Канцлер-дракон. Её тёмный защитник (СИ), стр. 38

Леди Ашита появляется через несколько минут. Высокая, стройная, в платье цвета тёмной сливы, с седыми прядями в тёмных волосах, убранными в замысловатую причёску. Она старше меня, наверное, лет сорок, но в её осанке, в том, как она держит голову, чувствуется порода. Настоящая аристократка.

— Марианна Ард, — говорит она, останавливаясь напротив, и я замечаю, что её глаза, тёмные, глубокие, смотрят на меня с любопытством, но без высокомерия. — Рада познакомиться.

— Взаимно, леди Ашита, — отвечаю я, делая реверанс, и чувствую, что память Мистреи не подводит, движения получаются плавными, естественными. — Прошу, присаживайтесь.

Лира уже накрыла стол в тени старого дуба, расставила чашки, чайник, вазочку с печеньем. Мы садимся напротив друг друга, и я наливаю чай, стараясь, чтобы руки не дрожали. Всё-таки первая гостья, первое светское мероприятие, пусть и в саду, пусть и незваное.

— Я не стала предупреждать о визите, — говорит леди Ашита, принимая чашку. — Надеюсь, вы не рассердитесь на мою дерзость. Просто… когда узнала, что канцлер наконец женится, не смогла удержаться от любопытства. О вас столько говорят, а увидеть вживую никому не удаётся.

— Говорят? — переспрашиваю осторожно.

— О да, — она улыбается, кажется, довольно искренне, разглядывая меня с интересом. — инственная невеста, которую канцлер прячет от всего света. Девушка с даром, который даже император счёл достойным внимания. И, судя по слухам, девушка, которая спасла ему жизнь.

Я опускаю глаза, чувствуя, как краска заливает щёки.

— Не совсем так, — бормочу.

— Не скромничайте, — леди Ашита отпивает чай, ставит чашку на блюдце. — Я не враг вам и не союзник. Пока. Я просто женщина, которая понимает, как трудно входить в свет, когда ты не рождена для него.

Смотрю на неё, пытаясь понять, что она имеет в виду.

— Канцлер, конечно, защитит вас от любых нападок, — продолжает она спокойно. — Но его защита не сделает вас своей среди тех, с кем вам придётся общаться. А вам придётся. Жена канцлера, пусть даже он предпочитает северные земли и тишину, не может полностью игнорировать свет. Рано или поздно вы появитесь при дворе, на приёмах, в гостях. И лучше, если вас встретят не как выскочку, а как… свою.

— Вы предлагаете?.. — не понимаю я.

— Я предлагаю познакомить вас с теми, кто стоит внимания, — она смотрит на меня в упор. — И предостеречь от тех, с кем лучше не связываться. Например, от леди Вейн, которая, как я слышала, уже успела вам насолить в академии.

Я замираю. Она знает об Элис? Значит, слухи действительно разлетелись далеко.

— Я… — начинаю, но она перебивает.

— Не оправдывайтесь, — её голос становится мягче. — Я не осуждаю. Я сама когда-то была молодой и неопытной. И у меня не было никого, кто мог бы предупредить, объяснить, помочь. Поэтому я здесь.

Я молчу, глядя на неё, но отвеачть не тороплюсь.

— Вы думаете, у меня есть скрытый мотив? — спрашивает она, будто читая мои мысли. — Возможно. Я любопытна. Мне интересно, что за девушка смогла растопить сердце ледяного канцлера. Но больше всего мне интересно, сможете ли вы стать достойной парой для человека, который так долго был один.

Я перевожу дыхание, не зная, что ответить.

— Вы не обязаны принимать мою помощь, — добавляет она. — Я просто предлагаю. Подумайте. До свадьбы ещё две недели, вы в городе, и было бы неплохо, если бы свет успел вас узнать до того, как вы уедете на север. Устройте небольшой приём, посетите пару званых вечеров. Я помогу с приглашениями, подскажу, кто стоит внимания, а кого лучше обойти стороной.

Я смотрю на неё, на её спокойное, уверенное лицо, и понимаю, что она права. Рано или поздно мне придётся выйти в свет. И лучше сделать это сейчас, под её крылом, чем потом, когда я буду совсем одна.

— Хорошо, — говорю тихо. — Я подумаю. И, наверное, соглашусь.

Леди Ашита улыбается, и в этой улыбке нет торжества, только удовлетворение.

— Отлично. Я пришлю список имён и приглашения на ближайшие мероприятия. Вы выберете то, что вам по душе. А пока, — она поднимается, — давайте просто выпьем чаю и поговорим о погоде. Всё-таки мы только знакомимся.

Глава 54

Леди Ашита уходит, оставив после себя запах духов и лёгкое чувство растерянности. Я провожаю её до ворот, смотрю, как её экипаж скрывается за поворотом, и возвращаюсь в сад, сажусь на скамейку под старым дубом. Солнце уже не такое яркое.

Я смотрю на опустевший столик, на недопитый чай в моей чашке, и прокручиваю в голове каждое слово леди Ашиты. Она не враг, но и не союзница. Пока. И зачем ей вообще помогать мне? Из любопытства? Из желания приобщиться к скандальной истории? Или действительно из искреннего желания помочь?

Ответов нет, только тишина сада и тёплый ветер, играющий с прядями волос.

— Госпожа, — Лира подходит неслышно, начинает убирать со стола. — Леди Ашита оставила визитку. Сказала, что пришлёт приглашения завтра утром.

Я киваю, беру в руки плотный прямоугольник картона, рассматриваю изящный вензель, адрес, имя. Всё так просто и буднично, будто я не принцесса Анрих, не невеста канцлера, а просто девушка, которую приглашают на чай.

— Лира, — спрашиваю, не отрывая взгляда от визитки. — Ты слышала что-нибудь о леди Ашите? До сегодняшнего дня?

Лира замирает с чашкой в руках, потом аккуратно ставит её на поднос.

— Говорят, она из старинного рода, госпожа. Ни в какие интриги никогда не ввязывалась, сплетен не распускала. В молодости, правда, ходили слухи, но это было давно. Сейчас она скорее… наблюдатель.

— Наблюдатель?

— Ну, — Лира мнётся, подбирая слова. — За ней никто не замечал желания выслужиться или втереться в доверие. Но и ссориться с ней никто не хочет. У неё хорошая репутация.

Я киваю, убираю визитку в карман платья. Хорошая репутация. Значит, её слова о помощи не пустой звук.

Вечер наступает незаметно, сад погружается в сумерки, и я уже собираюсь идти в дом, когда слышу знакомые шаги. Дэйнар выходит на дорожку, его плащ развевается за спиной, и я вижу, что он устал — под глазами снова тени, но, заметив меня, он ускоряет шаг.

— Ты здесь, — говорит он, подходя ближе. — Я искал тебя в доме.

— Сидела в саду, — отвечаю, поднимаясь ему навстречу. — Думала.

Он садится на скамейку, притягивает меня к себе, и я оказываюсь у него на коленях, как вчера, только сейчас я в платье, а не в ночной рубашке, и это кажется почти неприличным, но он не отпускает.

— Думала о чём? — спрашивает, уткнувшись носом мне в волосы.

— О гостье. Леди Ашита Валтрод приезжала познакомиться.

Чувствую, как он замирает, потом его руки сжимаются чуть сильнее.

— И как она тебе?

— Странно, — признаюсь. — Сказала, что не враг и не союзник. Пока. Предложила помочь войти в свет, познакомить с нужными людьми, предостеречь от ненужных. Оставила визитку, обещала прислать приглашения.

Дэйнар молчит несколько секунд.

— Ашита Валтрод, — говорит он наконец. — Она всегда была нейтральна. Ни в какие интриги не ввязывалась, сплетен не распускала. В молодости, говорят, сама была их поводом, но это давно забыто. Сейчас её уважают, но боятся. Не потому что она опасна, а потому что непредсказуема.

— Ты ей доверяешь? — спрашиваю.

— Доверяю ли я? — он усмехается. — Я доверяю только себе. Но ей я не вижу причин ей не доверять. Если она предложила помощь, значит, ей это интересно. Не больше.

Я поворачиваюсь к нему, смотрю в глаза.

— Она сказала, что рано или поздно мне придётся выйти в свет. Что жена канцлера не может прятаться вечно.

Дэйнар проводит рукой по моим волосам, заправляя выбившуюся прядь.

— Это правда, — говорит он тихо. — Рано или поздно тебе придётся появиться при дворе, на приёмах, в гостях. Но сейчас ты не замужем, и в глазах света ты всё ещё простолюдинка, которую я взял под своё покровительство. Прибыть на приём по приглашению ты можешь, но сама прийти не можешь.