Предначертанная королю Пустых (ЛП), стр. 31

Она силой вставила флакон мне между губ. Против воли я сглотнула раз, другой. По телу разлилось знакомое онемение, и на этот раз я даже обрадовалась ему, потому что боль отступила. Я откинулась назад и закрыла глаза.

Верена говорила мне то же самое, только гораздо мягче. Хранительница Летописей утверждала, что полубоги и демоны — одно и то же. Люди говорили, что я вела себя странно, исчезала по ночам.

Я позволила себе погрузиться в это плывущее, невесомое состояние.

Неужели всё мне приснилось? Залы Короля Пустых? Жутковатая музыка пианино и комнаты, полные мёртвых роз? Полубоги, лежащие во сне. Они были легендами, но их истории можно было прочитать в любой книге сказаний — книгах, которые я сама держала в руках и читала в Зале Летописей.

Неужели я сама придумала этот сон, потому что боялась потерять место Ведущей Танцовщицы? Неужели всё это устроила я сама и сама же саботировала ритуал?

Может быть, Короля Пустых никогда не существовало, и всё происходило только в моей голове.

Глава 25

Я потеряла счёт дням. Даже при открытом окне, когда меня овевал горный воздух, я всё глубже погружалась в уныние. Священной Матери больше не приходилось силой вливать мне содержимое флакона. Я сама принимала лекарство — наркотик, как бы она это ни называла, — и позволяла себе дрейфовать в море онемения.

Когда сознание прояснялось, мысли без конца ходили по мрачному кругу. Где я ошиблась? Может, со мной действительно было что-то не так, я сломалась из-за того, что произошло в детстве? Из-за демонов, которые отняли мою семью? И если собственный разум обратился против меня, как мне вообще узнать правду?

В эти долгие, тяжёлые дни единственной моей посетительницей оставалась Священная Мать. Иногда она приходила днём и просто наблюдала, всегда закутанная в белые одежды, с лицом под вуалью. Порой я просыпалась ночью и видела в комнате тени, чудовищ, которые приближались, хватали меня за руки и ноги, кусали, пили кровь. А я ничего не могла сделать, потому что была привязана к кровати — беспомощная жертва.

По утрам я снова осматривала раны и гадала, не были ли кошмары реальностью. Может, во дворце разгуливала Пожирательница душ? По ночам крала мою кровь, пожирала тело и душу? Или я опять всё выдумывала, а разум просто бредил?

Когда мне не снилось, как из меня выпускают кровь, мысли были полны танца, и от одной мысли о Короле Пустых внутри всё болезненно сжималось. Я отчаянно хотела, чтобы он оказался настоящим, хотела, чтобы он стал моим оправданием, дверью, выходом отсюда. Хотела снова испытать то чувство, ту счастливую радость танца, которую ощущала рядом с ним, в его королевстве, в его объятиях.

Мне снился мир между мирами, пустоты, и я мечтала снова туда попасть. Иногда я резко просыпалась, уже произнося его имя, зовя Короля Пустых и прося впустить меня. Но стены не сдвигались. Камни не открывались.

Однажды утром дверь распахнулась. Но по ту сторону стояла не Священная Мать, а Бетта. Она сильно похудела, прежняя мягкая полнота исчезла, щёки впали. В глазах стояла такая усталость, а когда она посмотрела на меня, мне вдруг показалось, что сейчас она заплачет.

— Пора вставать, Газель, — сказала она. — До полнолуния две недели. Священная Мать хочет, чтобы ты танцевала.

Из меня вырвался горький смешок.

— Я? Я ранена и, судя по всему, сумасшедшая. Как мне танцевать?

Бетта не стала спорить. Пересекла комнату и сдёрнула одеяла, поморщившись. Наверное, от меня ужасно пахло. Затем развязала ремни, которыми я была прикована к кровати.

— Ходить можешь?

— Не пробовала.

Бетта взяла пустой флакон, понюхала его и с отвращением поставила обратно. Потом наклонилась ко мне почти вплотную и заговорила шёпотом:

— Можешь позволить мне помочь тебе. А можешь остаться здесь и сгнить.

Остаться и сгнить казалось заманчивым. Какой вообще во всём смысл, если всё, что я сделала, оказалось напрасным?

Но где-то глубоко внутри ещё оставалась часть меня. Та, что всё ещё боролась. Поэтому я спустила ноги с кровати, всё ещё плывя в наркотическом дурмане. Бетта взяла меня за руку и вывела из комнаты, пока я, спотыкаясь, шла за ней.

Несколько дней я провела в купальнях — отмокала в горячей воде, дрожала, а потом меня накрыла лихорадка, когда началась ломка.

Я не могла танцевать. Не могла вообще ничего, только лежать на койке в тёмной комнате, извергать из себя всё содержимое желудка, потом снова дрожать, трястись, и опять — выворачивать его наизнанку. И лишь смутно я понимала, что мне повезло: меня увели от Священной Матери. Я была одна, в тишине, и наконец медленно, шаг за шагом, возвращала себе рассудок. Свою собственную голову.

Вот так и вышло, что в следующее полнолуние я уже сама дошла на своих ногах и села среди зрителей. Для танца я была слишком слаба. Даже просто несколько минут стоять и идти отнимало все силы. Мне предстояло восстанавливаться, и это тревожило. А ещё я не знала, чем обернётся эта ночь.

Если я не могу танцевать, хватит ли ритуала, чтобы запечатать врата?

Я сидела, пока лился лунный свет и били барабаны. Моё тело покачивалось в такт, помня шаги, и во мне поднималась тоска по тому, что я потеряла.

Выпрямившись, я стала смотреть на танцовщиц, двигавшихся под неусыпным взглядом Священной Матери. Может, мне это только мерещилось, но даже среди всеобщего торжества я видела усталость на их лицах, дрожь в руках и ногах. Это был уже не тот прекрасный ритуал, который мы создавали, а нечто вымученное, рождённое страхом смерти и наказания.

Я не знала, что делать и как это остановить, но с внезапной ясностью поняла: этот фарс должен закончиться. Может, именно поэтому мои поступки стали такими безрассудными? Может, я и правда искала причину всё это изменить? Что мы вообще делаем со своими жизнями? Почему однажды убедили себя, что эта прекрасная земля, кишащая демонами, — место, где можно жить?

Я встала как раз в тот миг, когда по земле прошла дрожь.

Сначала я подумала, что это просто у меня подкосились ноги.

Но нет — снизу прокатился низкий рёв, многоголосый крик чего-то тёмного и огромного. Не вопль боли. Вопль ликования. Празднования.

Рядом с танцовщицами дрогнула тень, а потом из неё выпрыгнуло что-то длинное. Вспыхнули красные глаза. По камням застучали когти, над головой твари взметнулись два рога.

Вокруг взвились крики. Люди рядом со мной вскочили, заметались, бросились бежать кто куда. Матери хватали детей и уносились прочь. Мужчины звали Стражей. Полетели стрелы, и тогда закричала уже я — несколько из них попали не в рогатую тень, а в танцовщиц.

Сердце подкатило к самому горлу, и я могла только беспомощно смотреть, как демон разрывает ритуал в клочья. Всё оказалось хуже, чем я могла вообразить, и меня с тошнотворной ясностью пронзила мысль: а не тот ли это самый демон, что напал на меня тогда в туннелях, прежде чем меня спасли — скорее всего, Стражи?

Демон бросился в толпу с рычанием, из пасти свисал красный язык, а Стражи схватились за копья и принялись колоть тварь, пытаясь загнать обратно в катакомбы.

Как вообще убить демона?

Раздались новые крики, и из теней вылетел второй демон.

Потом третий. Четвёртый.

Воздух наполнил запах железа. Мне хотелось бежать, спрятаться, но ноги будто приросли к земле, а меня саму сковал ужас. Я снова была там — маленькая девочка среди криков, пока мою семью разрывали на части. И весь свет внутри меня погас.

Вот зачем я танцевала. Чтобы защищать город, людей от этого кошмара. Я не справилась, и теперь всё повторялось снова.

По щекам текли слёзы.

И тут краем глаза я заметила вспышку белого.

Я резко повернулась к верхней части амфитеатра, туда, где лестница вела наружу, обратно ко дворцу. На самой вершине стояла Священная Мать. Её белые одежды по-прежнему оставались безупречно чистыми, вуаль трепал ветер. Она не кричала, не бежала, не звала на помощь. Просто стояла, запрокинув голову и высоко подняв руки, словно наслаждалась тем, что происходило внизу. Словно ничто из этого её не удивляло, а причиняемая ею боль доставляла удовольствие.