Системный Кузнец XI (СИ), стр. 40

Что это было? Нахмурился, пытаясь осмыслить увиденное. Не плод же воспаленного воображения. Существо в самом деле выглядело как крупная мышь, только шкура ее словно состояла из переплетающихся языков пламени. Какая-то местная мутация духовного зверя, питающаяся чистой радиацией Огненной Ци? Система даже пискнуть не успела, так быстро эта странная тварь скрылась в смертельном для любого обычного живого существа пекле.

Тряхнув головой, решил оставить эти размышления на потом. Кузница давила на плечи — нужно немного размяться и проветриться. Я понятия не имел, сколько проспал в этом каменном мешке, так что двинулся к выходу.

Сводчатый туфовый коридор вывел меня наружу. Густой ночной туман уже давно сошел, уступив место бледному утру. Воздух оказался удивительно свежим. Дождь прекратился, оставив после себя лишь запах влажной земли и прелых листьев Железного Леса. Я подошел к оставленной с ночи таре. Рассохшаяся деревянная бочка Маэстро Ферро набрала дождевой воды примерно на пятую часть, а глиняные поддоны заполнились наполовину. Отлично.

Подхватив бочонок за ржавые обручи, я аккуратно, стараясь не расплескать драгоценную влагу, затащил его обратно в пещеру и поставил неподалеку от очага. Затем вернулся за поддонами. Теперь у меня хотя бы минимальный запас воды.

Подойдя к нише-алтарю в стене, забрал оттуда старую почерневшую медную чашку. Плеснул в нее немного воды из глиняного поддона, быстро ополоснул стенки и тут же пустил по пальцам короткий импульс концентрированного жара. Оставшиеся на меди капли мгновенно вскипели и с шипением испарились — надежная термическая обработка от любой заразы, что могла скопиться здесь за годы запустения. Затем зачерпнул свежей дождевой воды и жадно выпил. Холодная влага прокатилась по горлу, отдавая пылью и сырым деревом, но сейчас казалась вкуснее любого напитка. Эта водичка пришлась очень кстати, немного остудив саднившее нутро.

Утолив жажду, вернулся к каменной лавке и тяжело опустился на нее. Взгляд сам собой прикипел к Духовному Камню, сиротливо лежащему на плите.

В полумраке льдисто-голубые грани слабо светились, обещая могущество, но признаться честно — он меня немного пугал. Память о том, как эта ледяная игла безжалостно ввинчивалась в мою Кузню Воли, грозя разорвать меридианы на куски, была еще слишком свежа. Сама мысль о том, чтобы добровольно вновь входить в этот контролируемый ад, вызывала глухую тревогу в груди.

Но стоило вспомнить всплывшие перед глазами цифры Системы — чуть больше четырех процентов поглощенной массы и колоссальный рывок Закалки Тела разом на пятую часть ступени — как губы сами собой растянулись в хищной усмешке. Этот дикий прогресс перевешивал любые опасения. Главное, что начало положено.

Чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о поглощении и тянущего холода в животе, решил переключить мозг на понятную кузнечную задачу. Оружие против Левиафана. Заказ Гильдии Ядра, ради которого Брок вообще втянул меня в эту авантюру на грани самоубийства.

«Система, запрос, — мысленно обратился я, растирая ноющее после сна плечо. — Выведи варианты оружия, способные эффективно пробивать тяжелую природную броню духовного зверя высшего ранга. Интересуют все известные сплавы и геометрия из Библиотеки Чертежей».

Я понимал, что против морской твари, чьи размеры в легендах измеряются кораблями, махать обычным двуручником, всё равно что лупить прутиком по скале. Тут нужно что-то специфическое. Своего рода тяжелый гарпун, пробойник или пика с особой геометрией острия, способная войти глубоко в плоть и не обломиться от рывка колоссальной массы.

Перед глазами тут же развернулся мерцающий изумрудный текст:

[ВНИМАНИЕ! Вводные данные критически недостаточны.]

[Типы защиты духовных зверей варьируются: от многослойной роговой чешуи и каменных наростов до амортизирующих жировых слоёв и плотных энергетических барьеров.]

[Сформирован список гипотетических концептов:]

[— Тяжелый баллистический гарпун (Требование: композитный сплав с максимальным сопротивлением на разрыв, зубцы обратной фиксации).]

[— Пробивной клевец увеличенной массы (Требование: интеграция Огненной и Земляной Ци для эффекта «Вливание Магмы»).]

[— Цельнометаллический эсток увеличенной массы и размера (Требование: материал резонирующего типа, аналогичный «Звёздной Крови»).]

[Анализ: Проектирование без эталонного образца брони снижает эффективность изделия на 85 %. Работа вслепую нецелесообразна.]

Я хмыкнул и стер полупрозрачное окно. Права, железяка. Пытаться выковать идеальный пробойник, не зная шага чешуи, плотности подкожного жира и упругости ауры твари — это просто пальцем в небо. Сделаешь тонкое острие, а оно застрянет в вязких мышцах. Сделаешь тяжелое зубило, и оно отскочит от минерализованного панциря. Придется дожидаться Брока с вестями. Если старый охотник хочет получить инструмент, способный пролить кровь Короля-Зверя, пусть обеспечит кузнеца расчётами Гильдии и хотя бы обломком трофейной чешуи для тестов на отскок.

Желудок вдруг требовательно заурчал, напоминая, что колоссальные траты внутренней энергии требуют банального физического топлива. Я подтянул к себе дорожную сумку, развязал шнурок и зашуршал запасами. Достал покрытый солью пласт вяленой рыбы, кусок свиного сала в тряпице и пару прокаленных ржаных сухарей. Не пир, конечно, но для восстановления сил сгодится.

Откусив солоноватое мясо, привалился спиной к стене и принялся методично жевать. Это простое механическое действие успокаивало.

Мысли сами собой скользнули вниз, за пределы восточного склона, к Ферро-Акудо. Что там сейчас происходит? Война на пороге, Альдория стягивает флоты, а Совет Искр наверняка заперся в своей хваленой Цитадели, пытаясь спасти золото и секреты Великих Горнов. Как там Эйра? Из головы всё никак не шло её лицо в тот момент, когда мы стояли у края обрыва. Эта девчонка слишком упряма и слишком верит в честь, чтобы выжить в том клубке змей, который представляет собой Гильдия Огня и Стали. Справится ли она с интригами Гора и Сильвии? Всё ли у неё в порядке?

Легкий укол совести царапнул внутри. Я ведь просто ушел в тень, оставив её там, среди стервятников, хотя между нами только-только начало выстраиваться профессиональное и человеческое доверие.

Но я тут же подавил этот импульс. Сказки про благородных спасателей закончились еще в Чёрном Замке. Здесь есть только один непреложный закон: пока ты слаб, ты никого не защитишь и себя в первую очередь. У Эйры свой путь. У меня — свой. И мой главный вектор сейчас привязан к пульсирующему на каменной плите артефакту. Нужно во что бы то ни стало поглотить этот камень.

Вдруг, прямо посреди моих суровых трапезных размышлений, из-за наковальни снова донесся этот странный, ни на что не похожий звук.

Тонкий, вибрирующий писк вперемешку с сухим треском, похожим на хруст раскаленных дров в домнице. Я замер, перестал жевать просоленное мясо и медленно повернул голову к темному зеву Глотки.

Там, на самом краю оплавленного провала, откуда несло сероводородным жаром, сидело это. Два крохотных, блестящих глазка-бусинки внимательно и совершенно осмысленно изучали меня из мрака. А тело… В полутьме пещеры шкурка зверька действительно выглядела как непрерывно перетекающие сполохи огня, словно он был соткан из чистой, пульсирующей плазмы, чудом принявшей форму упитанной горной мыши. Зверек явно наблюдал за мной, забавно подергивая мерцающими усиками-искрами.

— Эй… мелочь, — негромко окликнул его, стараясь не делать резких движений. — Ты еще что за чудо?

Услышав мой голос, зверек дернулся. Издал резкий, почти возмущенный писк, при котором с его шерстки сорвался веер оранжевых искр, мазнувших по камню. А затем, взмахнув коротким светящимся хвостом, мгновенно нырнул обратно в раскаленную черноту трубы.

Любопытство вспыхнуло внутри с нешуточной силой. Жизнь в Каменном Пределе приучила меня к тому, что мутации духовных зверей бывают самыми непредсказуемыми, но создание, состоящее на вид из одной лишь Огненной Ци — это что-то новенькое. Очередной секрет Маэстро Ферро или просто детище глубоких недр Иль-Ферро?