Интерференция, стр. 15
Тут пошел ледяной дождь, и мы ушли в укрытие. Дождь так и не прекратился к тому времени, как нам пора было спать, и когда мы с Каузи проводили последний обход, то увидели, что некоторые кораллы светятся. Воздух был полон щелчками, в основном в унисон. Однако нападений не было, так что мы вернулись в домик и заснули.
Мы проснулись на рассвете под ясным небом и отправились в путь, как только смогли. Царап был нагружен средствами первой помощи, мы с Каузи – оружием, а Голубка несла подзорную трубу и свой блокнот. На нас была самая плотная одежда. Нам нужно было держаться подальше от круглых кораллов – и я высмотрел хорошую тропу чуть выше.
Когда мы там оказались, я встал на колени и присмотрелся.
– Тут три типа следов. Кот, птица и что-то большое и массивное с хвостом. Тропа нахоженная, и о ней знает вся округа.
Мы с Каузи пошли первыми, насторожившись и держа оружие наготове. Вскоре мы увидели большой мертвый круглый коралл метрах в двадцати от тропы. Я из интереса вложил в пращу глиняную пулю и сделал выстрел. Коралл раскололся. Гусеницы и сухопутные трилобиты хлынули оттуда копошащейся волной, и до нас донеслась вонь.
– Они его поедали! – решила Голубка. – Это многое объясняет. Он должен быть очень питательным. Смотрите, сколько там было животных!
Спустя час медленного осторожного продвижения мы почти дошли до скалы. Я отметил, что эта местность идеально подходит для засады, однако слой почвы становился все тоньше, а кораллов – все меньше. Стекловары добрались до верха первыми. Каузи размахивал оружием. Ну что ж: он хотя бы выполнял свои обязанности.
– Большой! – крикнул нам Царап.
Я вскарабкался к нему и посмотрел. Долину за холмом занимало дно широкого, длинного, неглубокого озера, теперь безводного: оно высохло год или два тому назад.
Голубка подбежала к нам.
– Ого! Это недавнее! Смотрите: ближе к середине еще остался большой пруд. – Он лежал в двух километрах от нас и был окружен красным – видимо, теми же нитями, что росли в зоне боев. – Идемте туда!
– Прежде чем что-то делать, давайте хорошенько присмотримся. Там много чего живет.
Мертвые высохшие водные растения, и животные, и кораллы, и жесткие куртины красного пырея покрывали всю землю – за исключением голых песчаных отмелей. Я дал Голубке подзорную трубу, чтобы она смогла рассмотреть дальнюю сторону.
– Там еще один уступ! Река раньше перетекала через него, я вижу место ее входа. Готова спорить, что теперь река его огибает!
– Здесь теперь не быть-она река, – проговорил Каузи.
От него пахло перезрелыми плодами – нервозностью.
– Точно! – подхватила она. – Землетрясение сдвинуло землю, и река переместилась.
Царап подтолкнул меня и указал на какие-то следы, пыхнув вонючим страхом.
– Хищный кот, – сказал я. – Тут много дичи. Давайте не станем дичью.
– Теперь можно идти вниз? – нетерпеливо спросила Голубка.
– Зачем? – не понял я.
Правда, ближайшая песчаная отмель блестела, как желтая самоцветная ящерка. Может, золото? Может, я найду Стивленду подарок, который ему понравится.
– Ну, – сказала она, – сможем увидеть, что здесь обитало. Может, соберем какие-нибудь образцы.
Вдали я заметил движущуюся тень и навел на нее подзорную трубу. Хищный кот. И еще один, рядом с первым. Я предупредил всех… как будто мы и так не были напряжены. Однако до отмели мы добрались благополучно.
Голубка увидела золото.
– Оно пригодится для проводов, для радио и прочего. Мы и раньше знали, что оно есть где-то на равнинах. Давайте захватим, сколько получится!
Она вручила мне мешок для образцов.
Я проверил, прочно ли держатся мои перчатки, и стал сгребать в мешок песок, гальку и золото.
– Ты не хочешь это сортировать?
– У нас нет времени.
– Мы пойдем разведывать дальше?
Царап ответил запахами страха и бегства. Каузи на дальней стороне отмели, похоже, не обратил на это никакого внимания.
– Не думаю, – ответил я. – Мы и так можем понять, что случилось. Озеро пересохло. Думаю, что, когда кораллы умирали, увеличилась популяция животных, поедающих мертвые кораллы, таких как гусеницы и трилобиты. Это создало волновой эффект. Бархатные черви стоят выше в пищевой цепи, и их численность выросла. Теперь они голодают и ищут пищу.
– Ого! – восхитилась Голубка. – Умно!
– Спасибо. – Я увидел, что к ней ползет красный бархатный червь. – Голубка, бегом! Ко мне, бегом!
Она выпучила глаза и после секундной задержки побежала. Я начал метать пули. Червь повернул прочь.
Однако повернул он потому, что на него прыгнул хищный кот. Один, два… нет, пять или даже больше котов уже крались в нашем направлении.
Я услышал топот и оглянулся. К нам мчался Каузи, подняв оружие. Царап остался стоять в центре песчаной отмели, наверное, в самом безопасном месте. Хорошо. Голубка уже была рядом со мной: напряженная, готовая снова бежать.
Коты пригнулись, не сводя с нас глаз. Они начали пищать, один отвечал другому сложным набором звуков. Я догадывался, что они обсуждают. Я метнул пулю. Они разбежались, а потом собрались снова с ловкостью опытных охотников.
– Каузи, выпусти несколько стрел!
– Куда? Я видеть-я ничего!
– Туда, рядом с той большой куртиной травы! Слева.
Именно там они собрались, строя планы.
Каузи выпустил пару стрел – я и не думал, что он умеет так быстро. Первая попала коту прямо в ребра. Остальные заверещали и разбежались, растворившись на местности. Раненый кот сделал несколько коротких прыжков и упал.
– Давайте убираться отсюда, – сказал я.
Вот только Каузи бросился совсем в другую сторону, и когда я повернулся, чтобы ему запретить, он уже поднимал стрелу с повисшим на ней дергающимся котом.
– Первая крупная добыча. Я. Моя! Для царицы!
– Отлично. Проследи, чтобы он был мертв. Ударь по затылку. А теперь убираемся отсюда!
Мы взбежали на скальный гребень, внимательно посмотрели назад, убеждаясь, что нас не преследуют, и начали спускаться.
Спустя полчаса мы уже смогли увидеть наш плот. Три крупные, блестящие фиолетовые твари сгрудились вокруг него. Через подзорную трубу они выглядели как гигантские трилобиты с приплюснутыми головами. Каждый был только вдвое меньше плота.
Я передал трубу Голубке.
– Это новые. Сделай заметки.
– Идем смотреть!
– Не идем. Твари такого размера в этой местности крепче камня и опасные.
Один из них толкнул плот.
– Кажется, он его кусает! – сказала Голубка.
Царап уже готов был бежать и пах, как это ни странно, атакой. Я положил ладонь ему на спину.
– Постой. Они смогут раздавить нас, как ящериц. И они яркого цвета. Это – предупреждение. Они опасны и хотят, чтобы все, кто их видит, держались от них подальше.
– Царица делать плот.
– Да, плот отличный, и он нам нужен.
Я пытался сообразить, что нам делать. Подходящих идей не было. У нас крупные неприятности.
– Каузи, идем мы с тобой. Медленно, очень медленно. Посмотрим, что можно сделать.
Он передал убитого кота Царапу, и мы пошли.
Гигантские трилобиты продолжали подталкивать плот – и он сдвинулся. Один из них опустил голову и начал придавливать его. Плот поднимался выше, выше… и с шумом перевернулся.
– Нет-нет-нет-нет! – заверещал позади нас Царап.
Трилобиты продолжали толкать бревна плота, разрывая и хрустя, словно целая столярная мастерская.
– Они питаются! – крикнула Голубка. – Они едят бревна!
– Мы атаковать их! – заявил Каузи, воняя агрессией.
Я обхватил его плечи, заставляя задержаться.
– Мы таких раньше не видели. Мы не знаем, на что они способны. Но они опасны, это видно. Я знаю, что плот нам нужен. Но если мы выпустим по ним стрелы, они могут напасть на нас. Мы бой проиграем. Жизнь нам нужнее, чем плот. Сохраняй спокойствие.
Нам надо было оставить кого-то сторожить плот… Нет, это не помогло бы. В одиночку никто не был бы в безопасности, и даже мы вчетвером не смогли бы остановить трех гигантских фиолетовых сухопутных трилобитов. Но без плота нам домой не добраться.