Разбитое сердце узурпатора (СИ), стр. 19
Семейка уродов отправилась в ссылку, лишившись имущества и титула. Любовница была продана в императорский бордель. Ее сына, как и предлагала наставница Жун, отнесли в воспитательный дом при корпусе императорских евнухов.
Если честно, из всей паршивой компании мне было жалко только этого мальчика. Хотя я знала, каким неблагодарным гаденышем он вырос в прошлой жизни, но ведь его таким воспитали родители. Может, в других условиях…
Увы, я ничем не могла ему помочь. Значит, его судьба отныне такова: он станет евнухом. Зато не будет голодать в ссылке, не замерзнет в северных землях, не умрет от непосильного труда. Могло быть и хуже.
Глава 21
Я стояла у открытого окна, слушая, как ветер таскает по саду клочки разговоров.
— …сама вдовствующая императрица… — …ребенка в свиной загон… — …наставница Жун едва не расплакалась…
Я невольно улыбнулась. Наставница Жун может многое, но плакать на людях — никогда. Впрочем, слухи полезны. Они растут как сорняки: если дать им немного земли, вскоре сами оплетут нужную стену. Сегодня шепчутся о Циси, завтра будут шептаться о ком-то другом. Главное, чтобы никто не начал шептаться обо мне.
Я отвернулась от окна. Девушки в нашем павильоне уже суетились с утра. Кто-то поправлял прически, кто-то репетировал поклоны, кто-то торопливо перечитывал правила утреннего смотра.
— Илинь! — окликнула меня Сяо Юэ. — Ты слышала?
— О чем?
— Сегодня придет новый проверяющий из дворцовой канцелярии!
Я подняла бровь.
— И что?
— Говорят, он очень строгий, и если ему что-то не понравится, то он может вычеркнуть половину претенденток сразу.
Я пожала плечами.
— Тогда нам повезет. Чем меньше людей, тем спокойнее.
Сяо Юэ фыркнула.
— Ты странная.
Это я слышала часто. Если все пойдет по плану, через несколько недель меня просто отпустят. Семья Ли получит достойный повод забрать меня домой, и я проживу тихую жизнь вдали от дворца. Без интриг, без крови, без…
Именно в этот момент в коридоре раздались шаги.
Я подняла глаза и вздрогнула. Вот уж этого человека в качестве императорского проверяющего можно было ждать меньше всего! Как?! Почему он здесь?
Сань Шибо, дальний-предальний родственник вдовствующей императрицы. Человек, прежде знаменитый как раз тем, что никогда не появляется в Запретном городе, не вмешивается в политику, тихо живет с семьей в своем поместье и носу оттуда не кажет даже на праздники.
А еще он по совместительству один из теневых владык ночного города. И верный друг-сторонник моего бывшего мужа. Когда Ван Июй занял трон, Шибо стал начальником его разведки и занимал этот пост до самой моей смерти.
Именно он когда-то принес императору весть об измене. Именно он обвинил меня. И представил доказательства.
Самое обидное и горькое, что он верил своим же словам. И хотя когда-то мы, помогая Ван Июю стать наместником неба, даже подружились, это не помешало ему меня по-настоящему возненавидеть за предательство.
Но сейчас-то он что тут делает?!
Я поспешно опустила взгляд, прежде чем он успел его поймать. Сань Шибо не занимается мелкими проверками девушек в павильонах наложниц, для этого есть десятки других людей.
Шаги остановились посреди зала. Старшая надзирательница поспешно вышла вперед и поклонилась так низко, что почти коснулась пола лбом.
— Господин проверяющий.
— Поднимитесь, — лениво отозвался он.
Я невольно сжала пальцы в складках рукава. Только бы он не посмотрел слишком внимательно. Но Шибо уже начал обход.
Останавливался возле каждой девушки, задавал пару коротких вопросов. Имя, род, умение. Иногда просил сделать поклон или прочитать строку из классиков. Девушки нервничали, кто-то заикался, кто-то краснел, а он просто улыбался.
Он подошел ближе, еще несколько шагов. Я заставила себя дышать медленно. Спокойно, он не знает. Даже если он видел меня раньше — я для него просто одна из сотен дочерей мелких чиновников. Шибо остановился перед Сяо Юэ.
— Имя?
— Сяо Юэ, господин…
— Умения?
— Каллиграфия… немного цитра…
Он кивнул и сделал шаг ко мне. Тень его одежды легла на пол прямо перед моими ногами.
— Имя? — спросил он.
Я поклонилась как положено.
— Ли Илинь.
— Ли… — медленно повторил он.
Несколько мгновений тянулись слишком долго.
— Род Ли в последнее время слишком часто оказывается рядом со скандалами, — произнес Шибо.
Я подняла взгляд ровно настолько, насколько позволял этикет.
— Простите, господин, я не понимаю, о чем вы.
Какое-то время мужчина просто молча смотрел прямо на меня и вдруг пожал плечами и пошел дальше.
— Ничего.
Шаги удалились, я медленно выдохнула. Но облегчение длилось недолго. Дойдя до конца ряда, Сань Шибо вдруг остановился и не оборачиваясь произнес:
— Кстати.
Надзирательница дернулась.
— Да, господин?
— Все свободны. Только эта девушка… — Он слегка повернул голову. — Ли Илинь.
— Да?
Он на секунду задумался и улыбнулся.
— Пусть останется. Я хочу отдельно с ней побеседовать. В вашем присутствии, разумеется, наставница Жун.
Я мысленно помянула всех демонов преисподней и искренне пожелала им заняться доставкой самых жарких углей к седалищу Шибо. Какого гуя ему от меня надо?! Мы еще нигде и никак не пересекались!
Но о том, чтобы ослушаться, даже речи не шло. Я кротко опустила голову, дожидаясь, пока остальные девушки тонко прошелестят к выходу из павильона.
— Подойди. — Когда их шаги окончательно стихли на усыпанной специальным розовым и хрустким гравием дорожке, устроившийся в кресле Сань Шибо щелкнул пальцами. — Сделай нам с наставницей чаю для начала. Хочу посмотреть, насколько ты искусна в этом деле. И прикажите, чтобы принесли цитру.
Да гуйский же гуй из мертвого болота! Что он творит?! Это ведь не просто проверка! Это знак, что меня решено проэкзаменовать особо. Его считают все от главного евнуха до последней служанки в прачечной, не говоря уж о сестрицах-претендентках. И еще поди угадай, как именно считают: как знак того, что мне светит шанс стать наложницей сына неба, или того, что ко мне велено придираться с особым рвением, потому что кто-то из влиятельных и властных не хочет видеть меня в Запретном городе!
Я глубоко вдохнула и подошла к чайному столику, руки занялись привычными действиями. Слишком много раз в прошлой жизни мне приходилось играть роль, когда внутри хотелось швырнуть чайник кому-нибудь в голову. Сполоснула чашки, отмерила листья, подождала ровно столько, сколько требовалось. Спокойно, медленно, без суеты.
Я чувствовала на себе ленивый взгляд Шибо. Наставница молча стояла у окна, и я не могла понять, как именно она относится к происходящему. Когда чай был готов, я аккуратно поставила чашки на поднос и поднесла их. Шибо взял чашку, не спеша вдохнул аромат.
— Неплохо, — произнес он и перевел взгляд на меня. — Ты не нервничаешь.
Я склонила голову.
— Простая девушка не смеет нервничать перед господами.
Он усмехнулся.
— В этом дворце простых девушек не бывает.
Я промолчала. Он сделал глоток.
— Род Ли… — задумчиво повторил он. — Скажи, Илинь, ты всегда оказываешься рядом с интересными событиями?
Глава 22
Спустя два часа я упала на кровать за занавеской — мой уголок в павильоне претенденток, закрыла глаза и застонала, растирая пальцами виски. Мамочка моя, даже жесткая циновка на ложе, признак аскетичной скромности, ощущается как ложе богов после такого напряжения!
Я знала, что Сань Шибо редкостный зануда. Знала, что он въедлив, как щелок в корыте с грязным бельем. Но даже не думала, что он настолько жесток!
Ну то есть как… про пытки в застенках весь Запретный город был в курсе. И в целом ничего необычного, глава тайной службы безопасности империи по-другому и не может.
Но продержать невинную девушку два часа на ногах, засыпать сотней совершенно идиотских вопросов не по делу, все время сверлить своим волчьим желтым взглядом из-под длинных, всем девушкам на зависть, загнутых ресниц…