"Фантастика 2026-184". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 992
— Считаете, он занимается чем-то незаконным?
— О, я в этом практически уверен! Но доказать это сложно. Границкий труслив, но хитёр. А ещё у него есть влиятельные покровители… — Мужчина загадочно усмехнулся и протянул мне широкую ладонь. — Я не представился. Граф Аристарх Иванович Аристов.
— Барон Андрей Николаевич Гордеев! — Моё имя и титул он, конечно, знал, но этикет требовал при знакомстве называть себя полностью, со всеми регалиями. — Как я понимаю, вы здесь не последний человек?
— И как вы это поняли? — Аристов небрежно усмехнулся, но в его глазах сверкнули искорки любопытства.
— Очень просто. Достаточно заметить, как на вас смотрят остальные! — Я окинул окружающих нас аристократов широким взглядом.
Пока мы беседовали, остальные аристократы прямо-таки пожирали нас глазами. Парочка разряженных франтов даже попыталась подойти поближе и подслушать наш разговор.
Стоило им наткнуться на мой «княжеский» взгляд, всё их желание развесить уши пропало без следа.
Внимание ко мне было логичным. Всё-таки я был главным героем вечера! Именно на моё Испытание они здесь собрались. Да и публичная разборка с Границким тоже привлекла ко мне дополнительное внимание.
Но, едва ли не больше, чем на меня, аристократы смотрели на Аристова.
Этот взгляд был мне отлично знаком. Так смотрят на человека, способного вершить судьбы.
Пусть он и граф, но его влияние намного шире, чем формальный титул…
— Вы угадали! — Аристов тоже огляделся и мягко рассмеялся. — Да, всё дело в моей должности. Понимаете ли, Андрей, я — уполномоченный представитель Его Императорского Величества в Петербурге.
— Солидная должность! Должно быть, у вас много работы?
— Весьма. Аристократы — как малые дети. Вечно требуют присмотра и контроля…
Аристов говорил с небрежностью человека, обличённого властью.
И он, аномалия меня раздери, имел на это полное право!
Институт уполномоченных представителей был старым и существовал ещё в моё время. Обычно эту должность занимали люди из числа наиболее доверенных и приближенных к престолу аристократов.
Из-за огромных размеров Империи, дотянуться до каждого уголка Его Величество не мог. Для этого и требовались представители — глаза и уши Императора в каждом отдельном регионе.
Задач у них было много, но главная — представлять власть Императора Российской Империи на местах.
Честно говоря, должность не завидная! Очень многие аристократы относились к представителям как к официальным стукачам. Их одноврменно боялись и ненавидели.
На Аристова присутствующие смотрели без злобы. Видимо, Аристарх Иванович оказался одним из немногих, кто сумел найти тонкий баланс между работой и честью…
— Андрей, откровенно говоря, я хотел поговорить с вами с того момента, как услышал о вашем появлении. — Аристов внезапно стал необыкновенно серьёзным. — И наш разговор будет весьма необычным…
Я приготовился к тому, что он скажет дальше. Он не успел произнести ни слова.
— Ой, вы уже познакомились! — К нам с грацией переевшего живоглота подскочила Юля. — Андрей, именно этот господин помог нам тянуть время!
Я посмотрел на Аристова новым взглядом. То есть он показал себя не только словом, но и делом.
Такое я уважаю!
Как оказалось, Юля подошла очень вовремя. Почти сразу у моего уха раздался голос Брыся.
— Хозяин, к машине кто-то пррриближается.
— Давай изображение!
Питомец снова подключил меня к своему зрению. Я кивнул Юле. Девушка поняла, что надо делать, и тут же начала с Аристовым светский разговор.
— Граф, мне рассказали о том, какую важную должность вы занимаете. Расскажите пару историй из практик!
— Боюсь, что пары будет недостаточно…
Аристов отвлёкся, и я полностью сосредоточился на том, что показывал мне Брысь.
Глазастый оказался прав. К машине Границкого в самом деле кто-то приближался. Это был молодой парень чуть старше моего нынешнего тела. Высокий и спортивный, он двигался непривычно плавно.
Я прищурился. Хм… А ведь это стать воина! Паренёк явно знает, с какой стороны браться за меч…
Незнакомец уселся во внедорожник Границкого. Брысь снова наскоком попытался туда заскочить, но защита снова отбросила его назад.
— Не пускает, заррраза! — провыл он. — Ну ничего, однажды я туда прорррвусь!
— Обязательно. Но только не сейчас.
Парень пробыл в машине всего пару минут. Выбравшись оттуда, он пошёл прямо к зданию Совета.
Хм… И почему мне кажется, что он идёт по мою душу?
Брысь отключил трансляцию, а я повернулся к Аристову. Они с Юлей как раз заканчивали разговор.
Я многозначительно посмотрел родственницу, и та понятливо кивнула.
— Что ж, оставлю вас одних!
Она сделала реверанс и поспешила прочь.
Мы с Аристовым снова остались вдвоём.
— Так вот, Андрей. Насчёт разговора. — Императорский представитель начал с того же места, на котором остановился. — У меня для вас есть весьма любопытная информация и очень ценный подарок. Когда мы сможем встретиться?
— А почему мы не можем поговорить сейчас?
— Потому, что здесь очень много лишних ушей. К тому же вещь, которую я хочу вам передать, не стоит выносить за пределы хорошо охраняемых помещений…
Сказать откровенно — этот хитрый граф меня заинтриговал!
Он говорил очень складно, а в его словах не чувствовалось опасности или угрозы.
Неужели ему и в самом деле есть что мне предложить?
— Согласен. Что насчёт увидеться завтра вечером?
— Отлично! — Он кивнул и передал мне визитную карточку. — Здесь мой адрес. Буду вас ждать… Андрей, осторожно!
Он мог бы ничего не говорить.
За прошедшие минуты Брысь вернулся в зал и, скрывшись в пространственном коридоре, транслировал мне происходящее.
Так что я отлично видел, что происходит у меня за спиной.
Обернувшись, я на лету поймал брошенную мне в лицо перчатку и посмотрел на её обладателя.
Разумеется, это был тот самый парень, которого я видел в машине Границкого.
Улыбка медленно сползала с его лица. Должно быть, он планировал эффектно шлёпнуть меня перчаткой по щеке.
Увы, но моя реакция и зоркие глаза Брыся испортили ему весь эффект!
— Ну и что тебе надо? — Я вздохнул, прекрасно понимая, что последует дальше. — Дай угадаю! Хочешь вызвать меня на дуэль?
Парень смутился ещё больше, но природная наглость помогла ему подобрать правильные слова.
— Всё верно, барон! Я, Сергей Вавилов, младший сын барона Вавилова, вызываю тебя на дуэль!
Вокруг меня снова начали собираться аристократы.
Кажется, после сегодняшнего вечера обо мне будут много говорить…
— Как неожиданно, — хмыкнул я. — Дай угадаю! Я обидел барона Границкого, он — твой любимый дядюшка, и ты пришёл ко мне, чтобы восстановить его честное имя… Я ничего не перепутал?
— Перепутал! — Вавилов собрался с мыслями. — Он — не мой дядюшка. Он — старинный друг моей семьи…
— Пусть так. — Я легко принял правила игры и лёгким движением выхватил из ножен меч. — Ну так что, сразу приступим к делу? Или ты предпочитаешь болтать?
Схема, по которой действовал Границкий, была простой и понятной. А ещё очень старой. Триста лет назад её использовал чуть ли не каждый трусливый аристократ, пытающийся решить свои проблемы чужими руками!
Всё было элементарно.
В столице всегда было полно отличных бойцов, едва сводящих концы с концами. Всё, что требовалось, — найти одного из них и немного ему заплатить.
Такой профессиональный бретёр вызывал жертву на дуэль и эффектно расправлялся с бедолагой в людном месте.
Быстро, эффективно и, к тому же, вполне законно! Виверна носа не подточит.
И сейчас Границкий действовал по старой схеме, не добавляя в неё ничего нового!
— Андрей, даже не думай! — Ко мне подскочил Миша. На его лице виднелись следы мясной подливки — кажется, парень посетил халявный буфет. — Я слышал про него! Он — один из главных дуэлянтов Петербурга. Очень сильный противник!