"Фантастика 2026-184". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 1234
Силой, считаться с которой не станет только глупец!
— Что ж, барон, вы всё поняли совершенно верно. Приятно видеть, что кто-то из молодых аристократов способен оценить результаты чужого труда. Ну а сейчас не будем задерживаться. Прошу вас, господа!
Император взмахнул руками, и в куполе образовался небольшой проход. Особые защитные артефакты не давали энергии вырваться наружу. Так что переход в лес был максимально безопасным.
Ощущения были необычными.
Стоило пересечь барьер, как поздний вечер сменился ранним утром. Мягкий свет струился между листьев, кожу щекотало тепло солнца, а на деревьях щебетали птицы.
Это было ещё не всё.
Из-за барьера это не чувствовалось, но, едва войдя внутрь, я ощутил воздействие погодных артефактов. Император мог не просто контролировать время дня, но и задавать нужное ему время года и даже погодные условия.
Зимний снегопад, осенние дожди, летний зной… Александр мог выбрать что угодно. Его маги, дежурящие в специальных нишах у границы защитной сферы, мгновенно выполнили бы любое его желание.
— Хозяин, а Брррысь уже говорррил, что люди очень стррранные? — Брысь почувствовал то же самое, что и я. — Так заморррочиться только для того, чтобы убивать ими же созданных монстррров… Брррысь считает, что это ненорррмально!
— Не ты один, лохматый!
Идея охотиться на искусственно созданных чудовищ не понравилась мне с самого начала. Но, оказавшись здесь, я почувствовал дополнительную опасность.
Искажение, энергию которого использовали для облучения леса, выбрасывало мощные потоки силы. И с ними что-то явно было не в порядке…
— Глазастый, сбегай к Искажению и покажи мне, что там происходит!
— Пррриступаю.
Питомец бросился вперёд, перескакивая из одного пространственного коридора в другой. Сначала всё шло отлично, но скоро движения лохматого замедлились. Неизвестная сила мешала ему двигаться.
— Хозяин, не получается! — Хвостатый разочарованно зарычал. — Брррыся не пускают дальше. Это Искажение блокирррует пррроход!
Угрозу почувствовал не только я. Практически все входящие в отряд аристократы были сильными магами. Стоило нам въехать, как Император строго взглянул на Ловчего.
Тихон сразу понял, что от него требуется.
— Ваше Величество, я ведь вам говорил, что со сдерживающими артефактами непорядок. Им ремонт требуется. И приличный! Поэтому и просил вас приехать в другой день…
— То есть ты хочешь сказать, что это моя вина? — Александр нахмурился. Над его головой сверкнула пара молний.
— Нет, разумеется. Как вы могли так подумать! — Опытный Ловчий мгновенно перестроился. — Можете не волноваться, охота пройдёт как по маслу. Все монстры уже готовы. Только не заходите в дальнюю часть леса, и всё будет отлично!
— Это другое дело. — Император кивнул и окинул взглядом присутствующих. — Господа, готовьтесь! Начинаем через тридцать минут.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество!
— И кстати, в этот раз у нас будет небольшое нововведение. — Александр светился от счастья. — Каждому из вас будет выдан особый браслет. Он будет считать, сколько монстров вы убьёте. Победитель получит приз из моих рук!
Аристократы зашумели. Денег у них было столько, что они могли купить всё, что пожелают. Но возможность получить приз из рук Императора казалась им заманчивой!
Ради такого стоит и постараться…
Все участники охоты получили свои браслеты и разошлись в стороны. И, надо сказать, им было чем здесь заняться.
Вдоль периметра на свежих, недавно сделанных бетонных площадках были оборудованы отдельные зоны. Желающие могли подправить свои доспехи у мастера-оружейника, заточить оружие на артефактной точильне или пополнить уровень энергии у заполненных доверху кристаллов.
Не забыл Его Величество и про «лёгкий» перекус. От тарелок с едой ломились столы, а шеф-повара предлагали собственные блюда. Единственное, чего здесь не было, так это алкоголя.
Хоть на это им ума хватило, и то хорошо!
Благородные были довольны сервисом и с удовольствием набивали животы. У меня же происходящее вызывало раздражение.
Для собравшихся здесь аристократов охота была не способом выжить, не опасной и тяжёлой борьбой, а лёгким развлечением. Чем-то средним между походом в спортивный клуб и на цирковое представление. В воздухе витало веселье, раздавался смех, а, принюхавшись, я ощутил запах коньяка.
Сожри меня виверна… Кто-то из местных гениев догадался притащить с собой бутылочку, а то и не одну.
Одно дело праздновать победу, но пить перед сражением… Да это настоящая глупость!
Впрочем, я им в няньки не нанимался. Пусть делают, что хотят!
— Хозяин, Брррысь как-то слышал, что перед охотой следует как следует подкрррепиться!
— Зачем? Ты же жрёшь тварей Искажений. Наешься теми, кого мы поймаем!
— Хозяин, здесь очень много ррразных людей. Брррысь сильно сомневается, что он сможет пожрррать незамеченным…
— Тоже верно!
Я отправился к одному из столов и, нагрузив тарелку, незаметно накормил питомца. Про себя я тоже не забыл и как следует насладился едой.
Пока аристократы отдыхали, кое-кто продолжал работать.
В первую очередь, это были Ловчий Тихон и его помощники. Ловкие парни носились туда-сюда, подготавливая монстров к охоте.
Как оказалось, на территории Солнечного леса, как его называл Император, находилось несколько небольших ангаров с чудовищами. Помощники Ловчего готовились выпускать их, тщательно соблюдая расписание.
Тихон тоже был здесь. Он направо и налево раздавал указания своим парням и то и дело недовольно морщился. Увидев меня, Ловчий вежливо поклонился.
— Ваше Благородие, я тут почитал о вас во Всенете и нашёл интересное видео… Скажите, это постановка или вы и в самом деле укротили Теневого буйвола?
Ух ты. А ведь я уже успел забыть о том рейде, когда я в отряде Сергеича сумел задержать этого монстра!
— Всё правда. Я это сделал сам.
— Выдающаяся работа! — В голосе Тихона слышалось профессиональное уважение. — Теперь ясно, как вы укротили того бешеного волколака. Вы не зелёный новичок, а настоящий профи! У меня самого Атрибут Приручения. Монстры меня слушаются. Но так усмирять тварей даже мне нелегко! В чём ваш секрет?
— Просто большой опыт.
— Допустим. — Он мне не поверил, решив, что я пытаюсь его обмануть. — А вообще, скажу я вам откровенно, время для охоты сейчас неподходящее!
— Это из-за прорыва в защите Искажения?
— Тоже это чувствуете? — Уважения в его взгляде стало ещё больше. — Да, всё так. Артефакты в последнее время изрядно шалят, а наладить мы их всё не успеваем. Вот я и боюсь, как бы беды не случилось! Господа аристократы, конечно, сильные маги. Но опыта с монстрами у них с химерий коготь, не больше! Не все же Охотники вроде вас…
В этом я с Ловчим был согласен. Время для охоты действительно было выбрано не лучшее. Будь у меня возможность, и я бы сам отправился к Искажению, чтобы всё наладить…
Кто ещё занимался работой, так это Державины. Императорские защитники тщательно осматривали территорию и готовили артефакты. Вырвавшаяся из Искажения энергия вызывала у них ещё больше беспокойства, чем у Тихона.
Все понимали — если с Его Величеством что-то случится, то отвечать по всей строгости будут именно они!
Заметив стоящую в стороне Алину Державину, я подошёл к ней.
— Вам не стоит волноваться. Здесь столько Благородных. Они точно не дадут Его Величеству пропасть.
— А с чего вы, барон, вообще решили, что я волнуюсь? — Девушка гордо взглянула на меня, но её выдали дрожащие руки. — Это уже моя третья охота. И я ничего не боюсь! Эти монстры меня совсем не пугают…
Произнеся это, она взглянула на стойло с нашими волколаками и тут же побледнела.
Так вот в чём дело!
— Вам не нравятся волколаки?
Алина взглянула на меня. Чисто формально, она находилась здесь на работе. Проявлять чувства или тем более делиться личными страхами ей было нельзя.