Мастер печатей 4 (СИ), стр. 23

— Как есть, но поверьте мне, он нам не враг, — пожал я плечами. — Под мою полную ответственность.

— Ну хорошо, пусть так, — сдалась Юлиана. — И когда твой знакомый появится?

— Он уже здесь.

Я кивнул в сторону направления, откуда должен был выйти зверолюд. И тот не замедлил появиться.

— Пресвятая Земля! — выдала от неожиданности Рэм.

Юлиана, в отличие от наёмницы, просто крепко выругалась. А за моей спиной Настя напряглась, явно крепко схватившись за Метатель.

За то время, что я его не видел, Эрик Жданов умудрился ещё вырасти, раскабанев до таких размеров, что теперь возвышался над нами на добрых три головы. Похоже, его трансформации вовсе не заканчивались и с каждым днём становились только сильнее. И я очень надеялся, что его разум не был затронут этим изменением.

Шагнув вперёд, я поднял в приветствие руку, одновременно с этим приготовившись запустить все свои татуировки и активировать защиту боевой брони. Доверяй, но проверяй, как говорится. Не хотелось бы помереть в такой момент.

Рык, пусть и слабо, но походивший на членораздельную человеческую речь, был мне ответом. Эрик с трудом, но всё ещё был способен говорить. Мы его понимали, пусть и с большим трудом.

Зверолюд остановился в нескольких метрах от нас, заметив мой предупреждающий взмах рукой.

— Как ты здесь обживаешься? Я думал встретить тебя на четвёртом ярусе, — поинтересовался я, разглядывая его.

— Слишком опасно. Четвёртый ярус не подходит, — сосредоточенно ответил Эрик, явно пытаясь говорить как можно более понятно. — Мало безопасных мест.

Зверолюд говорил рваными предложениями, по одному-два слова. Но понять его было можно.

— Здесь лучше. Могу отомстить.

Кому отомстить, пока мне было не совсем понятно. То ли он имел в виду Арзов, то ли прислужников богов-близнецов. С учётом того, что последние спустились почти в полном составе на нижние ярусы колодца ещё несколько месяцев назад, не удивлюсь, если он имел в виду последнее. Между тем зверолюд продолжал объяснять:

— Почувствовал твой запах. Пошёл по нему.

«Надо же, какой чувствительный нос», — подумалось мне.

— Хотел ответную услугу. Помочь.

— Предлагаешь помощь? О, я бы точно не отказался. Можешь проводить нас до спуска на четвёртый ярус? — уточнил я.

— Да. Это возможно. Не против.

Я заметил, как другие члены группы весьма нервно переглянулись. В каком-то смысле их можно было понять. Ощущения от Эрика были, прямо скажем, совсем непростые. Каждый чувствовал, что этот зверь был опасен. Возможно, не слабее четвёртой ступени. И если он вздумает напасть на нас, проблемы будут обеспечены.

— Отлично. Заодно расскажешь, как ты здесь обитаешь, — улыбнулся я, не обратив внимания на реакцию находящихся рядом.

Не использовать такую возможность было глупо. Эрик способен прикрыть нашу группу от большинства Изменённых, которых мы можем встретить на этой дороге. Бандитов среди местных Искателей было достаточно. Ну и к тому же, зверолюд прожил в этом мире уже несколько месяцев и, я уверен, должен был знать, где найти тот же Жар-цветок. Пусть и не факт, но я точно не упущу случая расспросить старого знакомого.

Глава 11

Что можно сказать о путешествии со зверолюдом? Я нисколько не умаляю возможностей и навыков наших проводников — Анатолий и Юлиана действительно неплохо знали ярус. По крайней мере, той области спуска, что относилась к Тверди. Но даже так зверолюд обходил их по многим пунктам. Его звериное чутьё помогало избежать большинства проблем ещё до того, как те успевали вырисоваться впереди и попасться нам на глаза.

Знание территории позволяло ему быстро находить обходные маршруты и держаться в стороне от самых опасных перекрёстков местных дорог, где очень часто любили поджидать в засаде не самые добропорядочные Искатели.

Правда, стоит сказать, что такой повальной проблемы с разбоем, как на том же втором ярусе, на пятом не наблюдалось. Всё-таки это был опасный этаж, и добираться до него могли далеко не все из Изменённых в Тверди.

Главный город восточного региона Империи не мог похвастаться большим количеством сильных Искателей, которые были способны спуститься так глубоко и заниматься целенаправленным разбоем. Скорее некоторые из Искателей могли рискнуть, заметив одиночку или слабую группу, и попытать счастья, напав на них. Лёгкие деньги оставались лакомым кусочком для любого человека, независимо от его силы. Об этом стоило всегда помнить.

По рассказам той же Рэм, которая, пусть и редко, всё же спускалась на пятый ярус, в столичном колодце дела с этим обстояли намного хуже. Изменённых в столице было намного больше, а конкуренция за ресурсы — ещё выше. Тех же тацитовых шахт на пятом и шестом ярусах в столичном колодце было сразу несколько штук. И пусть они все разрабатывались Имперским кланом, это всё равно был показатель того, насколько богат тот регион.

Так или иначе, но в первый же день нашего небольшого похода к спуску на четвёртый ярус зверолюд сменил маршрут и вывел группу за пределы дороги всего два раза. Во второй раз, по его словам, это была просто перестраховка, так как навстречу отряду шло довольно крупное формирование Изменённых. Возможно, они и не стали бы нападать на встречных по дороге людей, но рисковать всё равно не следовало.

Про быстрое продвижение по пятому ярусу даже с помощью зверолюда стоило забыть. Старый знакомый вёл нас очень осторожно, явно прислушиваясь к своим удивительным силам и стараясь лишний раз не рисковать.

Зато такой подход мне нравился куда больше, чем стремление успеть всё и как можно быстрее, которого придерживался ещё совсем недавно живой Николай.

В том, что наш лидер рейда не смог пережить встречу с Ужасом, я нисколько не сомневался. Но Насте об этом, понятное дело, ничего не говорил. Пусть у неё будет хоть какая-то надежда.

Помимо потенциально опасных столкновений, Эрик также старался обходить десятой стороной руины городов, которые были у нас на пути. По его словам, там можно было встретить в буквальном смысле кого угодно — от довольно слабых монстров до тех же Ужасов. При этом иногда предугадать, кто именно на тебя нападёт, было невозможно.

Юлиана попыталась зверолюду что-то возразить на этот счёт, говоря о том, что гильдия Искателей и некоторые малые и большие дома досконально изучили более двух десятков руин и не заметили там каких-то высоких колебаний в силе обитающих монстров. Но Эрик с ней спорить не стал, лишь оскалил зубы и молча продолжил путь.

Как бы то ни было, уже ближе к вечеру стало очевидно, что нормальное место для отдыха и сна рядом с дорогой найти нам не удастся. Эрик изначально планировал отвести отряд чуть в сторону, где, по его словам, имелось сразу несколько хорошо спрятанных и удобных мест для лагеря. Но в этом случае мы рисковали потерять как минимум четыре часа пути. Не очень приятно, но ничего не поделать. После встречи с Ужасом рисковать и торопиться как-то не очень хотелось.

На одном из небольших привалов мне удалось расспросить зверолюда и отдельно поговорить о Жар-цветке. Ходить вокруг да около я не стал, прямо задав ему вопрос:

— Эрик, ты видел где-то на пятом ярусе цветок, чей бутон похож на горящий огонь? — я подошел к нему как раз, когда он присел на одно из поваленных деревьев о чём-то задумавшись. Другие члены отряда сейчас занимались обустройством лагеря или отдыхали.

— Цветок-огонь. Видел, — подумав, ответил он и протянув свою лапу с острыми когтями нарисовал прямо на коре поваленного дерева немного кривоватый рисунок Жар-цветка, изображение которого я когда-то видел в Витанете.

— Да, именно такой, — кивнул я. — Мне он очень нужен. Где ты его видел?

— В нескольких руинах. Будет по пути. Зайдём?

— Это возможно не в ущерб скорости?

Зверолюд вновь задумался на некоторое время, а затем кивнул.

— Большой ночной привал. Можно встать рядом с руинами. Тогда успеем за ночь сходить. Но опасно для лагеря. Могут почувствовать. Напасть.