"Фантастика 2026-176". Компиляия. Книги 1-30 (СИ), стр. 1299

Айрин сидела у большого очага в окружении детей. Маленькая Лада, получившая Знак Символа месяц назад, теперь не отходила от неё ни на шаг. Девочка держала в руках тряпичную куклу и внимательно слушала.

— ...и тогда король Харальд сказал: «Ледяной ветер закаляет сталь». И воины пошли в бой, зная, что многие не вернутся. Но они верили, что их дети будут жить свободными.

— Айрин, а твой папа был храбрым? — спросила девочка лет семи, прижимаясь к матери.

— Был, — тихо ответила Айрин. — Самым храбрым. Он погиб, защищая Ингрию.

— И мой папа погиб, — вдруг сказал мальчишка лет восьми, сидевший у огня. — Эльфы убили.

Вокруг притихли. Айрин обвела взглядом детей — в каждом глазу горела та же боль, которую она носила в себе.

— Знаете, — заговорила она, — в Ингрии говорят: «Кто оглядывается, тот спотыкается». Мы будем помнить их, но не будем оглядываться. Мы будем смотреть вперёд. Ради них.

Лада подползла ближе и положила голову ей на колени.

— Айрин, а ты расскажешь про волков?

— Расскажу. — Айрин погладила её по голове. — Слушайте.

И полилась старая ингрийская сказка о Белом Волке, который защищал детей в лесу. Дети слушали, затаив дыхание.

Планы и заботы

В боковом зале, переоборудованном под склад, Клык разворачивал карту на грубо сколоченном столе. Рядом с ним стояли Шило, Игнат и несколько разведчиков.

— Значит, так, — говорил Клык, водя пальцем по потёртому пергаменту. — Контрабандные тропы через гоблинские подгорья работают. Зиг обещал караван с зерном через три дня. Если не обманет.

— Если Зиг обманет, — хмыкнул Шило, — я лично его уши на флаг нашью. Хотя уши у него и так как флаги.

— Шило, без шуток, — осадил его Клык. — Дело серьёзное. Еды у нас осталось на месяц, если нормы урезать. Если караван не придёт, придётся резать нормы.

— А орки? Они тоже жрать хотят, — вставил Игнат, задумчиво поглаживая бороду.

— Орки будут работать, — ответил Клык. — Лекс уже договорился. Они пойдут в дозоры на северные тропы.

— Доверяешь? — спросил Шило, и в голосе его впервые за долгое время не было иронии.

— Не доверяю, — честно ответил Клык. — Но выбора нет. Мы не можем тянуть всё сами.

Шило кивнул и вернулся к карте.

Торг с гоблином

Зиг явился к вечеру, когда солнце уже село за горы, а база погрузилась в мягкое свечение кристаллов. Его сопровождали двое тощих гоблинов, нагруженных мешками с товаром. Сам Зиг, одетый в пёстрые лохмотья, которые, видимо, должны были изображать богатство, семенил впереди, то и дело оглядываясь и потирая руки.

Лекс принял его в командирской — небольшой комнате, где на стенах висели карты, а на столе громоздились кристаллы связи. Айрин стояла рядом, опираясь плечом о стену. Клык замер у двери, готовый в любой момент вмешаться.

— Господин Лекс! — Зиг рассыпался в поклонах. — Рад вас видеть! Просто сияю от радости! Как ваше здоровье? Как дела? Я слышал, вы там ушастым наваляли знатно! Вся подгорная братия только об этом и говорит!

— Зиг, — перебил Лекс, — к делу.

— Да-да, конечно! — Гоблин выпрямился, мгновенно став серьёзным. — У меня есть караван с зерном. Двадцать телег. Лучшее зерно из южных долин, где эльфы ещё не всё выжгли. Я могу провести его через наши туннели. Там безопасно, мои люди всё проверили.

— Цена? — коротко спросил Лекс.

— О, цена... — Зиг замялся, но тут же взял себя в руки. — Пятьсот кристаллов среднего качества. И десять эльфийских клинков из ваших трофеев.

— Много, — покачал головой Лекс. — Триста кристаллов. И пять клинков.

— Господин Лекс! — возопил Зиг. — Вы меня разоряете! Мои люди рискуют жизнями! Эльфийские патрули! Теневые прыгуны в тоннелях! Это же...

— Четыреста, — перебил Лекс. — И семь клинков. Больше не дам.

Зиг задумался, шевеля губами, что-то подсчитывая. Потом вздохнул и кивнул.

— Идёт. Но это только за зерно. За информацию — отдельно.

— Что за информация?

Зиг оглянулся на своих спутников, махнул им рукой, чтобы вышли. Когда дверь за ними закрылась, он приблизился к столу и заговорил тише:

— У меня есть сведения, господин Лекс. О том, что затевают ушастые в Стальном Шпиле. И о том, что говорят в Механосе.

— Говори.

— В Механосе собирают Совет Десяти. Хотят решить, поддерживать вас или нет. Рагнар, глава Гильдии, склоняется к сделке. Он пошлёт к вам посланника с предложением: еда и оружие в обмен на торговый договор. Но не все в Совете с ним согласны. Есть те, кто боится эльфов.

— Это мы и без тебя знаем, — подал голос Клык. — Что по ушастым?

Зиг покосился на него, но продолжил:

— В Шпиле неспокойно. Магистры в ярости после вашей победы. Они собирают новое войско, но медленно. Говорят, среди них есть раскол. Дом Силь'Верен, кажется, не хочет воевать. Они тянут время. А ещё... — он понизил голос до шёпота, — есть слухи, что боги зашевелились. Нергал якобы требует крови.

Лекс переглянулся с Айрин.

— Это серьёзно?

— Не знаю, господин. Но мои источники говорят, что в храмах Нергал участились жертвоприношения. И что какие-то тёмные твари начали выползать из Бездны.

Лекс помолчал, переваривая информацию. Потом кивнул.

— Хорошо. За это — отдельная плата. Ещё пятьдесят кристаллов.

Зиг просиял, но вдруг его лицо изменилось. Улыбка сползла, сменившись странным, почти человеческим выражением. Он посмотрел на Лекса долгим взглядом и заговорил тихо, без привычной гоблинской суетливости:

— Знаешь, человек... я не только за деньги.

Лекс нахмурился.

— Эльфы вырезали мою семью, когда я был маленьким. Меня спрятали в бочке. Я слышал, как кричали мои братья, как умирала мать. — Голос его дрогнул. — Потом, когда я вырос, я поклялся, что сделаю всё, чтобы они заплатили. Я был с вами в Ущелье Скорби. Видел, как горят их телеги, как падают их маги. Это было... сладко. — Он сглотнул. — А мой сын... он остался внизу, в тоннелях, с караваном. Если с ним что-то случится, пока я здесь... — Он замолчал, потом добавил почти шёпотом: — Если ты сможешь их остановить... если ты сделаешь так, чтобы они заплатили... я с тобой. Даже бесплатно. Но об этом никто не знает, понял? Никто. Если мои сородичи узнают, что у меня есть... слабость... они меня сожрут.

Лекс смотрел на него и видел не хитрого торгаша, а маленького перепуганного гоблинёнка, который до сих пор не может забыть тот ужас, и отца, боящегося за сына.

— Никто не узнает, — твёрдо сказал он. — Спасибо, Зиг. И... береги сына.

Гоблин кивнул, вытер глаза грязным рукавом и снова надел маску весёлого дельца.

— Ну, я пойду, господин. Караван через три дня. Ждите.

Он выскочил из комнаты, и в коридоре снова послышались его визгливые приказы сопровождающим.

Айрин подошла к Лексу, положила руку ему на плечо.

— У каждого своя боль, — тихо сказала она.

— Да, — ответил он. — И на этой боли можно строить не только ненависть, но и союзы.

Голос Архитектора

Ночью, когда база затихла и только редкие патрули слышались в коридорах, Лекс сидел в командирской один. Перед ним на стене мерцала голограмма — карта континента, которую проецировал Архитектор. Красные точки пульсировали там, где эльфы собирали силы.

— Архитектор, — позвал Лекс, массируя висок. — Что нового?

«Наследник, — раздался в голове ровный механический голос. — Зафиксированы эфирные всплески высокой интенсивности в трёх точках. Характер колебаний может соответствовать активации протоколов высшего уровня — так называемых "аватаров". Анализ архивов указывает на возможность вмешательства богов в ближайшее время. Точная вероятность неизвестна, данные фрагментарны».

Лекс замер.

— Аватары? Физические воплощения богов?

«Согласно сохранившимся фрагментам, боги способны проецировать часть своей силы в материальный мир. Эти проекции обладают чудовищной мощью, почти неуязвимы для обычного оружия и магии. Их цель — восстановление порядка, который они считают правильным. Ваша деятельность, Наследник, нарушает этот порядок. Это лишь предположение, основанное на неполных данных».