Наследие Маозари 13 (СИ), стр. 27
— Макс, давай поговорим начистоту. Я хочу, чтобы ты знал — я никогда не стремился занять твое место и не замышлял захват твоего трона. Вся эта ситуация с вассалитетом… она сложилась как-то сама собой. Стечение обстоятельств, не более того.
Вопреки моим ожиданиям, Макс Арон не помрачнел и не начал отстаивать свое величие. Напротив, он неожиданно добродушно рассмеялся, подошёл ближе и по-товарищески хлопнул меня по плечу.
— Верю тебе, Леонид. Я вижу, что тебя эта власть тяготит не меньше, чем меня — моя. Но в этом-то и суть — ты её не искал и не просил, а значит, вряд ли станешь ею упиваться и злоупотреблять.
Я мысленно с облегчением выдохнул — мне действительно было важно сохранить с ним доверительные отношения, а не просто формальное подчинение. Момент казался подходящим, и я решил задать вопрос, который не давал мне покоя:
— Позволь спросить ещё об одном. Когда я раскрыл тебе все свои карты — про тайный союз с Зортом, про отключение Гона… Честно говоря, я готовился к чему угодно: праведному гневу, обвинениям в измене… Но, к моему удивлению, своей Эмпатией я уловил отголоски искренней радости и даже ликования. Не мог бы ты пояснить… эм-м… чему ты так радовался?
Макс снова расхохотался, на этот раз громче:
— Знаешь, с какими мыслями я ехал к тебе в герцогство Сидэро? — горько усмехнулся он, и веселье мгновенно сменилось на его лице тенью усталости. — Я ехал как хозяин фермы, который понимает, что забор сгнил, а хищники уже пересчитывают овец по головам. Моя империя, Леонид, это не великое государство… Это большой пторианский загон для скота.
Он начал загибать пальцы, и с каждым словом его голос становился всё жёстче:
— На юго-востоке — ящеры Архила, которые смотрят на нас как на дичь. На северо-востоке — «Неизвестная империя», наш вечный враг, ощетинившийся высокотехнологичными пушками, которые прошибают любую магическую защиту. С запада каждые десять лет прёт волна тварей, выкашивая моих людей тысячами. А внутри — следилки, носители имплантов, которые докладывают ящерам о каждом моём чихе. И как вишенка на торте: мой западный герцог, то есть ты, судя по всему, собирается поднять мятеж.
Макс тяжело вздохнул и посмотрел на меня с каким-то облегчением:
— Я ехал сюда с ощущением безвыходности… Я ждал удара в спину. А вместо этого узнаю, что мой враг, правитель империи Зорт, теперь мой союзник, Гон отключён, а мой «мятежный» герцог обладает силой, способной сбивать ракеты и антигравы ящеров. Ты не отобрал у меня власть, Леонид, ведь я, грубо говоря, остался при своих территориях, благах и положении. К тому же если бы не ты со своими людьми, то империя Арон ещё бы во время последнего гона стала бы намного меньше и слабее. Сейчас же ты дал мне и моему народу шанс не просто выжить и получить реальную свободу от ящеров, а достигнуть того огромного уровня развития, который когда-то был у древних космических цивилизаций. В общем, на этой встрече я не только ничего не потерял, но и приобрёл очень многое.
Я молча переваривал услышанное… Похоже, груз ответственности, который я так боялся брать на себя, для Макса был неподъемной плитой, которую он с величайшим удовольствием переложил на мои плечи.
— Ну что ж, — криво усмехнулся я. — Теперь я, кажется, действительно понимаю причину твоей радости.
На этой ноте мы расстались, и Макс Арон, с заметно посветлевшим лицом и распрямленными плечами, отправился обратно в свою столицу, которая вскоре перестанет быть имперской, но, возможно, впервые за тысячелетия получит реальный шанс на свободное будущее.
Глава 18
Вечером заснуть не получалось. Странное чувство тревоги, засевшее где-то в мозге, не давало покоя. Лёжа в своей кровати, я смотрел в потолок и никак не мог поймать эту неуловимую мысль, зудящую на краю сознания. Словно тень мелькает где-то в углу зрения, но стоит повернуть голову — и нет ничего.
Возможно, это всё из-за моего нового статуса — мысленно задался я вопросом, перекатываясь на бок?.. Император всего человечества — мощнейший скачок по карьерной лестнице!.. Дальше расти тупо некуда. Может, всё дело в этом? Может, моё подсознание, в отличие от сознания, уже в полной мере осознало весь масштаб ответственности, которая теперь лежит на мне, и сейчас дёргает за ниточки нейронов с криками: «Беги, Лёня!.. Беги-и!!!». Ведь теперь миллионы людских жизней, десятки городов, судьба целого вида… Будущее Архона зависит от того, насколько правильными окажутся мои решения.
— М-да уж, — тяжело вздохнул я. — И вправду — тяжела ты, шапка Мономаха.
Повернувшись на спину, я попытался очистить разум от всех мыслей. Вскоре моральная усталость взяла своё, и я провалился в сон.
Снилась мне какая-то дичь… Передо мной стоял Тим Лангр и молча смотрел на меня с какой-то печальной улыбкой, будто мы прощались навсегда. А после его лицо подёрнулось рябью, и вот передо мной уже стоит Таиса с такой же печальной улыбкой. Они с братом и впрямь были очень похожи, словно близнецы, разве что Таиса казалась чуть старше и, само собой, была гораздо красивее. Вдруг у Таисы из глаз покатились слёзы — она открыла рот, чтобы мне что-то сказать, но в этот момент я проснулся…
— Блин, приснится же такое, — пробормотал я, стирая пот со лба.
После этого странного сна мне вновь очень сильно захотелось увидеться с Таисой, хотя бы для того, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо. Но меня снова ждали неотложные государственные дела.
Утром, как и договаривались, Макс Арон прибыл вместе с герцогом Ашулом. Герцог был совершенно не в курсе, зачем император позвал его с собой в герцогство Сидэро, и когда он вошёл в зал совещаний, то замер на пороге, настороженно рассматривая обстановку и незнакомых людей. Дело в свои руки взял Макс Арон. Он вполне дружелюбно поздоровался со всеми присутствующими, а после представил их Ашулу. Я же в это время внимательно следил за выражением его лица. Оно менялось от настороженности к недоумению. Затем Макс Арон кратко обрисовал ему ситуацию, и лицо рогатого герцога застыло в выражении глубочайшего шока — похоже, до него наконец-то дошёл смысл происходящего.
— Господа, у нас немного времени на формальности, — начал я, стараясь придать голосу уверенность и твёрдость. — Поэтому предлагаю сразу приступить к церемонии.
Церемония присяги проходила в той же комнате, не было никаких излишеств — только короткие, но ёмкие клятвы, официальные подписи, скрепление документов печатями и крепкие рукопожатия.
Герцог Ашул во время церемонии выглядел как материалист, неожиданно попавший в Нарнию. Его взгляд блуждал между мной и Максом Ароном, брови то и дело приподнимались в безмолвном вопросе. Иногда герцог хмурился, глядя на своего императора, видимо, размышляя, не находится ли тот под ментальным влиянием.
После завершения церемонии и подписания всех необходимых документов мы без промедления перешли к обсуждению военной кампании.
Герцог Ашул всё ещё пребывал в смятении и рассеянно отвечал на вопросы, словно не до конца осознавая происходящее. Из-за случившегося на его глазах он путался в этикете, не зная, как правильно теперь обращаться: называть ли Макса Арона «величеством» или теперь так следует обращаться ко мне. Я разрешил его замешательство, предложив обращаться ко мне просто «Леонид», а к Максу Арону — «величество». Такой подход снижал риск случайного разглашения информации при посторонних.
Ёся активировал проектор, на экране развернулась карта известных нам территорий империи Архил. Перед тем как начать набрасывать предварительный план военной подготовки — с учётом новых обстоятельств, Ёся решил более подробно разъяснить вопрос насчёт высокотехнологичного оборудования и вооружения противника. Согласно имеющимся у нас данным, собранным из разных источников, до начала Великой катастрофы это поселение пторианцев представляло собой экспедиционную базу с серьёзной оборонительной инфраструктурой: высокоточными комплексами ПВО, ракетами ближнего действия, автоматическими турельными системами. В их распоряжении находились различные антигравитационные аппараты — транспортные и исследовательские, включая модели со стелс-технологиями.