Князь Искажений. Том 10 (СИ), стр. 60
— Успокойся, боец. — Я ободряюще хлопнул Охотника по плечу. — С ними всё в порядке. Просто смотри внимательнее!
Искажение завибрировало сильнее прежнего, и на площадку выступили мои бойцы в полном составе.
Вид у парней был, мягко говоря, измочаленный. Одежда порвана, лица превратились в сплошные синяки, крови столько, что за каждым тянулся длинный алый след.
Но самое главное — они были живы. Все до единого.
— Андрей, мы это того… Завершили экзамен! — Скворец на подкашивающихся ногах выступил вперёд. — Раздери меня химера, но это было непросто… Кажется, всё прошло неплохо. Вот!
Он протянул руку, и из ослабевших пальцев выпал сигнальный артефакт. Организаторы экзамена оставили его в зачётной точке как знак успешно выполненного задания.
Я обернулся и взглянул на отсчитывающий время секундомер.
На сдачу экзамена бойцам был отведён один час. Сейчас устройство показывало сорок пять минут.
А ведь они полностью уложились в срок…
— Да как вы это делаете⁈ — Радостный Валуев едва не пустился вокруг них в пляс. — Это же новый рекорд Штаба!
Бойцы слабо улыбнулись.
— со всем уважением, Ваше Сиятельство, но можно было и получше… Так бы и получилось, не остановись мы собрать трофеи!
Мои люди принялись выворачивать карманы, и скоро перед ними скопилась приличных размеров кучка из кристаллов, шкур монстров и даже каких-то Искажённых ягод.
Вид у присутствующих был шокированный. Мои бойцы не просто выполнили поставленную задачу в срок, но и успели собрать трофеи.
Большая часть моих знакомых Охотников просто не смогла бы это сделать!
— Что ж, господа, это было… впечатляюще! — Валуев повернулся к восседающим за отдельным столом членам экзаменационной комиссии. — Осталось только выслушать, что скажут наши многоуважаемые господа эксперты…
Всё оказалось максимально предсказуемым. Члены комиссии переглянулись, и на ноги поднялся председатель.
— Думаю, господа, всё очевидно. Все бойцы справились великолепно. Поздравляю с получением лицензий Охотников!
— УРААА!!!
Бойцы как были, неумытые, в грязной одежде, выстроились в ряд. Валуев, взяв в руки лицензии Охотников, приготовился их торжественно вручить, когда Скворец помотал головой.
— Ваше Сиятельство, со всем уважением и всё такое, но мы бы хотели получить лицензии не из ваших рук, а от Андрея Николаевича! Всё-таки он единственный, кто в нас поверил и дал шанс. Получить лицензию из его рук — большая часть для нас!
Лицо Валуева налилось краской. Тщеславный князь воспринял это как личное оскорбление, но сказать бойцам хоть что-то в моём присутствии не решился.
— Конечно, как вам будет угодно…
Я же не возражал. С большим удовольствием это сделаю! Взяв лицензии из его главы Штаба, я лично раздал их улыбающимся бойцам.
— Андрей, Волк, Лиса, мы с парнями собираемся праздновать! — Скворец шатался от усталости, но настроен был решительно. — Мы выбрали бар неподалёку от Архива. Подтягивайтесь туда, хорошо? Гульнём как следует!
Волк с Лисой кивнули, а я даже не стал пытаться его переубедить. Праздник — дело понятное. Особенно после такого боя!
— Начинайте без меня. Подтянусь потом!
Бойцы ушли, а я достал энергофон и отправил Веронике сообщение. Добровольно лечиться мои Охотники не станут, но если Целительница сама предложит им свои услуги, то они от них точно не откажутся.
— Князь, ещё раз приношу искренние извинения. — Ко мне подошёл Валуев. — Я, право слово, даже не думал, что так может получиться!
— Хватит извиняться. Я понял вас ещё в прошлый раз. И вообще, вместо извинений я хотел бы услышать, что вы планируете делать с порталами!
— А что я могу с ними сделать? — Глава Штаба развёл руками. — Моё дело маленькое. Я как могу защищаю людей от тварей из Искажений. На этом мои полномочия заканчиваются!
— Ну нет, так дело не пойдёт! — Я помотал головой. — Хотите вы того или нет, но вашим Охотникам придётся сражаться. Да, возможно, они не пойдут в бой против Повелителя. Но как группа поддержки они нам точно пригодятся!
— Но… Но как с такими громадинами вообще сражаться⁈
— Вопрос верный. Сейчас ответа у меня пока нет. Оставайтесь на связи. Когда всё прояснится, я дам вам знать.
— Понял, Андрей Николаевич. И кстати, давно хотел с вами кое-что обсудить… — Князь нервно облизал губы. — Вы ведь помните, что по-прежнему должны Штабу дежурства?
Я мысленно застонал.
Формально, Аристарх Михайлович был прав. Когда я только пришёл в Штаб, то не имел ни репутации, ни рейтинга, ни тем более верных мне людей и собственной корпорации. Так что я был вынужден согласиться на самые невыгодные условия и стать Императорским Охотником.
Для этого я вступил в отряд Сергеича и даже прошёл вместе с ним несколько дежурств.
По большому счёту, это оказалось абсолютно бесполезно. Главное, что я там получил, — это знакомство с Валентиной и немного опыта.
По сути, всё!
Теперь же обязательные дежурства и официальная работа на Штаб и вовсе превратились для меня в обузу. Учитывая, что я отвечал за растущий штат людей и несколько компаний, найти для этого время было практически невозможно.
Наверное, все мои мысли были написаны на лице. Валуев сделал шаг назад и смущённо улыбнулся.
— Андрей Николаевич, поймите меня правильно… Обычно я ни для кого не делаю поблажек! Но, принимая во внимание ваш статус, силу и важность для Империи, мы решили сделать исключение из правил.
— Мы? — Я внимательно на него посмотрел и сразу же почувствовал за спиной колебания силы.
Обернувшись, увидел приближающегося ко мне Сергеича и плетущегося следом за ним Литвина, ещё одного члена моего бывшего отряда.
— Ух ты, какая встреча! — Я крепко пожал старику руку и кивнул маячащему у него за спиной Литвину. — Сто лет не виделись. Чем обязан?
— Мне ты, парень, ничем не обязан. Это мы обязаны тебе за работу! — Сергеич усмехнулся в седую бороду. Несмотря на возраст, он по-прежнему был крепок, а его рукопожатию могли позавидовать молодые парни. — Слежу за твоими подвигами. И знаешь что? Горжусь, что ты начинал под моим началом!
Я мысленно улыбнулся. Начинал под моим началом? Ха! Да я был легендой ещё за триста лет до его рождения!
Поправлять старого Охотника, разумеется, не стал. Пусть закончит мысль. Я же чувствую — ему есть, что сказать…
— Так вот что, Андрей, иметь тебя в моём отряде — большая честь. Но я понимаю, что это больше не твой уровень! — Сергеич продолжил говорить и загадочно улыбнулся. — По милости господина Валуева нам удалось пробить вот такой замечательный документ…
Он протянул мне официальный приказ, отмеченный печатью и подписью Аристарха Михайловича. Мне хватило пары секуннд, чтобы понять — своей властью князь снимал с меня все обязанности Императорского Охотника.
Начиная с этой минуты я не должен был ничего отрабатывать и вообще мог распоряжаться своей жизнью так, как сочту нужным.
А ведь хороший, однако, получается денёк!
— Благодарю вас. — Я по очереди пожал руки Валуеву и Сергеичу. — Приятный сюрприз!
— Это ещё не всё. — Сергеич расправил плечи, будто готовился сказать что-то важное. — Андрей, я вижу, что происходит в мире. Искажения, химера их сожри, окончательно сошли с ума! Гигантские монстры штурмуют мой родной мир. А я совершенно ничего не могу сделать! Поэтому я решил уйти из Штаба и перейти в твою корпорацию. Если возьмёшь, конечно…
Ещё с самого начала его речи я знал, что этим всё и кончится.
И, положа руку на сердце, я был только рад такому повороту!
— Какой вопрос? Конечно, возьму! Причём с удовольствием. Да и Волк вам тоже обрадуется. Не каждый день удаётся заполучить такого опытного бойца!
Валуев за мой спиной тяжело вздохнул. Терять такого надёжного Охотника, как Сергеич, он не хотел, но и помешать ему тоже не мог.
Ему оставалось только смириться и принять неизбежное.
На этом сюрпризы ещё не закончились.
Вперёд уверенно шагнул Литвин. Движения у парня были резкими, но смотреть мне в глаза он не отваживался.