Хозяин Оков XIII (СИ), стр. 47

С другой стороны, и Аркону было сложно расширяться в какую-либо сторону. Каньон преграждал путь в Вольные Города, да и захватывать гиблую землю никто не горел желанием. Разве что на Горунг Арконская империя периодически пробовала заявить свои права. И даже бывали времена, когда Горунг входил в состав Аркона, но спустя время происходили бунты и все возвращалось на круги своя.

Выкурить Солнечных эльфов из Белых Пещер было крайне сложно. Нуэз тоже серьезный противник, даже обескровленный длительной войной с Сумеречным Лесом. Вот Аркон и оказался зажат в границах своей нынешней территории.

Впрочем, Священная Империя не ставила перед собой главную цель — расширение. Формально в Арконе почитали Локдара, а Братство Тумана было на высоком счету. Империя считала, что распространение верования и идей Братства важнее, чем захват территории или бесконечные войны за ресурсы.

Можно сказать, благодаря Аркону Братство Тумана и получило столько власти. Сложно заставить всех на материке покупать у тебя лицензии на работорговлю и блюсти общие правила. Это может сделать только кто-то обладающий определенным могуществом.

Перед нами предстал выбор: пещеры, каньон, река или горы.

— Ущелье мы уже однажды штурмовали, создав каменную переправу. Но на это ушло слишком много времени, — рассуждал я. — Граница с Нуэз далековато, поэтому река отпадает. К Солнечным лезть тоже не стоит.

— Значит, в горы? — резюмировала Лиетарис.

— В горы, — кивнул я.

— В высокогорье очень тяжело, — качнул головой проводник Нааренди. — Нет ни еды, ни топлива. Очень холодно и порой даже трудно дышать. Патрули империи иногда прочесывают предгорья.

— С топливом вопрос решим. Еды возьмем с запасом. Прокладывай путь, Сусанин ушастый!

Эльф вздохнул, но спорить не стал. Отряд тронулся в путь.

Мы шли по степи Вольных земель на удалении от территории Сончхэ. Это королевство вряд ли бы тепло приняло чужаков. А по пустошам можно было расхаживать относительно свободно. Главное — защититься от подземных Саламандр и мелких стадов Буйволов. Сравнимых с Кочующим Стадом орд здесь не встречалось.

Дни протекали один за другим. Скучные и монотонные. Но уж лучше так, чем отбиваться от лезущих монстров и культистов.

Мы с Лейной и Ульдантэ поработали над артефактом, провели тесты и разработали печати. Часть встроили сразу. Другие элементы, которые придется править в зависимости от магического фона на месте — оставили на потом.

Горы я любил только на картинках, либо поглазеть на них на туристических маршрутах. Ползти по обрывистыми уступам, шастать по тропкам, задыхаться и зарабатывать головокружение от раскинувшейся под ногами бездонной пропасти — не для меня.

Однако теперь бескрайние горные хребты лежали прямо у нас на пути. Так что пришлось лезть наверх. Нааренди вел нас наиболее безопасным маршрутом, через перевалы и предгорья. Однако забраться нам все равно пришлось на несколько километров над окружающими равнинами.

Хоть климат в пустошах перед самым подъемом был относительно теплым, горы оказались дико холодными. Контраст оказался разительным. И это было связано не просто с нашим положением и высотой. Еще и магический фон Тардиса изменился соответствующе — трансформировался в морозную стихию и значительно понижал температуру. Нечто похожее мы видели в Морозном Ущелье.

Даже на перевалах лежал снег. Гурды и люди с трудом пробирались по заснеженным сугробам и нагромождениям камней. Чародеи и Ниуру могли обогреть магией лишь часть народу. Следить за этим всю ночь нам было бы сложно.

Здесь на выручку пришел сам Тардис, а также гений Мрадиша. Во время привала, либо ночлега мы разворачивали артефактную сеть и настраивали печати на генерацию Огня. Нужные контуры в свое время мы подсмотрели в Горунге. Принципы были теми же, что и у предыдущих версий: Водной и Земляной.

Не всегда нам удавалось найти пещеру или иное удобное укрытие. Порой мы просто расстилали сеть и обновляли печати, после чего люди и гурды грелись и спали прямо над ней. Свободной магической энергии в этом холодном регионе был сущий мизер, но нам вполне хватало. Отдыхали в тепле и достатке.

Порой снаружи или вокруг нас лютовала метель. В такие моменты особенный кайф чувствовать разливающееся снизу тепло из греющего артефакта.

Минус у него один — слишком долго настраивать под конкретную местность. У чародеев уходило несколько часов на обновление печатей. Но иначе мы бы точно окочурились в ледяной горной пустоши.

Спустя несколько дней заснеженные шапки, утесы и перевалы остались позади. В этой местности отсутствовали почти полностью какие-либо пограничные крепости, заставы, а патрули шастали довольно редко. Мало кто решится в самоубийственный поход через морозные чертоги. Только такие отморозки как мы. Тем не менее, не стоило терять бдительности.

Отряд ступил на землю Священной Арконской империи!

Глава 23

И сразу мы едва не напоролись на пограничный патруль арконцев. Опасность заметила Кшанти, которая лучше остальных видела в сумерках. Мы быстро отступили и подождали, пока отряд проскачет мимо. Лишь затем спустились с предгорий на более равнинную местность.

— На всех Туманного Скрыта у меня не хватит, — осмотрел я разросшийся отряд. — Надо прикрыть тех, у кого наивысшие ранги, чтобы фонили не так сильно.

— Вы владеете Скрытом, сударь Мрадиш? — удивился Паульссен.

— Умеем, практикуем, — кивнул я.

— В таком случае я могу подсобить с Туманными осколками, — заявил инквизитор. — У меня есть небольшой запас на крайний случай. Если они нужны для дела — используйте.

— Милый, ты такой душка! — принялась с ним ворковать Неллис.

— С радостью приму ваше радушное предложение! — откликнулся я моментально.

Туман мой был развит слабо, так что небольшое количество осколков до греха не доведет. Часть можно и Лейне отдать. Ученицу надо развивать как в рангах, так и в Тумане, поскольку он использовался при лечении аур после Проклятья.

За вечер я проработал печати Скрыта для каждого члена отряда, включая эльфов, чародеев, Воителей и гурдов. Ведь каждая аура была уникальна, к ним требовалась своя формула Скрыта. Даже после перехода на новый ранг приходилось вносить корректировки в печать.

Поддерживать заклинание на постоянной основе для такой большой группы у меня бы не вышло, но Туманный допинг от инквизитора подоспел вовремя.

Помимо прочего Паульссен бывал в Арконе, знал местность и отлично разбирался в имперских порядках. Инквизитор и Нааренди обсуждали безопасные маршруты и методы проникновения в столицу.

Святой Город или Меш-Дибах, если на общем языке, располагался в паре дней пути от Белых Пещер и в нескольких днях от границы с Вольными землями, откуда мы и явились. До сих пор мне любопытно, действительно ли существуют подземные коммуникации, по которым можно незаметно провести войско на такое расстояние. Или же Солнцевики пойдут иным путем?

Полнится Тардис чудесами.

Арконская империя имела не самый теплый климат. Здесь росли смешанные леса. Встречались как лиственные, так и хвойные деревья. Ночью температура опускалась прилично, поэтому дома требовалось протапливать. Хотя бы с дровами, в отличие от некоторых Вольных Городов, здесь проблем не испытывали.

Лесов здесь было много. Деревья росли быстро благодаря особому магическому фону. Лишь возле городов и особенно близ столицы территория стояла голой. Деревья вокруг вырубили подчистую. Но на большей части территории имелись места, где мог укрыться небольшой отряд вроде нашего.

Туманный Скрыт работал на отлично. Мы передвигались через лесные заросли, избегая открытых пространств. Первыми замечали ауры других существ — как людей, так и зверей.

Лишь раз наткнулись на каких-то местных грибников при пересечении обширного поля.

— Да благословит вас великий Локдар, братья! — осенил их святым жестом Паульссен.

— И вас, господа паломники, — поклонились нам крестьяне.