Как найти безымянного фейри (ЛП), стр. 2

— Оставь его там, — пожалев прыщавого юношу, крикнула она через двор. — Я сяду сама.

Мальчишка вздрогнул, но подвел Чемпиона к тумбе для посадки и с облегчением отскочил в сторону. Еще одно доказательство быстро растущего радиуса ужаса.

Слава Богине, проклятие не действовало на животных. Чемпион вопросительно повернул голову и уткнулся мордой в ее ладонь. Рюкзак его слегка озадачил. Возможно, он почуял странное сочетание практичного походного снаряжения и сказочных ингредиентов. А может, дело было в том, что обычно она вообще не носила рюкзаков.

Любопытство коня улеглось, едва она погладила его по шее. Чемпион отличался приятным и простым нравом. Его теплое, живое присутствие, ровное, как пламя, немного сняло ее внутреннее напряжение. Это не заменяло человеческих прикосновений, но все же было лучше, чем ничего.

Жизель сдержала порыв уткнуться лицом в его гриву, но не потому, что боялась нарушить приличия — она перестала беспокоиться об этом еще несколько лет назад, — а потому, что боялась простоять так целый час, впитывая его лошадиный уют, а это не входило в План. К тому же она сорвет всю работу конюшни, если никто не сможет зайти сюда еще час, а сейчас это казалось реальным риском. Напуганный мальчик уже сбежал.

Похлопав коня напоследок, она взобралась в седло, ощутив, как мышцы протестуют против раннего подъема, и она уже была на неправильной стороне сорокалетия. Она медленно направила гнедого к северным воротам, главным образом для того, чтобы дать людям время убраться с дороги. Даже в такой час легко было представить сталкивающиеся экипажи и всадников, не справляющихся с испуганными лошадьми, не говоря уже о велосипедистах на их новомодных штуковинах. «Принцесса спровоцировала массовую аварийную катастрофу», вообразила она заголовки в газетах.

Чемпион занервничал, и ее пальцы сжались на поводьях.

Сосредоточься на настоящем, иначе твой драматичный поход в Страну Фейри закончится позорным падением с лошади и сломанной лодыжкой. Ослабив хватку, она прошептала гнедому извинения и заставила себя думать только о следующем шаге.

Она не оглядывалась до тех пор, пока не оказалась за городскими стенами и начала подниматься по долгому склону к пустошам. Достигнув последнего утеса, за которым город скрывался из виду, она развернула Чемпиона и остановила его.

Ее башня с такого расстояния едва отличалась от остального раскинувшегося дворца — просто еще одна крыша среди многих. Почти все, кто был ей дорог, жили в этом здании. Она сглотнула.

Прощайте, — мысленно произнесла она, но долго не могла заставить себя двинуться с места. План внезапно показался слишком реальным.

Едва она собралась развернуть Чемпиона, как с перекрестка под утесом раздался топот копыт. С высоты она увидела знакомого всадника на знакомом коне. Было неизбежно, что им окажется Бьёрн, кронпринц Ишшии и ее младший, всего на пять минут, брат. Они не были близки, и никакой мистической близости между ними не существовало, и все же… он был здесь, выехав на прогулку в такой час и на тот самый холм, вопреки всем своим привычкам.

Возможно, между нами все же есть мистическая связь близнецов. Ей следовало бы испугаться за свой План. Следовало спрятаться. Но она осталась на месте, сердце гулко колотилось.

За Бьёрном, разумеется, следовал второй всадник. Особы королевской крови не ездили в одиночку. За исключением ее самой, но она не в счет. Вздрогнув, она узнала второго всадника: Сейферт, их самый младший брат.

Оба мчались к перекрестку, золотые волосы развевались на ветру, но Бьёрн достиг верстового столба первым. Замедлив коня и описав изящный круг, он пустил его парадным шагом навстречу сопернику. Эхо его смеха донеслось сквозь неподвижный воздух. Она смотрела, завороженная этим непривычным проявлением дурачества и братского единения. Бьёрн, которого она знала, был человеком серьезным, исполнительным и рассудительным. Он не смеялся так и не заставлял коня плясать ради забавы.

Но ты ведь совсем его не знаешь, верно? Остальные королевские дети росли в другом крыле, учились отдельно, по разным расписаниям и с разными учителями — в целях безопасности, еще до того, как проявились побочные эффекты ее проклятия. Ибо кто знал, когда ужасный чародей фейри придет забрать первенца?

И в самом деле — когда? — с иронией подумала она. Никто точно не ожидал, что чародей окажется столь непунктуальным.

Она заметила момент, когда Бьёрн увидел ее на утесе. Не оставалось сомнений, что он узнал ее даже с такого расстояния. Его конь сбился с шага и прекратил свои гарцующие па, резким рывком остановившись, пока брат смотрел на нее снизу вверх.

Мир замедлился. Единственными звуками были ее собственное дыхание и стук копыт Чемпиона по сухой земле. Они с братом-близнецом не были близки, и все же иногда она задавалась вопросом: не жалеет ли Бьёрн о том же, не осталось ли от общего чрева хоть какой-то нити, которую годы разлуки не смогли порвать. Смотрит ли он на нее хоть иногда с мыслью: Вот моя судьба, но всего лишь пять минут.

Расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть выражение лица Бьёрна, и все же его осанка заставила задуматься: не догадался ли он, что происходит что-то неладное?

Рюкзак, — с трепетом догадалась она. Маленькая улика, говорившая, что это не обычная утренняя прогулка и сегодня все иначе. Он заметил. Сейчас он поднимется на холм, чтобы расспросить ее.

Но вместо этого он лишь странно-значительно кивнул Жизель, развернулся к Сейферту и отвлек внимание брата на себя, чтобы тот не поднял глаз и не увидел Жизель. Вдвоем они поскакали обратно к городу, оставив ее в одиночестве.

2

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СТРАНУ ФЕЙРИ



Жизель стояла и сердито смотрела на портал, ведущий в Страну Фейри. Фейри считались существами из легенд, появлявшимися настолько редко, что в соседних с Ишшией королевствах их и вовсе считали чистым вымыслом. Даже в Ишшии они не встречались на каждом шагу. Люди же попадали в Страну Фейри лишь при случайных и достойных сказок обстоятельствах. Из этого логически следовало, что путешествие между двумя мирами должно быть чрезвычайно трудным.

Но нет — заклинание открытия портала, найденное в старой и лишь слегка запретной книге, сработало с первой попытки, стоило лишь произнести его возле боярышника в день Летнего Флюгера. Ветви небольшого деревца служили притолокой для колышущегося портала, а ствол — одной из сторон рамы, открывая зыбкий вид на другой лес. Лес, к слову, мало чем отличался от того, где она стояла сейчас, разве что тени под его кронами казались немного темнее.

Легкость, с которой удалось сотворить магию, настолько задевала Жизель, что она просто отказывалась в это верить. Движимая этим глубочайшим неверием, она шагнула в портал и оказалась прямо в другом мире. Раздался треск — защитная железная подкова в кармане пальто осталась по ту сторону.

— Черт, — ругнулась она, окончательно выбитая из колеи, когда до нее с запоздалым всплеском страха дошло, что она только что бездумно бросилась в иной мир без единого припаса. Непривычная, давящая тишина древнего леса обрушилась на нее всей своей тяжестью.

Однако портал никуда не исчез, сияя аркой яркого дневного света. Жизель поспешно шагнула обратно. Разумеется, сейчас сработает ловушка…

Возвращаясь к боярышнику, она споткнулась, ожидая сопротивления, но не встретив его. Подкова лежала на земле, раскаленная докрасна и обуглившая траву вокруг. Жизель и не рассчитывала пронести ее в Страну Фейри, но попробовать стоило — железо упоминалось повсеместно благодаря своим защитным свойствам против фейри.

Она возмущенно уставилась на все еще колышущийся портал. Как он смеет открываться так легко?

Ты просто хотела, чтобы это было невозможно, — тогда сорок лет твоих сомнений и трусость казались бы оправданными.