Развод с генералом драконов. Хозяйка Снежной долины (СИ), стр. 23

Каждый уголок замка теперь гудел, как улей от деятельности.

На третий день вернулись Артем и Эдгар. Их сани были доверху груженные тюками и ящиками. Лица у обоих были усталыми, но довольными.

— Все по списку, хозяйка, и даже больше, — доложил Артем, сбрасывая с плеч мешок с солью. — Сети, крючья, леска. Семена самые морозостойкие, какие смогли найти. Стекло нашли бывшего употребления, но целое, хватит на несколько рам. И железо. И… — он понизил голос, — Новости.

Оказалось, что в Снегороде вовсю обсуждают «историю в Снежной долине».

Одни говорили о сумасшедшей барыне, которая колдует со льдом и собрала банду таких же безумцев.

Другие о том, что старая Хранительница проснулась и защищает свои земли.

А третьи, самые практичные, шептались о том, что герцог Каэль вложил деньги в поместье бывшей жены, а значит, там не все так безнадежно, и, возможно, стоит присмотреться к торговым возможностям.

— Еще, — добавил Артем, — Пока мы грузились, к нам подошел человек. Купец, судя по одежде. Сказал, что слышал про наш… пруд с незамерзающей водой. Интересуется, не планируем ли мы продавать рыбу оптом, когда она появится. Оставил контакт.

Это была лучшая новость за все время. Значит, наши усилия уже начали привлекать внимание не только врагов, но и потенциальных союзников, пусть и движимых меркантильными интересами.

Распределение закупок заняло весь день. Сети и снасти для рыбалки отправили к пруду, под присмотр Геральда. Семена и инструменты в оранжерею, к Агафье и Маланье. Железо в кузницу к Якову. Часть золота я отложила для выплаты жалованья и премий.

Вечером, собрав всех в большом зале, я устроила нечто вроде отчета.

— У нас есть все, чтобы закончить начатое, — сказала, глядя на собравшиеся закопченные, усталые, но оживленные лица. — Месяц. Ровно месяц. К его концу у нас должен быть не просто пруд. У нас должна быть работающая рыбная ферма. Должны быть первые ростки в оранжерее. Должна быть готова телега для перевозок. И мы должны быть готовы встретить высокого гостя и показать ему, что Снежная долина не гиблое место, а земля, у которой есть будущее.

Я видела, как они переглядываются, как в их глазах загорается не только решимость, но и азарт.

— А что, если он все равно не поверит? — тихо спросил кто-то с задних рядов.

— Тогда, — улыбнулась, — Мы докажем ему, что он неправ. Не силой. Делом. Потому что это наша земля. И мы никуда не уйдем.

После совета я поднялась на стену. Ночь была ясной и морозной. На опушке леса, там, где проходила невидимая граница, мелькнула тень с голубыми глазами. Страж. На своем посту.

Глава 25

Месяц, данный Каэлем, истекал с пугающей скоростью, но работа кипела.

В оранжерее на побеленных стенах уже зеленели первые, робкие перья лука. В пруду Геральд с сыном и еще парой мужиков провели первую, пробную рыбалку с новыми сетями. Улов был скромным, десяток некрупных, но уже вполне съедобных рыб.

Их тут же отправили на кухню Ульяне, а новость о первой рыбе из «теплого пруда» стала для всех лучшей наградой и доказательством, что все не зря.

Телега, гордость Якова, стояла во дворе. Тяжелая, крепкая, на железных осях и новых колесах. Она была неказиста, но функциональна. Теперь мы могли возить грузы самостоятельно, не завися от наемных извозчиков.

Именно в один из таких дней, когда я проверяла телегу, восхищаясь работой Якова, на дороге со стороны Снегорода показался одинокий всадник.

Не гонец с гербом и не купеческий обоз. Мужчина на статном гнедом коне, одетый по-городскому, но без вычурности, в хорошей дорожной шубе и меховой шапке. Он подъехал к воротам и, сняв шапку, вежливо поклонился в мою сторону.

— Лея Сноуфилд? — спросил он. Голос был приятным, бархатистым, без тени высокомерия.

— Да. Чем могу служить?

— Мое имя, Варфоломей фон Келлер. Я торговец из Снегорода. Слухи о ваших… необычных начинаниях в долине дошли и до меня. Решил сам посмотреть и, если позволите, предложить возможное сотрудничество.

Он выглядел искренним. Не суетливым. Приказала открыть ворота и пригласила его в кабинет. Груня, научившаяся заваривать приличный чай, принесла поднос.

Варфоломей оказался приятным собеседником. Он расспрашивал о пруде, о системе обогрева, о планах на оранжерею, кивал, задавал умные, по делу вопросы.

Чувствовалось, что он разбирается не только в торговле, но и в самом хозяйстве. Он похвалил восстановленную телегу, отметил чистоту во дворе и общее оживление, царящее в замке.

— Вы совершили маленькое чудо, леди Сноуфилд, — сказал он, отставляя чашку. — Превратить это место из ледяной гробницы в… в нечто живое. Это достойно уважения.

— Спасибо, — ответила осторожно. — Но чудес не бывает. Это труд многих людей.

— Именно труд и делает чудеса возможными, — улыбнулся он. Улыбка была теплой и располагающей. — И умение этим трудом руководить. Что, согласитесь, редкое качество, особенно для… молодой женщины в вашем положении.

Тут он посмотрел на меня прямее, и в его взгляде появилось что-то, что заставило меня внутренне насторожиться. Не вожделение и не расчетливость. Сложная смесь восхищения, симпатии и… сожаления?

— Мое положение, господин фон Келлер, вполне меня устраивает, — парировала.

— Одиночество? Неопределенность? Давление со стороны бывшего мужа и алчных родственников? — он мягко перечислил. — Простите за прямоту. Слухи, увы, разнообразны. И многие из них сводятся к тому, что вы в осаде. Красивая, сильная, но одна.

— Я не одна, — возразила. — У меня есть мои люди. И эта земля.

— Земля не согреет ночью, — тихо сказал он. — А люди… они служат хозяйке. Но кто защитит саму хозяйку?

В кабинете повисла неловкая пауза. Я поняла, к чему он клонит. И мне это не понравилось.

— Господин фон Келлер, если у вас есть деловое предложение, я готова его выслушать. Если нет…

— Оно есть, — перебил он, не сводя с меня глаз. — Но не только деловое. Я предлагаю вам руку и сердце. И защиту моего имени и состояния.

Я застыла, не веря своим ушам. Это было настолько неожиданно, что даже не вызвало гнева, лишь ошеломление.

— Вы… вы шутите? Мы видимся в первый раз.

— Я достаточно наслышан, чтобы составить мнение. И достаточно увидел сегодня, чтобы это мнение подтвердить. Вы та женщина, рядом с которой мужчина может построить что-то настоящее. Вы не боитесь трудностей, у вас есть ум и воля. А я… — он слегка развел руками, — У меня есть капитал, связи, репутация. И нет жены. Вместе мы могли бы превратить Снежную долину не просто в выживающее хозяйство, а в процветающий край. Я бы взял на себя все внешние угрозы, переговоры, поставки. Вы бы занимались тем, что у вас получается лучше всего - созиданием здесь, на месте.

Это было чертовски логично. И чертовски удобно.

Свадьба с уважаемым, богатым горожаном сняла бы все угрозы разом. И Вандермонды, и Каэль потеряли бы рычаги давления. Ребенок получил бы законного отца и фамилию. А долина стабильное финансирование и защиту.

И все в моей душе восстало против этого предложения.

Возможно, потому, что оно было слишком гладким. Слишком расчетливым. Слишком похожим на сделку. А может, потому, что я уже успела привыкнуть быть хозяйкой сама себе, принимать решения и нести за них ответственность.

Отдать эту тяжелую, но такую дорогую свободу в обмен на золотую клетку под надежной охраной… Нет.

— Господин фон Келлер, — сказала как можно мягче. — Я польщена. Искренне. Ваше предложение говорит о большом уважении. Но я вынуждена отказать. Я не готова к новому браку. Слишком свежи раны от старого. И я не хочу связывать себя узами, не будучи уверенной в своих чувствах. Это было бы нечестно по отношению к вам.

Он слушал, не перебивая, его лицо оставалось спокойным, лишь в уголках глаз залегли легкие морщинки.

— Чувства можно взрастить, леди Сноуфилд. Особенно на такой благодатной почве, как общее дело и взаимное уважение.