёл. Хорошо, что решился на это сейчас. Мысль о том, что это ледяное, тёмное нечто могло просочиться в моё нутро во время поглощения, заставила зубы скрипнуть.

Всё готово. Камень в центре, круги нарезаны, воришка на наковальне притих. Пора начинать.

Я сел перед плитой, скрестив ноги, и положил ладони на узловые точки контура. Пора вытрясти из этого кристалла всё лишнее.

В последний раз провёл пальцами по вырезанным бороздам. Амальгама вышла крепкой, каналы — глубокими и чистыми. С теми обломками, что оставил после себя отшельник, большего не добиться. Базальт под ладонями ощущался тяжёлым, инертным, но я знал — стоит влить в него энергию, и этот кусок скалы оживёт.

Система тут же отозвалась, развернув перед глазами инструкции.

[ПРОТОКОЛ АКТИВАЦИИ: АМАЛЬГАМА ИССЕЧЕНИЯ]

[1. Инициация: Начинайте вливание с узла Хагалаз. Требуется резкий, но контролируемый толчок Ян-Ци для «вскрытия» структуры Камня.]

[2. Стабилизация: При переходе потока в русло Райдо снизьте давление на 12 %. Позвольте энергии течь плавно, увлекая за собой Вита-частицы.]

[3. Рассеивание: Финальный аккорд в узле Ансуз требует максимальной чистоты намерения. Не допускайте завихрений!]

[ВОЗМОЖНЫЕ ОСЛОЖНЕНИЯ: При обнаружении микротрещин используйте «Импульс Кузнеца» для локальной герметизации. Если базальт начнёт вибрировать на частоте выше 400 Гц — немедленно прервите поток.]

— Понял тебя. Спасибо за сводку, — мысленно поблагодарил я.

Нужно настроиться. Обратился к своей Ци, чувствуя, как «Живая Ртуть» внутри меридианов послушно отзывается на зов. Сделал глубокий вдох, наполняя лёгкие горячим, пахнущим серой воздухом штольни. Мир вокруг притих. Гул Глотки отошёл на задний план, превратившись в ровный белый шум.

Прижал указательный и средний пальцы к Хагалазу.

Выдох.

Ци хлынула из кончиков пальцев — густая, ярко-оранжевая, похожая на расплавленный мёд. Она с шипением заполнила первый символ, и базальт тут же отозвался глухой вибрацией. Камень «пил» мою энергию жадно, с каким-то первобытным голодом.

[ВНИМАНИЕ! Сопротивление материала: Высокое. Увеличьте напор на 5 %.]

Я надавил. Поток ускорился, врываясь в дугообразный канал, ведущий к Райдо. В этот момент почувствовал препятствие — та самая микротрещина, которую я проглядел при полировке. Ци начала сочиться вглубь плиты, теряя напор.

«Не сейчас!» — я инстинктивно изменил частоту вибрации потока. Вместо того, чтобы просто давить, заставил Ци «запечься» в трещине, создавая энергетическую пробку. Сработало — поток выровнялся и с рокотом заполнил Райдо.

Зверёк на наковальне вдруг подался вперёд — почти свесился с края, его хвост-искра бешено метался из стороны в сторону. Он издал короткий, восторженный писк, забавно перебирая лапками. Кажется, зрелище текущей по камню живой энергии приводило его в полный экстаз.

— Нравится? — усмехнулся я.