"Фантастика 2026-184". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 1219
— Награда⁈ Барон, сам факт, что я дал тебе возможность проявить себя на таком уровне — награда, не знающая равных!
— Для кого-то — да, возможно. Но не для меня! Я честно служу своей стране, отдавая защите людей все свои силы. И я хочу, чтобы мои труды были достойно вознаграждены.
В своей жизни я никогда не гнался за наградой. Я сражался с монстрами не потому, что надеялся заработать. Просто я считал это правильным.
Но сейчас, когда передо мной был сам Император, было бы глупо не воспользоваться возможностью. К тому же было несколько моментов, решить которые мог только он один…
Александр был не из тех людей, кого можно заставить плясать под свою дудку. Но, кажется, я сумел его заинтриговать.
Ему стало любопытно…
— Барон, назови, что ты хочешь получить! На основании того, как ты себя проявишь, я решу, достоин ты этой награды, или нет.
— Хорошо, Ваше Величество.
Мне не пришлось долго формулировать. Я чётко знал, чего хочу, и несколькими предложениями донёс информацию до Императора.
Выслушав меня, Александр хмыкнул.
— Как я и ожидал, барон. Твои просьбы такие же необычные, как и ты сам!
— Что поделать, Ваше Величество. Просто у меня очень необычные цели!
— Очень необычные… — Император задумчиво потёр подбородок, а затем кивнул. — Так и быть! Я ничего не стану тебе обещать. Но если ты добьёшься в Зоне успеха, то я буду готов рассмотреть твои просьбы и принять меры.
— Принимается.
На однозначное обещание я и не рассчитывал. Всё-таки передо мной был Император, а не рядовой аристократ. Такие, как Александр, никогда не дают обещаний.
Того, что я от него добился, уже было достаточно! Остальное зависит от меня.
— Тогда, Андрей, будем считать, что текущие вопросы решены. — Император впервые назвал меня по имени. — Предлагаю…
Что именно он хотел предложить, я так и не узнал.
Из глубин дворца донёсся оглушительный и очень знакомый рёв. Он был настолько громким, что прорвался даже через все окружающие кабинет шумоподавляющие чары.
Мы с Императором переглянулись. Ни ему, ни мне ничего пояснять не требовалось. Мы оба отлично знали, чей крик только что слышали.
Разумеется, побеждённого мной теневого монстра!
Я не стал убивать тварь и оставил её, оглушённую, в коридоре. По моему расчёту, позаботиться о ней должны были Императорские гвардейцы. Но, кажется, они просто не успели это сделать…
Александр нахмурился и едва заметно шевельнул пальцем. В тот же миг посреди кабинета возникла новая иллюзия, в точности повторяющая коридор, в котором я сражался с теневой тварью.
Скорее всего, защитная система дворца была завязана лично на Его Величество. При желании он мог в любой момент увидеть, что происходит в самом отдалённом уголке дворца.
Удобно, виверна меня раздери!
Увиденное мне не понравилось.
За время, что мы разговаривали, монстр успел прийти в себя. Поражение и нанесённые мной травмы порядком его разозлили. Так что прибывшие за ним гвардейцы столкнулись не с мирно посапывающей тварью, а с озлобленным и готовым на всё чудовищем.
Гвардейцы действовали быстро и профессионально, но им не хватало опыта обращения с монстрами. Теневые лапы чудовища расшвыривали их в стороны, не давая приблизиться. Бойцы пытались использовать световые артефакты, но умная тварь уворачивалась, не позволяя загнать себя в угол.
— Барон, без тебя не обойтись. — Император повернулся ко мне. — Покажеь мастер-класс?
— Кажется, у меня нет выбора.
В стене кабинета образовался небольшой проём. Мы с Его Величеством шагнули в него и тут же оказались в коридоре.
Теневая тварь находилась в считанных метрах. Заметив нас, она взревела. Каменный пол изогнулся, пытаясь схватить нас за ноги, а из стен и потолка к нам потянулись десятки теневых лап. Бритвенно-острые когти сверкнули в опасной близости от моего лица.
— Ну уж нет! На реванш можешь даже не рассчитывать!
Прикрыв глаза, зачерпнул из Источника энергию и направил её в кулак. Он вспыхнул ярким ослепительным светом.
— УУУАРГХ!!!
Прячущаяся в углу тварь взвыла от боли и вывалилась из своего убежища.
Это была роковая ошибка.
Не позволяя ей опомниться, я разбежался и от всей души ударил её кулаком по удивлённой морде. В этот раз я не сдерживался. Чистый, ничем не замутнённый свет проник в само её существо.
Тварь снова взвыла и тяжело рухнула на пол. От места её падения в стороны побежала сеть мелких трещин.
— Отличный удар, барон!
Император, совершенно спокойный, стоял в стороне. Он не использовал Броню или Щит. На поверженного монстра он смотрел с лёгким отвращением. Ни страха, ни опаски в его взгляде не было.
Не приходилось сомневаться — возникни у него такое желание, и теневую тварь он убил бы также быстро, как и я.
Вот только в этот раз он предпочёл наблюдать…
Я взглянул на толпящихся в коридоре гвардейцев. Совсем молодые парни. У некоторых даже не начали расти усы.
Аномалия меня сожри… Да ведь это же не полноценные гвардейцы, а совсем юные курсанты!
— Ваше Величество, мы договаривались, что больше проверок не будет! — Я повернулся к Императору. — А вы специально послали этих сосунков, чтобы увидеть, что я буду делать!
— Хорошая идея, барон. Но не в этот раз! — Император помотал головой. — Это в самом деле ученический отряд. У него далеко не всегда получается действовать так, как требуется… Но зато вы снова проявили себя выше всяких похвал! Уверен, что в Зоне вы будете также хороши.
В его искренность я не поверил ни на миг. С этим человеком нельзя расслабляться…
Заметил я и ещё одну деталь. В личном общении Император обращался ко мне на «ты». В этом не было ничего необычного. Александр находился на самой вершине иерархии. Правила позволяли обращаться к подданным так, как ему вздумается.
Но, стоило нам оказаться в окружении людей, как он тут же перешёл на «вы». Таким образом он, в присутствии простолюдинов, подтверждал мой собственный высокий статус.
Однако, не ожидал, что он будет так заморачиваться…
— Барон, если вы желаете, то в качестве извинения могу подарить вам эту тварь! — Император прошёл мимо почтительно склонившихся гвардейцев и ткнул монстра носком туфли. — Редчайший экземпляр.
— Гибрид?
— Да. Их выводят специально для меня мои старые товарищи. Великолепные специалисты! Могут под заказ создать практически любую тварь, какую пожелаешь.
На губах Его Величества появилась циничная ухмылка. Монстров он воспринимал не как живых существ, а всего лишь как оружие, которое можно использовать в своих целях.
Император хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он сосредоточенно нахмурился, глядя куда-то мимо меня. Я ощутил исходящую от него энергию. Его Величество подключился к системе дворца и сейчас наблюдал совсем за другой его частью.
Энергия развеялась. Александр повернулся ко мне.
— Барон, о монстрах мы поговорим в следующий раз. Пока ты был здесь, кое-что произошло. Боюсь, что твоему брату грозит опасность…
— Дуэль⁈ — Юля выступила вперёд и решительно посмотрела стоящему перед ней гусару в глаза. — Вы не имеете на неё права! Миша… То есть Михаил — член баронского Рода. Дуэль возможна только между представителями одного класса. Если вы не аристократ, то вы не имеете права его вызвать!
Музыканты перестали играть, официанты больше не разносили еду. Все присутствующие в зале аристократы смотрели на них.
Юля надеялась, что всеобщее внимание смутит усатого гусара и тот попытается скрыться. Но, как выяснилось, внимание его нисколько не смущало. Скорее даже наоборот, — оно его только раззадоривало.
— А с чего вы взяли, что я — не аристократ? Вообще-то я из графского Рода. У меня и колечко где-то завалялось… — Гусар ударил себя по карманам, будто и в самом деле не мог что-то найти. — А, вот и оно!
Из кармана брюк он вытащил графское кольцо. Сверкнув в свете ламп, оно идеально село на его указательном пальце.