Эпоха Опустошителя. Том XII - Часть III (СИ), стр. 19
Деньги не являлись для императрицы Алого Пламени большой проблемой. Впрочем, она уже очень давно не испытывала серьёзных бед. Всё же это не первое её задание и далеко не последнее. Однако девушка вынуждена была признать, что впервые работала в столь отдалённой сети миров.
Шум и гам нарастал. Чем ближе они подбирались к Арене Соприкосновения, тем труднее приходилось. Больше трёх часов они потратили на то, чтобы добраться до непомерно огромного ристалища. Само собой, кандидат могла разогнать весь мешающийся под ногами сброд по щелчку пальцев, но для такого ещё было слишком рано.
Глядя на строение впереди, императрица всё чаще ловила себя на мысли, что столь монументальное строение можно было назвать одним из чудес данного мира, потому как своей высотой оно даже заслоняло небеса. Впрочем, и Храм Соприкосновения, что виднелся вдали, мало чем уступал арене.
Ещё час девушка и беспризорница потратили на то, чтобы попасть внутрь, и, стоило им оказаться внутри, как слух императрицы уловил очарованный шепот Хёсы:
— Невероятно…
— Сложно не согласиться, — хмыкнула кандидат Пламени, оценивая арену изнутри. — До эосарских красот им далеко, но местные изрядно постарались.
Куда ни кинь взгляд, всюду находились разумные — люди, зверородные, тераты. Возведенное ристалище полнилась живыми, как пчелиный улей, а количество магических проекций в небе казалось бесчисленным. Правда, императрицу озадачили не существа, окружающие её, а само строение. На первый взгляд ристалище хоть и являлось огромным, но выглядело вполне нормально, однако один неоспоримый факт не мог не броситься в глаза — разделение. Арену Соприкосновения разделили на две неравные половины. И прямо сейчас меньшая половина пустовала.
— Каковы хитрецы ваши божества, — понимающе рассмеялась императрица, решительно шагая вперёд. — Что ж, признаю, они не так глупы и…
— СМОТРИТЕ! СМОТРИТЕ…
— ДЕМОНЫ…
— ТАМ! ТАМ ДАЛЬШЕ ДЕМОНЫ…
— ЭТО ЖЕ…
— ВЛАДЫКИ ИНФЕРНО…
— ОНИ… ОНИ ВСЕ ЗДЕСЬ…
— ИХ… ИХ МНОГО…
Шум, крики и гам в одночасье усилились и оглушили. Лавина разумных на всей скорости рванула вперёд. Нахмурившись, но не забыв схватить за руку Хёсу, вперёд двинулась сама кандидат, и успела она как нельзя вовремя.
Спланировано это было или нет, императрица не знала, но в той самой пустующей половине арены разверзлось пространство в мир демонов, а земля в прямом смысле разверзлась. Один за другим архидемоны Инферно материализовались на Альбарре в своих истинных и жутко устрашающих обличиях.
— Ничего себе… Какие они… большие… — Хёса от удивления разинула рот и уставилась во все глаза на инферийцев.
— Только не говори мне, что впервые видишь владык Инферно? — негодующе поинтересовалась императрица.
После прозвучавшего вопроса беспризорница будто стала меньше. От нахлынувшего смущения та втянула голову в плечи и виновато шмыгнула носом.
— Простите, чтимая госпожа…
— Хотя о чём это я? Что взять с сироты? — фыркнула изможденно девушка, не сводя заинтересованных глаз с Хёсы. — Кстати, смертное недоразумение, ты так и не объяснила мне, почему приняла сторону того, кого все презирают и ненавидят? Почему ты не хочешь, чтобы Демон Великой Сотни умер? Почему ты принимаешь его сторону?
— Но он… он же… человек, — совсем тихо и робко проговорила бродяжка, поднимая взор на императрицу. — Он… он такой же человек, как и я… Как вы… Как и многие, кто здесь находится…
— И что с того, что он якобы человек? — непонимающе хмыкнула кандидат. — В чём подвох?
— Тут нет подвоха, чтимая госпожа… — лучезарно улыбнулась Хёса, то и дело запинаясь от страшного волнения. — Просто… он человек. Он… не побоялся всесильных оберегов. И он… первый, кто осмелился бросить им вызов… Он смертный, но он очень отважный… И сильный… И храбрый… Ему нельзя умирать… Ведь он вселяет… надежду. В таких… как я… В таких… как мои друзья… Простите, чтимая госпожа, если… если огорчила вас…
— Нет, смертное недоразумение, тебе не стоит просить прощения, — тихо рассмеялась императрица, довольная услышанным. — Пусть услышат нас Великие Искры Эосара, но мне по душе твой ответ и…
— ЧТИМАЯ ГОСПОЖА!!! СМОТРИТЕ-СМОТРИТЕ! — неистово завизжала Хёса, не дослушав императрицу и со всех ног рванула вперёд. — ЭТО… ЭТО ЖЕ ОН… ЭТО ЖЕ ДЕМОН ВЕЛИКОЙ СОТНИ!
Но кто бы знал, что кандидат судьи Пламени ощутила его присутствие ещё за несколько мгновений до крика бродяжки, а ещё она почувствовала… силу. Дикую, необузданную и тщательно скрытую контролируемую мощь. Взор её обострился, и, проделав несколько шагов к краю каменной лестницы, та посмотрела сверху вниз на арену. Сама же арена Соприкосновения почти моментально недовольно загомонила и яростно начала освистывать прибывших.
Именно в самом низу, где совсем недавно материализовались владыки Инферно, появилась ещё одна группа разумных. Среди них она и увидела свою цель:
— Так вот ты какой, — расплылась в холодной усмешке императрица Алого Пламени. — Ну, здравствуй, юный Опустошитель миров. Надо же, и хранители с тобой. Что ж, неплохо. Совсем неплохо. Скучно точно не будет. Как говорит отец: «Первый ход сделан…»
Глава 9
В нейтральной зоне…
Вечное Ристалище. Альбарра.
Аронтир. Внутренние Земли.
Край Соприкосновения.
Арена Соприкосновения.
Верхние уровни. Нейтральная зона знати.
28 марта 4060 года по летоисчислению Вечного Ристалища.
08–37 по времени Земли.
После рассвета прошло не более пары часов, но верхние уровни арены еще с ночи стали напоминать оживленный пчелиный улей. Невзирая на огромную территорию нейтральной зоны, количество разумных наподдавалось счету — легендарные благородные, доблестные воители и воительницы, гордые голубокровные, могущественные Созвездия и даже некоторые отмеченные. Здесь отсутствовали простые смертные. Тут не было обычных существ в простом понимании данного слова. Сегодня в Край Соприкосновения стягивались со всех уголков и дальних границ бескрайнего Вечного Ристалища. От Фронтира до Аронтира. От Севера до Иерихона. От Востока до Аххеса. Безучастных почти не осталось.
Косые взоры и неприязненные взгляды можно было увидеть практически повсюду и едва различимый шепот являлся меньшим из зол, но большинство серьёзных бесед и обсуждений велись под пологами тишины. Напряжение с каждым часом нарастало, и обстановка только с виду казалась спокойной. Впрочем, многих прибывших успокаивало наличие отмеченных. Порой они появлялись в нейтральной зоне и исчезали. После вновь исчезали и снова появлялись. Складывалось впечатление, что делали они это неспроста. Вот только зачастую это были служительницы Темиды и служители Тиамат. Время от времени мелькали отмеченные Иштар и Бастет. Остальные же попросту отсутствовали. Либо они делали вид, что отсутствовали.
Однако напускное спокойствие дало трещину и почти рухнуло именно тогда, когда на верхние уровни явилась не одна великая сила, а скопление нескольких великих и независимых сил. Великий дом Ксант и великий дом Аванон предстали общественности одновременно. Кайса Ксант не стала игнорировать Хаймона Аванона и тепло поприветствовала соратника, а Несокрушимый Бастион ответил ей тем же. Прямым и самым недвусмысленным жестом оба главы дали понять окружающим, что их союз не распался. Смерть Дракона Ксанта абсолютно ничего не изменила, а может и того больше, что-то улучшило. Но многих удивило отнюдь не это. Многих поразили их сопровождающие. Всем было прекрасно известно, какой свитой обладает Аванон, но именно сегодня у Хаймона имелась лишь одна спутница. И этой спутницей являлась не его жены и не старший сын, а Созвездие дома Аванон — Сиана Аванон. Всего-навсего два лица, представляющих весь великий дом. Немыслимое неуважение, как для окружающих, так и для судьбоносного события в целом.