"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 387
— Да, — ответил я ей.
— Гавриил, — обратился я к алхимику, который шёл немного впереди. — Пора переходить на лампы. А то тратим ману попусту.
Алхимик из рода Нестеровых был согласен. Вскоре в руках бойцов загорелись лампы.
В конце концов мы вышли в огромный зал. Или его даже можно было назвать холлом, притом намного больше того, где спал паук. На потолке мерцали вспышками серого цвета грибы. Вниз шли широкие, словно вырезанные из камня гигантами, ступени. Здесь в своё время явно поработал целый отряд высокоранговых магов земли.
Я шёл первым, потому остановился у ступеней и обрыва и поднял руку вверх. Отряд за моей спиной тоже остановился.
— Что-то не так? — тихонько спросил меня Гавриил.
Я смотрел на своды, теряющиеся в блёкком свете и темноте, на каменные колонны, поднимающиеся вверх. И не они привлекали моё внимание. Нет. Внизу я чувствовал присутствие жизни.
Лестница уходила вниз, где-то сменяясь на наклонный вал из породы. Я использовал вспышку — простенькое заклинание, способное подсветить местность там, куда оно направлено. Заклинание получилось слабым, всё-таки порода здесь подавляла магию, но оно почти достигло пола. И самое главное — внизу среагировали на свет.
Угасающее пламя выхватило сразу несколько низких, сгорбленных силуэтов, которые бросились туда, куда приземлилось заклинание. Но оно потухло, и существа скрылись из виду.
Затем снизу раздались звуки, похожие на человеческую речь. Отдалённо. Сначала был смех — молодой, женский. Потом послышался кашель — старческий и болезненный.
Внизу явно были монстры. Они словно устраивали перекличку.
— Что за чертовщина? — пробормотал один из магов Нестеровых.
— Могут быть мутировавшие рудокопы, — предположил Ярополк.
— Больно маленькие, — возразил я. — У меня есть мысль, но нужно спуститься ниже.
— Готовимся к бою? — то ли спросил, то ли утвердительно произнёс Гавриил.
— Готовьтесь-то готовьтесь, но не спешите. Нужно понять, с чем мы столкнулись.
Мы начали спускаться по лестнице и камням вниз. Лампы выхватывали части огромной пещеры, но никаких монстров видно не было. Чем ниже мы приближались, тем больше становилось звуков. Издалека звучали удары киркой. Поближе раздавались обрывки человеческих фраз:
— Не дыши, не дыши…
— У меня семья, отпусти…
— Дурень! Из-за тебя лампа погасла!
— Кирку верни, пожалуйста…
Чем ниже мы спускались, тем чаще слышали обрывки фраз.
— Жуть… — пробормотал Гавриил.
Но эти фразы повторялись бесконтекстно, обрывисто, разными голосами.
Я использовал ещё одну Вспышку и смог рассмотреть существ подробнее. Низкие, сгорбленные, ростом в аршин, может, полтора — то есть не выше ребёнка. Они смотрели на вспышку большими блёклыми глазами и качали из стороны в сторону лысыми огромными головами. Как болванчики, вырезанные из камня.
— Кобольды, — предупредил остальных я. — Не поднимайте оружие, они обычно не агрессивны.
Инстинкты подсказывали, что мы наткнулись на большую стаю. Несмотря на то, что Вспышка выхватила лишь дюжину фигур, я чувствовал, что вокруг кобольдов могло быть больше сотни.
Мы спустились вниз с лестницы, и наши лампы выхватили сразу дюжину фигур.
Встретить кобольдов в шахтах было логично — всё-таки они в какой-то степени являются порождением глубин. Полуразумные создания, которые появляются в глубинах. Там, где слишком долго задерживается человек. Духи шахт, мелкие и хитрые, но в основном не опасные. Они не были порождениями Разломов, а, скорее, порождениями маны и людской фантазии.
— Спокойно, — я примирительно поднял руки перед собой.
Кобольды вполне могли привести людей к сокровищам. Но не всегда. В любом случае, они, судя по звукам, занимались своим обычным делом — добывали руду. И если здесь, на глубине, была хотя бы дюжина таких же жил, как и наверху, то можно было очень разбогатеть.
— Гавриил, куда нам дальше?
Ответа не послышалось.
— Гавриил? — спросил я и повернулся к магу.
Он стоял за моим плечом и крепко, до белых костяшек, сжимал в руках посох.
— Нет, Максим… — слабо улыбнулся он. — Мы на месте.
Глава 5
— Гавриил? — требовательно спросил я.
Мы стояли перед большой стаей Кобольдов.
Тьма шахты отступала только в пределах освещения наших ламп, создавая островки света тут и там. Кобольды не приближались, но и не бежали. Они сидели, стояли, при этом звук обработки камня пока не останавливался. Хотя всё внимание и было приковано к нам.
Я знал, что кобольды не порождение разлома, а порождение магии и особенной злобы в них нет.
Весна подняла руку вверх, и один из кобольдов будто в ответ сделал то же самое — плавно, как отражение в зеркале. Она тут же опустила ладонь.
— Они нас копируют, — тихо произнесла она.
— Да, только те, что ближе к нам, — негромко ответил Аскольд.
Я молчал и слушал. По ощущениям, в зале было больше сотни кобольдов. Я чувствовал их потоки маны. Лицо Гавриила было напряжённым, но взгляд сосредоточенным и цепким.
— Мы на месте, — повторил он.
— На месте? — спросил его Ярополк. — Это же очередной зал с грибами и пылью.
— Нет, — отрезал Гавриил, дёрнув уголки губ вверх. — Где-то здесь должен быть вход. И мы его найдём.
Я взглянул на него.
— Вход куда?
Он пожал плечами и коротко произнёс:
— В сокровищницу.
Я сразу понял, зачем мы так долго спускались сюда и зачем была создана эта экспедиция. Если Гавриил и Нестеровы заранее знали, что здесь обитают кобольды, то их целью с самого начала была именно сокровищница. Кобольды не просто добывают руду — они собирают всё мало-мальски ценное в округе. И раз уж они всё это собирают, то должны это где-то хранить, не так ли? Потому у ходоков и наёмников есть легенда о сокровищнице кобольдов, вход в которую открыть может лишь их старейшина.
Гавриил по моему взгляду понял, что я догадался.
— Нужно найти старейшину, — сказал он, переведя взгляд на Ермака. — Его необходимо взять живым.
Теперь и участие Велигорских стало мне понятно. Ведь именно в их составе есть проверенный и надёжный менталист. Если уж Гавриил верил, что здесь действительно была сокровищница и старейшина должен был о ней знать, то взял он Ермака как раз с целью выведать всё.
— Ты знал? — спросил я у Ярополка.
Он лишь покачал головой:
— Знал, что Ермак здесь не просто так. Теперь знаю зачем.
Я посмотрел на кобольдов перед нами.
— Ермак, сможешь залезть в голову старейшине, когда он появится?
— Если он разумное существо, то да, — ответил Ермак. — Но мне понадобится время.
Я кивнул. Мы находились в этой шахте по заказу, и заказ нужно выполнять. Даже если обычно кобольдов можно было просто обойти стороной.
— Тогда готовьтесь, — приказал я отряду. — Магия здесь работает слабее, но это не значит, что мы отступим.
— По твоей команде, — коротко ответил Ярополк.
Отряд медленно занял боевое построение: сначала воины с щитами, затем маги. Я глубоко вдохнул. Кобольды продолжали молча работать и ждать.
Команду атаки я отдал не вслух, просто подал сигнал через оберег. Отряд и так знал, что это значит. В воздухе вздрогнули щиты — полупрозрачные и плотные, стихийные и хаотические. Кобольды среагировали удивительно быстро — почти сразу, почти мгновенно, словно по сигналу. Звук удара металла по камню остановился. Словно все кобольды вместе просто бросили кирки. Притом не на землю, а в нас.
Кирки полетели в щиты, которые остановили импровизированное метательное оружие. Инструменты завязли в щитах, а следом тени в пещере задвигались. Десятки, сотни кобольдов двинулись на нас отовсюду в этом огромном зале — из теней, из дыр в стенах, из-под завалов. Они были везде.
Я сразу же выпустил Клинки хаоса один за другим. Изогнутые снаряды из маны врезались в передний ряд врагов. Кобольды прыгали, бежали, накатывали на нас, как муравьи. Их тела мелькали в темноте — они были не выше полутора аршин, но быстрые, цепкие, с неестественно гибкими суставами. В них летели заклинания: Воздушные вихри, Огненные шары, Каменные глыбы и не только. Но кобольды не сдавались, и рой мелких существ ударился в первые ряды наших воинов.