Избранное. Компиляция. Книги 1-12 (СИ), стр. 1190
– Я старше, чем тебе кажется, кальд, – по-прежнему улыбаясь, подсказала малики.
– Настолько стара и мудра, что можешь объяснить, как патере Кетцалю удалось добраться с Зеленого в Круговорот Длинного Солнца?
Малики поджала губы.
– Прежде чем кто-либо добрался сюда? А он, говоришь, ингум?
Я кивнул.
– Это очень многое объясняет. В то время мне ничего подобного в голову не приходило. Тем более что об ингуми я тогда даже не слышала.
– Я тоже, но, полагаю, именно ингуми стали одной из первопричин появления легенд о демонах. Если это действительно так, в Круговорот Длинного Солнца он прибыл не в одиночку.
– Они способны летать сквозь бездну, отделяющую Зеленый от Синего. Об этом тебе, кальд, известно?
Я вновь кивнул.
– Значит, они могли таким же образом долететь и до Круговорота Длинного Солнца.
– Нет. Далеко слишком, – возразила Джали.
Малики негромко, пренебрежительно хмыкнула.
– Ну да, конечно: ты же жила здесь ребенком, тебе ли не знать!
– Ясное дело, мои познания невелики, но пара простейших вещей мне известна, и эта – одна из них. Помнишь, раджан, ты как-то спрашивал об этом в Гаоне, а я ответила: не знаю?
– Помню, – подтвердил я.
– Так и есть, ответа я не знаю, но точно знаю одно: не мог он туда долететь, как ингуми летают на Синий и обратно. Ни один из ингуми без воздуха столько времени не протянет. Ты уверен, что оттуда до того времени – то есть до вас – не уходило ни одной посадочной шлюпки?
Я отрицательно покачал головой.
– Напротив. По сему поводу нас наверняка ввели в заблуждение, хотя, полагаю, ненамеренно. Без злого умысла.
– Так вот тебе и ответ, и нас спрашивать незачем. Шлюпки сюда, вниз, спускались полными, а назад возвращались порожняком, если прилетевшие тому не препятствовали.
В улыбке малики изрядно прибавилось горечи.
– Да, кальд… вот в том-то я, видишь ли, и ошиблась.
– Будь добра, называй меня Бивнем.
Просьбу она пропустила мимо ушей.
– И ведь знали же, знали заранее! Конечно, мужчины, поднявшиеся с нами на борт, понятия ни о чем не имели, однако наша богиня предупредила рани. Поэтому я отправилась с ними, а через год-другой, согласно плану, должна была вернуться и доложить обо всем генералиссиме. Шпионить, если угодно, была ею послана. Однако ж для поселения сделала все что могла, да и первоначальное мое задание уже ни для кого не секрет.
– Кажется, понимаю… Жилу ты назвала генералом, реисом, но тривигантки не подчинились бы генералу-мужчине ни под каким видом. Кстати, Бала тоже родилась в Тривиганте?
– С такими-то соломенными волосами? Разумеется, нет. Отец ее – да, но мать из женщин, подобранных нашими мужчинами здесь.
– Вот как…
– Ну а это, пожалуй, со стороны покажется хвастовством, а хвастать я не люблю, – посерьезнев, без тени улыбки продолжала малики, – но: посадочных шлюпок с поселенцами сюда прибыло множество, однако добиться того же, чего и мы, не удалось почти никому. Мужчины бились и гибли в боях с ингуми и их ингуманами, а женщины разбегались кто куда. Большинство погубили джунгли, но кое-кому удалось добраться до других поселений. Так вышло и с матерью Балы. В те дни мы принимали к себе всех женщин, кто ни попросится.
– Выходит, ваша шлюпка не смогла вернуться назад?
– Смогла и вернулась, но без меня. Мне бы оставить на борту охрану, но я не сочла этого необходимым… да и людей лишних у нас не имелось.
– А у меня есть идея, – внезапно заговорила Джали. – Конечно, вам обоим она покажется глупостью…
– Твой сын сделал все, Бивень, – перебила ее вошедшая к нам Бала. – Да, он и вправду брат Жилы. Мне это стало ясно, как только он взялся за дело и заговорил с ними. Чудесный парень! Совсем как мой муж.
Шкура, переступивший порог за ней следом, покраснел и уставился на носки собственных сапог.
– Спасибо на добром слове, – отвечал я.
– Так он же в тебя пошел, – сказала Джали, – и, кстати, тебе надо бы то же самое сделать. Поговорить с ними. Ты ж хочешь выяснить, как можно попасть отсюда в Круговорот Длинного Солнца? Они вполне могут знать. Это и есть моя идея, раджан.
– Что ж, мысль, на мой взгляд, неплохая. Бала, позволь, я спущусь в ваш подвал и побеседую с пленными?
– Поскольку Жилы сейчас с нами нет, я должна буду пойти с тобой, – сообщила малики. – И Бала тоже.
– И я, – добавила Джали. – Идея же, как-никак, моя.
Шкура, кашлянув, покосился на Балу.
– Отец, там, внизу, обстановка не очень-то, – смущенно пробормотал он. – То есть мы все, что можно, прибрали, горшки опорожнили и сполоснули, однако…
– Понимаю. В Бланко я велел приковать кое-кого к стене сухой сточной клоаки. Надеюсь, к этому времени их уже освободили.
– Я что предлагаю: по-моему, со всеми тебе говорить незачем…
– А кем же имеет смысл ограничиться? Главным?
– Тем, здоровенным? – подхватила Бала.
Шкура покачал головой:
– Женщиной.
– А-а! – с улыбкой воскликнула малики.
– Да, и неплохо бы ее сюда привести. Вместо того чтоб всем вниз спускаться. Ослабла она здорово – похоже, на ногах еле держится. Впятером нам уж точно бояться нечего.
– Уверен, ты совершенно прав. Возможно, пока остальные не слышат, она станет разговорчивее. Вот только удобно ли сие для… одним словом, Бала, ты не против?
– Если малики позволит.
– Она…
На этом Шкура, вновь кашлянув, умолк.
– Кто «она»? Пленница? Договаривай, раз уж начал.
– Отец, не могли бы мы поговорить еще где-нибудь? С глазу на глаз, а? – попросил Шкура, бросив многозначительный взгляд на Джали с малики.
– Так ты узнал ее? Кто она?
Шкура отрицательно покачал головой.
– Бедный мальчик! – каркнул Орев.
– Значит, она узнала тебя либо что-то сказала, и ты не хочешь, чтоб это слышали остальные… хотя Бала ее слова наверняка уже слышала.
Шкура неохотно кивнул.
– Вздор какой-то. Возможно, опасный. Рассказывай, Бала! Рассказывай все как есть! – велела малики.
– Да нет, ничего этакого, – слегка сконфуженно ответила Бала. – Он ей повязку с ноги снимать взялся, а она говорит: он, дескать, одного ее старого знакомого очень напоминает.
– И это все?! – рявкнула малики.
Бала кивнула.
– Бивня, отец, – виновато пробормотал Шкура. – Сказала: его Бивнем звали, а я вроде как здорово с виду на него похожу.
– И все?
– Тр-реп – нет! – посоветовал Орев.
– Ага. Наверное, этого Бала не слышала – другими делами была занята.
Малики, подняв руку, указала на меня пальцем:
– А Бивнем, помнится, назвался ты.
– Так и есть.
– Однако сын на тебя не слишком-то похож.
– Там, в лагере, он походил на меня куда больше, – сообщил ей Шкура.
– Тр-реп – нет!
Малики смерила Орева строгим взглядом и вновь повернулась к Шкуре.
– То есть ты, юноша, хочешь сказать, будто он от места к месту меняет внешность?
Шкура, отчаянно покраснев, указал на Джали:
– И она тоже! Не веришь, ее спроси!
Малики поднялась на ноги.
– Да вы все свихнулись! Вконец свихнулись, как наш Надар!
– В таком случае нас и слушать незачем, – подытожил я. – Давай лучше послушаем, что скажет пленница. Полагаю, она-то в своем уме?
– Ну билась, точно безумная, – с явным удовлетворением отвечала малики. – Сдался и ее сдаться заставил один из мужчин, когда Жила с полусотней бойцов отрезал их от своих и в кольцо взял.
Я хотел было сказать, что столь храбрую женщину следует выслушать непременно, однако малики перебила меня в самом начале:
– Стало быть, ты постоянно меняешься, будто морок? И по-прежнему утверждаешь, что вы, все трое, нам попросту чудитесь?
– Где пулевое ружье моего сына? – полюбопытствовал я. – Перед тем как Шкура отправился в подвал, к пленникам, ружье забрала на хранение ты и, на мой взгляд, поступила весьма предусмотрительно.
Малики смущенно, озадаченно огляделась.
– Еще недавно ты держала его на коленях обеими руками, очевидно, опасаясь, как бы моим внукам не вздумалось с ним поиграть. Где же оно теперь?