Все Бесы Здесь (СИ), стр. 93
Но теперь они приближались к конечной точке своего путешествия.
Мордрет стряхнул кровь с меча и повесил щит на спину с помощью кожаного ремня.
«Давайте, ребята! Мы и так уже достаточно долго задерживаемся из-за этих извергов. Ускорьте шаг!»
Элита ветеранов без колебаний последовала за ним.
Солнце уже опускалось за горизонт, когда они подошли к руинам, выступавшим из-под песка в виде чёрного обелиска. Древнее сооружение было сломано и наклонено в сторону, его назначение и первоначальная форма стёрлись с течением времени. От него исходила длинная тень, скрывавшая в себе освежающую прохладу.
В глубине тени зажёгся одинокий огонёк и несколько раз мигнул, передавая закодированное сообщение. Мордрет вызвал светящееся Воспоминание и накрыл его ладонью, отвечая.
После этого они направились к руинам.
У обрушившейся стены стояла высокая фигура в тяжёлых доспехах из чёрной стали. Даже в условиях палящего зноя адской пустыни этот человек выглядел невозмутимым и спокойным. Его обветренное лицо было спокойным и холодным.
Рыцарь Штэд был так же страшен, как и его репутация.
На его плече покоилась тяжёлая алебарда, а вокруг него на пропитанном кровью песке лежала груда ужасно изуродованных трупов мерзостей.
Мордрет поклонился, притворившись уставшим.
«Сэр Штэд. Рад вас видеть».
Рыцарь Валора несколько мгновений изучал их, а затем кивнул.
«Я тоже рад тебя видеть, Уоррен. Идёмте. Близится ночь».
Он повёл их вглубь руин, где расщелина в обсидиановых камнях открывала проход во внутренние помещения древнего строения.
Вскоре Мордрет оказался в подземном помещении, наполовину заполненном белым песком. Там отдыхала группа Пробуждённых, выглядевших грубыми и потрёпанными, но при этом слишком расслабленными, чтобы соответствовать мрачному характеру окружающей обстановки.
Разведчики.
Они встретили группу Уоррена ухмылками и приветственными жестами.
«Наконец-то! А то мы уже с ума сходили, ожидая подкрепления».
«Идёмте есть, ребята. Вы, наверное, устали».
«Это Уоррен и его люди. Хорошо. У твари не будет ни единого шанса…»
Когда все расселись, была роздана еда и свежая вода. Все устали и проголодались, поэтому некоторое время провели в тишине, переводя дыхание, восстанавливая силы после жары и принимая пищу.
В это время над ними нарастал леденящий душу гул, который вскоре превратился в жуткую какофонию. Старые кости вновь выползали из песка, чтобы возобновить свою вечную битву.
В какой-то момент Мордрет отложил флягу и посмотрел на Рыцаря Штэда с искусным притворным уважением и почтением.
«Сэр Штэд… мы к вашим услугам. Каковы ваши намерения?»
Бесстрашный Рыцарь несколько мгновений молчал. Затем на его лице появилась спокойная улыбка.
«Мои намерения просты, Уоррен. Завтра мы убьём Хранителя… и захватим Цитадель».
Глава 1171
Его собственные планы
Действительно, сокровище, которое Рыцарь Штэд обнаружил в пустыне, было Цитаделью.
Не самой гробницей Ариэля, конечно, — ни одному разведчику пока не удалось приблизиться к чёрной пирамиде. Она просто всегда маячила вдали, никогда не приближаясь, словно зловещий мираж.
Зато он нашёл Цитадель.
В этот момент Валор и Сонг обшаривали окрестности пустыни в поисках подходящего места для создания базового лагеря. Как только они его найдут, через соответствующие Врата Кошмара туда будут доставлены многочисленные солдаты, и начнётся экспедиция к пирамиде.
Однако Цитадель могла кардинально изменить соотношение сил между двумя великими кланами в их погоне за гробницей Демона.
Владеющий ею клан получал подавляющее преимущество. Клан без Цитадели отставал ещё до начала гонки.
Цитадель была не только лучше укреплена и являлась более безопасной, чем самодельная крепость. Она была соединена с миром бодрствования Шлюзом, что значительно облегчало переброску Пробуждённых в Царство Снов, транспортировку припасов и создание логистических цепочек.
В некоторых регионах Царства Снов находилась только одна Цитадель, в других — множество. На данный момент было неизвестно, является ли находка Рыцаря Штэда единственной Цитаделью в белой пустыне, если не считать самой Гробницы Ариэля, но даже если Сонг в конце концов обнаружит вторую, задержка поставит их в крайне невыгодное положение.
Поэтому, как бы то ни было, захват Цитадели имел первостепенное значение.
Однако… её охраняло грозное Кошмарное Существо.
К тому же, несмотря на то, что Валор приложил немало усилий, чтобы сохранить находку Штэда в тайне, не было никакой гарантии, что Сонг в конце концов не попытается взять её силой.
Поэтому Уоррен и его люди были отправлены в пустыню в качестве первой волны подкрепления. Их задача состояла в том, чтобы помочь грозному Рыцарю захватить Цитадель и заложить основу для прибытия новых сил.
Разумеется, с этим планом возникли проблемы.
Дело в том, что коварное существо уже давно заняло место Сквайра Уоррена и пришло в пустыню вместо него.
«Доблесть!»
Мордрет издал яростный боевой клич, ведя своих людей на орду Кошмарных Существ.
Цитадель была прямо перед ними.
Это была не крепость и не пирамида, сложенная из чёрного камня. По сути, это вообще не было рукотворным сооружением.
Вместо этого над белыми дюнами возвышался гигантский чёрный череп, уставившийся в лазурное небо тёмными ямами пустых глазниц.
Их было три — две на месте человеческих глаз, а третья — над ними, прямо посреди огромного лба черепа.
Каждая из пустых глазниц была размером с половину стадиона, и сейчас из них на белый песок хлынул поток отвратительных Кошмарных Существ.
«Держитесь!»
Ревя такие глупости, Мордрет бросился в толпу мерзостей. Его меч поднимался и опускался, разрубая монстров, а щит звенел под шквалом ударов.
«Как… утомительно».
Он почувствовал лёгкое разочарование от необходимости сдерживать себя. Мордрет не мог высвободить свою силу Мастера, но, что ещё более удручающе, ему приходилось имитировать боевые навыки давно умершего Уоррена.
Будучи членом великого клана Валор, Уоррен был вершиной того, к чему стремились Пробуждённые воины. Но для Мордрета такой уровень мастерства был скучен и удушлив.
Ограничиться столь посредственным уровнем мастерства было сложнее, чем выживать в потоке Кошмарных Существ.
Он терпел удручающие ограничения и боролся, стараясь сохранить своё тело в целости и сохранности. К сожалению, Уоррен имел героический характер, поэтому, чтобы верно сыграть свою роль, Мордрет должен был вести себя соответствующим образом.
Он без колебаний бросился на защиту своих солдат, рискуя жизнью и конечностями, чтобы убедиться, что все его товарищи выживут.
«Держись, Варо! Агата, назад! Положись на меня, Красс!»
Его спутники, казалось, были полны уверенности, когда он был рядом с ними. Это было странно.
Мордрет вёл в бой воинов Валора, всех их связывало общее чувство долга, принадлежности и преданности. Они проливали кровь Кошмарных Существ и сражались с доблестной решимостью, не желая сдаваться.
Разве не таким он должен был стать, если бы всё сложилось иначе? Разве возглавить отважных воинов Валора — это не та судьба, которую у него украли?
«Ах. Какая ирония!»
После целой вечности крови и мучительного жара… битва закончилась.
Кошмарные Существа были мертвы. Тиран, сделавший Цитадель своим логовом, был убит самим Рыцарем Штэдом. Пробуждённые — как те, кого привёл в пустыню Мордрет, так и те, кто принадлежал к личному элитному отряду Штэда — в большинстве своём остались в живых.
Они победили.
Теперь им оставалось лишь пожинать плоды своего триумфа.
Толпа могучих Пробуждённых воинов очистила свои клинки и нырнула в прохладную темноту древнего черепа. Они осторожно пробирались к сердцу Цитадели, где в огромном зале из чёрной кости ждал активации Шлюз.