"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 416
— Радослава — внучка Василия.
Я сдержанно кивнул. Вот как, линия крови сильная. Хоть внучка и не прямая наследница.
— Невеста откроет вам доступ к внешним торговым маршрутам как на юге, так и на западе, а также новые контакты с приграничными территориями, выход к новым артефактным рынкам и поддержку в совете родов Южноуральска.
Я молчал и ждал, пока Ирина и Афанасий продолжат.
Дальше заговорил Афанасий:
— Естественно, на случай открытого конфликта с солнечниками или другими врагами у вас будет вся возможная поддержка как нашего рода, так и лично Архимага. Более того, мы передадим вашему роду отряд из двух десятков элитных бойцов — магов и воинов, артефактные щиты для укрепления владений… Ну а также, — Афанасий довольно улыбнулся, — личный артефакт.
— Личный артефакт? — заинтересованно спросил я.
— Конечно, — кивнул он. — Из хранилища Шаховских.
— Так как мы активно занимаемся торговлей, — подхватила Ирина, — то союз откроет для вас участие в различных финансовых мероприятиях: караваны, контакты с купцами из других княжеств, управляющие, специалисты хозяйственного профиля. Более того — возможность устроить младших членов рода Клинковых…
Она сделала особый акцент на следующих словах.
— … на обучение и стажировку в академии Южноуральска или, если понадобится, в академии под присмотром союзных родов в других княжествах.
Надо сказать, что предложение было отличным. Единственное, что меня смущало — это выбор артефакта из хранилища Шаховских. Я вряд ли мог попасть туда просто так до заключения хотя бы предварительных договорённостей, а это всё-таки могло быть расценено как согласие.
Мы продолжили обсуждение, но оно было уже более дипломатичным — с мягкими и точными формулировками. Шаховские действовали, как и следовало ожидать. Сдержанно, аккуратно, подчёркивая, что предлагают выгодный, но во многом хладнокровный союз.
Надо сказать, что доступ к торговле с другими княжествами выглядел особенно перспективно для долгосрочного развития рода. Торговля, как и война — это одна из основ. Если в военном плане мы точно становились лучше и лучше, то насчёт внешних связей у меня всё-таки были некоторые сомнения. Просто так их не приобрести.
Встреча закончилась ужином. Когда старейшины немного выпили, они стали чуть более разговорчивыми, и мы обсудили целый спектр различных тем — начиная от магии, алхимии и исследований и заканчивая лошадьми и оружием.
В итоге Шаховские остались у нас на два дня, с удовольствием посмотрели несколько достопримечательностей Чернореченска, даже несмотря на плохую погоду, которая, скорее всего, и заставила их уехать обратно чуть раньше. У меня остались приятные впечатления от старейшин — я в целом любил сдержанных и деловых людей.
Потому в кабинете с Ромой, Аскольдом и Иваном я так и сказал:
— Предложение отличное.
— Действительно дельное, — согласился Аскольд.
— Даёт то, что нужно, и подарки хорошие, — заметил Иван. — Но ощущение, что нас самих хотят красиво упаковать…
Я взглянул на Ивана. Удивительно, каких-то полтора года назад он присматривал за голубятней, а сейчас управлял делами целой знатной вотчины и вот так отзывался об аристократах. Талант.
— Самое проблемное для нас, — заключил я, — в том, что нам с вами предстоит война. Понимаете? И я не уверен, что в ближайшее время у нашего рода будет достаточно сил и времени на развитие торговли.
Мои соратники переглянулись.
— Но если не поступит предложение лучше, — продолжил говорить я, — мы согласимся. Нет ни одной причины не породниться с родом Шаховских.
— Разве что… — Аскольд хитро улыбнулся и заговорщически подмигнул мне.
— Разве что что? — спросил я.
— Вдруг невеста не очень?
— Ага, — усмехнулся я. — Волшебница в семье потомственных аристократов и «не очень».
— Ну, мало ли, — невозмутимо пожал плечами Аскольд.
— Ладно, — проговорил я и размял шею. — На сегодня закончим.
Аскольд, Иван и Рома согласно загудели.
— Передайте содержание нашего разговора остальным.
— Хорошо, сделаем, — уверенно сказал Рома.
Когда они покинули кабинет, я откинулся на спинку кресла и вытянул ноги. Пока предложение Шаховских было самым выгодным. Роду нужна сила. Роду нужны связи. Роду нужно будущее. В сказанном мной ранее я не сомневался — солнечники не отступят, и встречать их нужно во всеоружии. А ещё лучше — отправиться на их собственную территорию. Но об этом пока думать было рановато.
В дверь постучали. Я в очередной раз вздохнул.
— Давай, заходи. Что на этот раз принёс?
В комнату чинно вошёл Тихон. Вот только сегодня он выглядел молодцом — одет не в простую повседневную одежду, а в настоящий камзол с золотыми пуговицами, дорогие штаны и высокие кожаные сапоги. На его носу красовались круглые очки с позолоченной оправой.
— Ты чего принарядился? — беззлобно спросил я.
Тихон сел и достал из-за пазухи конверт, затем молча толкнул его ко мне по столу. Я взглянул на печать. Печать рода Демидовых.
Я понял. Взглянул на Тихона, а в его глазах мелькали весёлые огоньки. Его явно забавляла эта ситуация. Я покачал головой и выдохнул.
— Представляю, что скорее всего находится в письме… Ещё одно предложение о союзе? — напрямую спросил я.
Тихон пожал плечами, но я уже успел разобраться в его реакциях и знал, что оказался прав.
— Кто будет возглавлять делегацию?
Ненадолго Магистр замер и посерьёзнел, а после встал, поправил камзол, широко улыбнулся и развёл руки в стороны.
— Ну а как ты думаешь?
Я тут же всё понял. Демидовы с самого начала играли в долгую.
Глава 17
— Загляни в конверт, — проговорил Тихон.
Я вскрыл печать и достал из конверта толстую дорогую бумагу, на которой аккуратным почерком были выведены буквы.
— Приглашение? — спросил я, не поднимая глаз от письма.
Обращение было вежливым, но в нём чувствовалась особая тёплая нота, даже несмотря на то, что оно было подписано лично князем — как будто писал знакомый человек, а не вельможа.
Смысл текста был прост: князь приглашал меня на вечер в небольшом кругу. Никаких балов, громоздких церемоний или политических речей — только Демидовы и близкие.
Я медленно отложил письмо.
— Ужин в узком кругу, да?
— Всё верно, — кивнул Тихон, устроившись напротив. — Это не официальный приём, а скорее…
Он старался подобрать правильные слова.
— Смотрины? — подсказал ему я.
На что Тихон лишь вежливо улыбнулся. Я не был новичком в подобных делах, поэтому понимал, что приглашение служило лишь поводом. В конце концов, аристократы частенько знакомились с потенциальными невестами на балах и приёмах. Вот только в моём случае сейчас не стоило высовываться из родовых владений — уж слишком надолго и сильно светиться на людях.
Со второй частью, небольшим ужином, я в остальном был согласен.
— Ситуация сейчас не располагает к публичности, — продолжил говорить Тихон. — Да и князь не хочет превращать ваше знакомство в представление.
— Я так понимаю, что ужин пройдёт во дворце?
— Верно, — подтвердил Тихон.
— Допустим, с форматом мероприятия вопросов нет. Но добираться во дворец придётся по главному тракту. Ты ведь сам понимаешь, что я бы не хотел лишний раз путешествовать. По крайней мере, до тех пор, пока не возьму Магистра.
Тихон чуть приподнял брови вверх.
— Но это тебе не помешало совсем недавно, — подметил он.
И был прав.
Впрочем, судя по всему, у Магистра был свой план, потому что он залез за пазуху и извлёк оттуда небольшую зачарованную шкатулку из чёрного дерева. На крышке красовался герб княжеского рода. Когда он её открыл, я увидел внутри кольца — три штуки. Я чуть не присвистнул. Это были не простые кольца, а артефакты. От них сразу пахнуло магией, которую я узнал.
— Телепортация, — пробормотал я.
Я знал цену таких вещей. Одно такое кольцо могло потянуть на полугодовую казну мелкого рода. Конечно, всё зависело от того, сколько людей оно могло перенести и на какое расстояние. Но тем не менее…