"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 392
— Паразиты, — прищурившись, произнёс Гавриил.
Мы с ним как раз были близко к авангарду.
— Обычно растут там, где есть большое количество мертвечины.
Я внимательно пригляделся к ложбине. Было похоже, что растения выросли здесь совсем недавно.
— Думаю, и здесь успела пройтись магическая буря, — сказал я.
— Возможно, — согласился Гавриил. — Придётся обойти. Скажи своим, чтобы выставили щиты — на всякий случай. Ещё не хватало, чтобы из-за ветра нам бойцов пожгло.
Отряд прошёл вдоль ложбины. В молчании, где был слышен только стук колёс и скрежет брони, и шорохи, как будто трава пыталась протянуть пальцы, но так и не дотянулась до живой плоти.
Мы преодолели ещё несколько вёрст и вышли к полосе холмов, похожих на древние курганы, поросшие мхом. Здесь передовой отряд подал сигнал, и мы перестроились в боевой порядок.
Я взял с собой дюжину бойцов и поспешил вперёд к авангарду. Вовремя. Через два десятка шагов я услышал рёв.
Из-за курганов на нас выскочил небольшой прайд существ, больше похожих на гиен, только броня у них была из слипшейся каменной чешуи. У монстров было по два хвоста, которые, как плети, вихляли в воздухе.
Одна тварь прыгнула неожиданно, когда до наших всадников оставалось ещё добрых пятьдесят-шестьдесят шагов. Её сбил мой Клинок хаоса, а следом в неё прилетел Воздушный серп Ромы. Но вторая тварь уже накрывала собой бойца из Велигорских и рвала его острыми клыками. В неё прилетел Столб воды, который отбросил гиену назад. Тварь протащило по земле, и она вскочила на лапы, как ни в чём не бывало.
Я использовал Кулак хаоса, который прилетел монстру прямо в морду. Даже с расстояния я услышал треск — то ли каменной брони, то ли костей.
Огненный вихрь от мага на фланге сжёг одного из монстров, заставив остальных низко захохотать, как умеют только животные. Впрочем, Рома не отставал и использовал Воздушный молот, чтобы добить ту тварь, в которую я отправил Кулак хаоса.
А дальше в бой вступили воины. Я видел, как один из бойцов Велигорских мощным ударом зачарованного оружия снёс полбашки гиеноподобному монстру. Последнего бойцы загоняли все вместе, стараясь не подставляться под хлёсткие удары раздвоенного хвоста. Последний монстр сражался дико и яростно, ему было нечего терять.
В этом бою были и раненые, и убитые. У раненых бойцов были царапины, порезы, прокушенные конечности. Погиб один из бойцов Велигорских — он расслабился и поплатился за это жизнью.
Мы остановились на привал чуть позднее. Вечером над головами пролетела стая хищных птиц. Они, похоже, чувствовали запах свежеубитой плоти монстров.
Мы развели огонь и дали лошадям отдохнуть. Всё-таки они очередной день тащили потяжелевшие телеги. Маги оставили по округе ловушки и сигнальные заклинания. Ермак, отойдя от допроса старейшины, смог наложить на нас Отвод глаз.
Заклинание, которое не маскировало нас полностью, а заставляло существ пропускать нас мимо незамеченными. Оно, правда, обладало разной степенью эффективности в зависимости от целей: чем разумнее, тем менее эффективно.
Сумерки опустились быстро. У костров зазвучали речь и смех. Все были чем-то заняты.
Меня немного напрягало другое: Зона как будто стала спокойнее. А такое случалось крайне редко. Мог ли это быть эффект от прошедшей магической бури? Вполне. Вот только монстры в Зоне в это время частенько активизируются.
Позднее, ближе к полуночи, когда почти весь лагерь спал, меня разбудили голоса. Я открыл глаза и осмотрелся. Где-то в центре лагеря звучал громкий шёпот.
Это оказались Гавриил с Ярополком и ещё одним бойцом Велигорских. Я приблизился к Ярополку, рядом с которым как раз стоял боец. Он держал что-то в руках.
— Что там? — с ходу спросил я.
Ярополк передал мне клочья ткани.
— Зачарованные. Нашли под скалой недалеко. Там были свежие следы подков и рядом — остатки костра.
Я взял находку в руки, потёр и прогнал свою магию через неё.
— Поглощает магию, — задумчиво проговорил я.
— Да, — сказал Ратибор. — Кто-то наследил совсем недалеко от нас.
— Могли быть ходоки или даже какой-нибудь Род на вылазке.
Ярополк пожал плечами.
— Возможно. Я предлагаю усилить патрули.
— Сделаем, — кивнул я.
В Зоне к каждой мелочи всегда нужно было относиться всерьёз.
Мы прошли ещё один переход, не столкнувшись ни с монстрами, ни с людьми. Дозоры и передовой отряд были усилены, но других следов преследования или чужого присутствия я больше не видел.
Но что-то не давало мне покоя, скребло по черепушке изнутри. Вокруг нас было действительно тихо — всего одно нападение монстров и несколько аномальных мест. Мало. Очень мало. Как будто Зона говорила, что впереди нас ожидает что-то более серьёзное.
Солнце уже успело подняться над бескрайними холмистыми степями. До выхода из Зоны оставался один переход.
— Максим! — позвал меня Ярополк.
Я пришпорил коня и поравнялся с ним.
— Что там?
— Смотри, — ткнул пальцем в горизонт.
Я увидел магические колебания и низкие, как будто заряженные магией, светлые облака.
— Это не может быть та же буря, — уверенно сказал я.
К нам подъехал Гавриил. Он крепко сжимал поводья до побелевших пальцев.
— По карте тут пусто. Мы уже обошли очаг. Остаточные поля были на западе, и они уже рассеялись.
Я внимательно пригляделся к медленно приближающемуся к нам шторму. Воздух был не влажным, а сухим, как перетёртая глина. К нам вместе с облаками приближалась бледно-серая, слегка светящаяся дымка.
Я чувствовал какое-то несоответствие, неточность. Здесь не должно быть магической бури. И точка.
— Мы не можем пройти здесь, — сказал Ярополк. — Если только не хотим…
Он не договорил, потому что туман ожил и зашевелился. И сквозь него пробились яркие лучи магии света. Так напоминающие само солнце.
Глава 7
— Засада! — быстро произнёс я. — Нас ждали.
Всё было понятно без слов. Я поднял руку и использовал усиленный магией голос, чтобы отдать команду:
— Боевой порядок. Арьергард остаётся с телегами. Остальным — приготовиться к бою.
Отряд едва успел перестроиться в боевой порядок, когда заклинание света буквально вырвалось из земли, как корни, пронизанные энергией. Один из бойцов Велигорских вскрикнул — его броня заискрилась, щит рассыпался, и его отбросило назад. С той стороны, из тумана, раздался гул горнов. Мы не входили в туман, он пришёл к нам сам. Боевым армейским строем.
Я видел всадников в белом с золотыми наплечниками и лицами, закрытыми блестящими шлемами, пехоту в рассыпном строю, а между ними магов света, создающих пульсирующую сферу заклинаний.
Я использовал Дар хаоса, усиливая союзников и наполняя их энергией хаоса. Перед строем отряда в воздух взвились стихийные щиты, по которым тут же ударили световые заклинания — Копья, Клинки, Стрелы разбились о нашу магию.
Я знал, что у наших волшебников не осталось столько маны — мы шли издалека. Более того, столкнулись по пути с монстрами. Поэтому я повесил в небе перед нами Сферу хаоса. Нестабильная энергия тут же притянула к себе несколько ярких вспышек, поглотив их.
Я не ждал, что на краю Зоны мы столкнёмся с солнечниками. Без разговоров, без требований и без условий. Но это означало лишь одно — жалости сегодня они не получат.
— Ермак! — крикнул я, усиливая голос магией. — Готовь ментальное поле!
Солнечники неслись на нас настоящим строем — конница и пехота, словно армия, а не боевой отряд. Потому нам надо было использовать все козыри. Ермак кивнул и принялся колдовать.
На нас сыпались заклинания. Маг из Нестеровых вздрогнул, когда его щит сгорел, как бумажный. Артефакты трещали, воздух гудел от насыщения маной, звенели тетивы.
Я использовал Воронку хаоса, отправив её прямо в центр вражеского строя. Но это лишь замедлило солнечников, не нанеся ожидаемого урона. Похоже, что среди них тоже были Мастера, и они использовали контрмагию, быстро погасив моё заклинание.