Мастер печатей 4 (СИ), стр. 3

Экспедиция, как и планировалось, сделала небольшой крюк, обходя город стороной, и вышла на отличную мощённую чёрным камнем дорогу, по которой шла вот уже двое суток, почти не встречая проблем.

Собственно, эта дорога и была целью наших проводников. Юлиана упоминала, что местные монстры по какой-то причине старались обходить стороной эти дороги и большинство Искателей старались использовать это, когда строили маршрут рейда. Жаль, что уцелевших путей на пятом ярусе было не так уж и много, и знали о некоторых из них лишь опытные проводники.

— В отличие от всех этих руин, дороги в большинстве своём безопасны, — Толя кивнул на пусть и частично порушенные, но всё ещё сохраняющие красоту остатки старого города. — Проблемой тут могут быть только люди, некоторые из Изменённых любят устраивать на дорогах ловушки, поджидая небольшие группы Искателей или одиночек, которым хватило духу выйти на пятый ярус одним.

— А такие сумасшедшие есть? — я с удивлением глянул на идущего рядом старого товарища.

— Конечно, чего им не быть, — пожал плечами парень и тут же поморщился, всё-таки не до конца он восстановился, сколько бы ни пытался показывать обратное. — Особенно если пути у них к этому располагают. Ну знаешь, «Повелитель теней» или «Повелитель света» с его иллюзиями вполне способны выжить на пятом ярусе и в одиночку.

«Если честно, от пятого яруса я ожидал большего», — вдруг подал голос Ва’йан, бегущий где-то чуть левее от чёрной дороги и хорошо слышащий наш разговор. — «Столько страшных вещей про него все говорили, а мы уже сутки идём и кроме пары слабых стай обезьян никого толком и не видели. Да это же прогулка, а не опасная вылазка».

«Дело тут, думаю, в том, что мы не привыкли ходить большими группами. Это же рейд, а мы всегда были либо вдвоём, либо с Рэм», — отозвался я, продолжая слушать вполуха объяснения Толи, которому, похоже, просто хотелось отвлечься этой болтовнёй от боли. — «Чем больше людей, тем меньше шансов, что на такую группу нападут одиночные монстры или маленькие стаи».

«Обезьянам это скажи».

«Ну, те просто глупы или не чувствуют страха», — согласен, так себе объяснение, но иного у меня не было.

Наш рейд шёл упорядоченно, соблюдая дистанцию и порядок, который был заранее озвучен всем ещё до того, как экспедиция покинула посёлок Арзов. Заказчики, а именно Настя и Николай, находились в середине, их прикрывали «Кукольник» с последней своей марионеткой и выживший «Повелитель Зверей», чья змея куда-то пропала, стоило нам только отправиться в путь. Юлиана вместе с Ласточками шла впереди, указывая и разведывая путь. Ну а мы вместе с остатками группы Романа и им самим закрывали всё это шествие.

Мечник продолжал злиться на Николая, виня его в том, что после таких ужасающих потерь, когда экспедиция потеряла почти треть людей, рейд продолжался, словно ничего и не происходило. Впрочем, связанные по рукам и ногам контрактом, Роману и его людям оставалось только принять это.

— Как далеко можно пройти по этой дороге? — спросил я, вынырнув из своих мыслей и прервав размышления на тему выживания на пятом ярусе. — Я так понимаю, эта область пятого яруса относительно безопасная из-за близости к горам, а что дальше?

— Ни разу она не безопасная, чем ты слушал? — проворчал Толя. — Нам повезло добраться до этой дороги без происшествий и пока мы с неё не сойдём, можно сказать, будем в относительной безопасности.

— Так что насчёт её длины? — напомнил я ему о главном вопросе. — Долго нам по ней идти?

— И хотелось бы сказать, что долго, но нет. Где-то километров через двадцать придётся сворачивать, впереди большой город… ну, то, что от него осталось. Этот путь упирается прямо в него, а нам к руинам города приближаться никак нельзя.

— Что так?

— Самоубийство это, потому что. Туда ходят группы намного сильнее нашей, и далеко не всегда это заканчивается хорошо для них. Туманики, золотые святые, большерогие дрейки, первозданные твари и ещё куча всякой другой нечисти. Это настоящий ад.

— Погоди, там водятся дрейки? — я зацепился за знакомое слово, один из ингредиентов к четвёртой ступени «Повелителя Удачи» был как раз дрейк. Его рог мне бы сильно пригодился. На рынке ингредиентов он стоит целое состояние, как, впрочем, и все другие нужные мне реагенты.

— Куча, а может, и больше. Мы туда никогда не заходили, люди Тени Закона работают с Арзов и несколькими группами наёмников, мы не занимаемся изучением руин и охотой внутри них. Обычно это дело Лаборантума или Императорского исследовательского общества, обычным Искателям там делать нечего.

— Хм, а можешь раздобыть информацию по другим тварям, которые обитают в тех руинах, как мы закончим с нашей экспедицией? — если там можно будет найти и других нужных мне монстров, то это будет большой удачей, не нужно будет бегать по огромному пятому ярусу в поисках.

— Ну, почему бы и нет, если заплатишь, — на меня посмотрели с подозрением, бывшие друзья — это, конечно, хорошо, но работать бесплатно никто не рвался. И это я хорошо понимал. Если бы Толя сейчас просто согласился, словно так и надо, меня бы это больше насторожило.

— Само собой, всё оплачу, даже сверху добавлю, если это останется только между нами.

— Тогда договорились, — криво усмехнулся старый друг.

Идущая рядом молчаливая Рэм с подозрением посмотрела на меня. Вижу, что у неё там что-то вертится на языке, но она решила промолчать. Умная девочка. Да, мы обязательно в будущем наведаемся в городок, сразу как я завершу усиление магического источника, создам подходящие артефакты и найду нормального проводника к нам в команду. Времени до отъезда в столицу всё меньше, отец говорил последний раз, что осталось чуть больше полугода, желательно успеть всё сделать до этого момента.

Где-то впереди захлопали выстрелы Метателей, «Кукольник» со своей марионеткой выстрелили куда-то в сторону леса по правую руку от нас, чтобы уже через мгновенье там грохнуло яростным взрывом, ввысь взметнулись всполохи пламени, а по ушам ударил чей-то вопль, наполненный болью и яростью. А вот и первые неприятности, проклятье!

Не сговариваясь, мы развернулись назад, чтобы контролировать ту часть леса, за которую были в ответе. Помогать «Кукольнику» не наша задача, для этого были ласточки и Николай.

— Не стая, просто какая-то сильная тварь, — бросила Рэм, одним движением вытаскивая клинок.

— Кажется, я уже знаю, кто это, — мне удалось разглядеть в поднявшемся пламени, охватившем участок леса, по которому ударили Метатели, мелькающую чёрную тень. — Толь, ты же говорил, что тени не выходят за пределы того посёлка, который мы прошли. А тут одна увязалась.

— А? Тут пожиратель душ? — Анатолий дёрнулся, поворачиваясь в сторону, где произошло столкновение. И словно бы в подтверждение моих слов прямо из разгорающегося огня в сторону рейда рванула большая человекоподобная тень.

Правда, далеко продвинуться у неё не вышло, вокруг «Кукольника» и его марионетки вспыхнули едва видимые закручивающиеся нити, а уже через миг перед тварью взорвалась земля, в клубах пыли которой мелькнуло несколько десятков нитей, захватывая нижние конечности тени в серебристые путы и заставляя её потратить несколько мгновений на то, чтобы освободиться. Этого хватило на то, чтобы рядом с монстром появилась очень быстрая фигурка одной из ласточек.

Я хорошо видел, как она взмахнула рукой, в которой была зажата длинная светящаяся ярким светом цепь. Сверкнула яркая вспышка, которая вновь спровоцировала крик тени, на этот раз наполненный болью. «Повелительница света» оказалась смертельно эффективна против Пожирателя душ. Ей хватило всего нескольких ударов по обездвиженной нитями «Кукольника» тени, чтобы превратить её в чёрные, истлевающие на воздухе ошмётки тьмы.

— Проклятье, что такая тварь тут забыла? Они же не отходят от руин, — сказал Анатолий, рассматривая застывшую над телом теневого монстра ласточку. — Его что-то привлекло к нам.

«Не что-то, а кто-то», — поправил его Ва’йан, которого, правда, слышал только я. — «Уверен, что это по твою душу, Леон, он сюда пришёл и кстати, я почувствовал ещё, как минимум, десяток теней, которые идут сюда».