"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 282

Я не стал ждать, пока разорвётся ещё одно кольцо, и, собрав силы, запустил огромную сферу кипящей энергии вперёд.

Сфера выжгла траву под собой, разрыла землю по всей траектории полёта. Трава загорелась. Огненные стены не смогли остановить сферу — она прошла сквозь все барьеры.

Последнее, что я видел перед тем, как пульсирующий шар ударился в Кречетова, — это сильный, напитанный воздушный щит, выставленный перед ним Володиным.

На долю секунды звуки исчезли.

Два типа маны взорвались. В ушах зазвенело. В воздух взлетел черно-оранжевый гриб пламени. Смертоносные, горящие искры разнеслись в стороны. Взрывная волна чуть не бросила меня с ног.

Доспех Хаоса накалился и покрылся мелкими трещинами. Но я устоял. В отличие от Кречетова.

Мана успокоилась. Там, где какое-то время назад стоял Кречетов, теперь была воронка — чёрная, выжженная. Я не видел волшебника. Скорее всего, он был погребён где-то на дне.

Пахло гарью и жареной рыбой.

— Он, кажется, обещал две атаки?

Я обратился к членам совета за защитным покровом.

— Дворянин должен держать слово, не так ли?

— Макс…

Володин, как арбитр и гарант безопасности подобного допустить не мог. Но я и не собирался добивать и так сильно пострадавшего Мастера.

Я-то знал, что слово Кречетова ни черта не стоит, и он недооценил меня. Теперь это еще и было продемонстрировано на деле. Мне всё же предстояло работать с некоторыми из этих людей. Работать всегда выгоднее с позиции силы и уважения.

— Шучу, — улыбнулся я уголками губ. — Мы же не можем потерять Мастера в такой важный для города момент, не так ли?

Выражения лиц Совета я не видел. В воздухе все еще висела медленно оседающая пыль. Но вряд ли там были улыбки.

На этом дуэль закончилась. Точнее, обмен атаками.

— Соня, быстро приведи лекаря!

Караваев первым пришел в себя. Он все-таки был хозяином особняка и отвечал за здоровье и безопасность людей.

Среди зрителей были не только члены совета, но и домашние слуги Караваева. Тут явно не часто происходили магические дуэли. Даже если назвать это тренировочным поединком, суть не менялась.

Слуги вышли из ступора и засуетились. Стройная, большегрудая блондинка в черно-белом платье побежала в дом. За ней рвануло еще несколько девчонок.

Лекарь прибыл быстро.

Интересно, что его не было среди зрителей. Члены совета явно не ожидали, что пострадавшим окажусь не я. В случае чего, мне, наверное, помог бы только Володин.

Все-таки для них до поединка я был молодым выскочкой. И терпели меня во многом исключительно из-за поручительства Ратибора.

Из воронки достали еле-еле приходящего в себя Кречетова. Он был словно чертёнок, вылезший из дымовой трубы. Весь в золе, пепле и грязи. Лишь серые, потерянные глаза выделялись на фоне потемневшей кожи. Одежда была изорвана. Он мелко подрагивал.

Слуги тут же понесли его на носилках в дом под чутким присмотром лекаря. Вряд ли кто-то из членов совета мог бы сейчас помочь ему лучше, чем толковый медик.

Впрочем, они уже вернулись за стол. И негромко переговаривались.

Володин подошел ко мне и похлопал по плечу.

— Подмастерье, говоришь?

— Думаешь, переборщил? — весело спросил я.

— В самый раз этому… Кхм…

Он не стал давать Кречетову характеристику при всех. Но я и без этого понимал его отношение к поверженному Мастеру.

— Ты где такому научился? — серьёзно спросил Ратибор.

— Ну, ты же сказал: перенаправить, — усмехнулся я. — Вот я и перенаправил…

Ратибор улыбнулся в ответ.

— Ну да. А то ты без меня бы не дошёл. Ладно, пойдём. Место в совете они тебе, конечно, не дадут, ну считаться с тобой теперь придётся.

Мы двинули к беседке.

— И я, Максим, честно говоря, этому чертовски рад. Выкречи нужен глоток свежего воздуха. Особенно сейчас.

Я промолчал.

Была ли это искренность Ратибора, или он умасливал новоиспеченного Подмастерья двадцати лет отроду — дело десятое. Главное, что с ним можно вести дела. И человек он надежный.

В договороспособности остального совета у меня были вопросы. Всё-таки даже взаимодействия с Андреем Островским было маловато, чтобы судить о целом Роде. Но вражды они не проявляли, уже хорошо.

Разговоры за столом с нашим появлением утихли сами собой. Володин занял своё место.

Я же нагло и бесцеремонно прошёл вдоль стола и сел туда, где до этого сидел Кречетов. Немного беспардонно. Но, учитывая демонстрацию силы, место за столом я уж точно заслужил.

А в совет я не так уж и стремился. Что мне Выкречь с её советом? Лишь один камень в фундаменте. Мой голос и без кресла и кучи бумажной волокиты теперь имеет вес.

— Уберите, пожалуйста, посуду, и смените приборы, — обратился я к слугам.

Они взглянули на своего господина. Караваев перевел взгляд на Астахова. Забавно получилось. Астахов едва заметно пожал плечами и Караваев согласно кивнул.

— Прудик жалко, — тяжело вздохнул он.

— Зато теперь можно и рыбы отведать, — весело произнес Островский. — Но до выплаты ставки даже твоя знаменитая форель не дотянет.

Слуги принялись уносить грязную посуду и, на удивление, быстро принесли мне чистую тарелку и столовые приборы. Не то чтобы я собирался здесь трапезничать. Это просто жест, понятный всем присутствующим.

— Да верну я тебе тысячу, — отмахнулся Караваев, — не пялься так.

— И ещё одну останешься должен.

Островский действительно удвоил сумму ставки. Хоть у Караваева выкрутиться не получилось, он не особенно расстроился.

— Ну, две так две. Я пришлю чек.

Две тысячи — это большие деньги. Огромные по меркам отряда ходоков. Да за такие бабки можно так далеко в Зону залезть, что трёхуровневый монстр покажется сказкой и отдыхом. Да ещё и назад вернуться. А эти двое поставили две тысячи на дуэль.

Дворянство во плоти. Ведь именно совет одобрил фураж по окрестным деревням. Вот и вся разница в жизни крестьянина и дворянина.

Астахов вновь взял бразды правления разговором в свои руки.

— Что ж, Максим, вы пришли сюда продемонстрировать силу, и вы её продемонстрировали. Мне лестно, что такие таланты рождаются и появляются в нашем прекрасном городе.

Хитрый жук тут же словно забыл все сказанные слова. Взгляды и чувства спрятаны за улыбочками и ужимками. Профессиональный политикан.

— К сожалению, даже ваш уровень силы и талант не могут обеспечить вам место в совете…

— Спасибо, но место в Совете меня не интересует, — дежурно улыбнулся я. — Пока что…

Я действительно не пришёл сюда вступать в этот совет. Я свободный человек и сам себе хозяин. А любые предложения Астахова будут в лучшем случае обманом, а в худшем — ошейником с намордником. Вот только и раскрывать все свои карты я не стану. Если будет думать, что мечу в совет — замечательно.

— Хорошо, — закивал Астахов. — Очень хорошо. Тогда попрошу вас не распространяться об увиденном в Нижнем городе. Это дело не просто городской, а имперской безопасности.

Учитывая текущее положение в Выкречи и статус моего отряда, вступать с Астаховым в противостояние открыто я и не собирался. Сталкиваться лбами с комендантом без подготовки — глупая затея. Всё-таки пока что сил для полноценного противостояния Роду не хватит. Другое дело, что информация — вещь ценная, и молчание тоже.

— Совету необходимо некоторое время, чтобы обсудить ваш статус и статус вашего отряда. Уверяю вас, сильные боевые маги всегда в почёте в нашем городе. А в это время Ратибор введёт вас в курс дела, чтобы у нас не возникло недопонимания.

— А что с Кречетовым?

— С ним я поговорю лично. Претензий у Игоря не будет. Город выплатит ему компенсацию за… Деловые расходы.

Кречетов, конечно, этого не забудет. Как и Астахов.

С одной стороны, мне это было на руку. Я завёл себе врагов, но как минимум перестал быть пешкой на доске.

С другой стороны, сунулся вперёд — сабля наголо и никакой чёткой подготовки и продуманного плана. Почувствовал ниточку, за которую можно потянуть, и потянул. Может, кровь взыграла — всё-таки я сейчас в молодом теле. А может быть, просто азарт