Этот клинок наш (ЛП), стр. 23
— Мы победили во время «Распада», — тихо сказала она. — Так почему же сейчас мы те, кто вынужден постоянно обороняться? Орден травит нас без капли сомнения. Гильдии игнорируют «Закон о распределении», пока их прибыли растут. Север бунтует, голодает и страдает от нашествия жуков, ко всему прочему, но мало кто здесь даже считает их за людей. Мы просим угнетённых жить бок о бок со своими угнетателями и лепетать о «взаимном уважении», когда убеждения одной стороны отвратительны. Мы пытаемся договориться с ними ради национального единства, пока они подрывают веру общества в нас. И люди всё ещё ведутся на это!
Анек откололи кусочек льда с усталой улыбкой.
— Не принимай так близко к сердцу. Такова природа этой игры. У нас не было шансов на уважение.
— Тогда почему Хариона уважают? — удивилась она. — Ты представляешь, насколько проще было бы? Меньше потраченных нервов, меньше времени. Не нужно постоянно доказывать свою ценность в дополнение к выполнению работы. Не бояться, что малейший кризис заставит общество отвернуться от нас и избрать нового Аэлиуса!
Она поняла, что выговорила это на одном дыхании, когда Анек вложили ей в руку кусочек льда. В их глазах плескалось море сочувствия.
— Ты, мой друг, слишком сильно переживаешь. Не позволяй работе стать всей твоей жизнью. Этот город съест твоё сердце, если ты позволишь.
Я не знаю, как остановиться.
— Возможно, он уже съел мой разум. Есть одно воспоминание месячной давности, которое я не могу вспомнить, не чувствуя, что голова сейчас взорвётся. Там кто-то назвал меня «Призывающей Смерть» в Гильдии Камней. — Она виновато пожала плечами на невозмутимый взгляд Анек. — Я знаю. Надо было сказать раньше.
— Я была рядом с Гильдией Камней в то время, — припомнили они. — Это может быть стресс, если только ты не «Озарённая Богами» и не собираешься ужаснуть нас какой-нибудь жуткой силой, дарованной одним из Эльсар… — Анек замерли, когда Сарай споткнулась об ледяной блок и едва не упала. — Я же просто пошутила… о боже, чёрт возьми.
Они отпрянули, когда группа вигилов, неся труп, ворвалась в ледяную комнату и сгрузила его на одну из похожих на гроб плит.
Кадра и Кассандана последовали за ними с одинаково суровыми выражениями лиц. Гильдия Камней и «Озарённые Богами» были забыты — страх ледяной коркой сковал кровь Сарай. Ничего хорошего это не предвещает.
Личный целитель и луген Кассанданы, Дестус, вошёл последним. Стальной взгляд, пятьдесят с небольшим лет. Он быстро осмотрел конечности трупа, раздел его и запер дверь ледяной комнаты. По щелчку пальцев Кадры вспыхнула молния, прочертив решётку от стены до стены, и комната озарилась ярким светом.
— С этой минуты ничего из того, что мы здесь увидим, не должно покинуть эту комнату. Тетрарх Харион получит известие, как только мы подтвердим версию, не раньше, — Кассандана скрестила руки на груди, говоря сквозь зубы. — У меня такое чувство, что это может быть хотя бы частично его вина.
Глубоко вздохнув, Сарай повернулась к телу. Глаза выпучены, человек словно продолжает безмолвно кричать — трупное окоченение навеки заморозило его страх. Мышцы рук после смерти неестественно вздулись, покрывшись серо-фиолетовыми пятнами. Но то, от чего Сарай застыла на месте, — это круглые волдыри, покрывавшие его кожу: бледные в центре, с приподнятым красным, мясистым кольцом по краям. Словно восковые печати, сделанные из плоти, они усеивали его грудь, спину и даже подошвы ног.
Это оспа или… подождите. Осознание ударило её, как сапогом в лицо. Она едва слышала что-либо из-за рёва крови в собственных ушах. Клянусь Святыми и Проклятыми, только не говорите мне, что это…
Кассандана разразилась потоком такой отборной брани, что Анек на миг даже опешили. Их усмешка погасла, когда они прищурились, рассматривая волдыри.
— Ну, пиздец.
— Это, — произнесла Кассандана самым жёстким тоном, какой Сарай когда-либо от неё слышала, — не первый труп в таком состоянии, что я вижу в Квартале Аэлиуса. Было ещё двое других, расследованием которых занимался наш блудный Тетрарх Харион. Я не ожидала, что всё примет настолько гротескный оборот, иначе взяла бы эти дела на себя.
Вода стекала с ледяной плиты и шлёпалась о пол. Сарай посмотрела на напряжённое лицо Кадры и с печалью вспомнила часы, которые он провёл, хмурясь над скудными отчётами, присланными коалицией северных Преторов, пытаясь выудить хоть какой-то смысл из недостатка информации. Их выводы сводились к четырём пунктам.
Шестиногая причина перемещалась роями. Они до сих пор не определили вид. Болезнь не передавалась по воздуху. Но на севере, где всё началось несколько месяцев назад, она была смертельна.
Она произнесла это вслух:
— Северная жучиная чума добралась до Эдессы.
Наступившую пустоту нарушало лишь кап-кап падающей воды.
Затем Дестус прочистил горло.
— Боюсь, что так, — сказал он с тяжестью похоронного прокламации.
После этого всё словно смазалось. Вигилы и целители в серых мантиях бросились в ледяную комнату и забрали тело. Кадра вывел её наружу, помог сесть в седло и велел встретить его на рынке в его квартале для проведения ежедневных публичных слушаний, прежде чем усталые глаза задержались на её лице — и он снова вернулся в гущу событий. Она оказалась на дороге прежде, чем её разум наконец покинул ту ледяную комнату и то, что они там узнали.
Чума. Бунты. Голос Инквизитора Блазиуса проскользнул ей в голову. Знамения.
Она не была суеверной. Боги казались более постоянными, чем люди, и если судить по Смерти, они общались напрямую. И всё же… слова той женщины преследовали её. Возмездие следует по твоим следам.
Чума, бунты. Знамения?
Мимо проехал фургон Гильдии, превращённый в катафалк, везущий гору трупов.
— Ирония, — пробормотали Анек, едущие рядом. — От перевозки пропитания к перевозке смерти.
— «Накопления пропитания», — поправила она, когда фургон свернул, проезжая мимо толпы с обвиняющими взглядами. Один за другим люди медленно поворачивались к ней, ничего не говоря, но она читала их мысли так ясно, будто они кричали об этом. Как мне доказать, что я ни в чём не виновата, если я сама уже не уверена?
— Это сложный вопрос, но скоро у вас будут ответы, — твёрдо говорила она на каждый колючий вопрос, брошенный ей вслед. — Да, Главный Тетрарх Кассандана в курсе. Всё будет хорошо.
И когда она завернула за поворот, скрывшись из виду от амбара смерти Гильдии Зерна, она мучительно осознавала, что Анек прекрасно знали, в какой именно момент она солгала.
5 Чума
«История двух стран. Именно так большинство историков воспринимает нашу землю. Голодный север и сытый юг, препирающиеся о распределении ресурсов, словно всё ещё стоит вопрос о том, кто имеет на них право. Если гора исследований, которую я сжал на этих страницах для вас, несчастные южане, не проясняет ситуацию, я скажу прямо: север заслуживает того же, что есть у вас. Я говорю о том, что пока вы сидите в своих домисах и пируете, север чахнет. В своём ограниченном понимании бедности вы смеете верить, что плохо составленный, многовековой Акт даёт вам право на наши ресурсы. Я говорю, что вы напрашиваетесь на гражданскую войну. Север может быть политически слаб, но мы понимаем нужду лучше, чем кто-либо из вас когда-либо поймёт. Мы сплотимся вокруг зла, если это будет означать, что нас не коснётся то, что вы называете добром.
И когда мы придём и лишим вас всего, что вы принимали как должное, мы проявим к вам то же сочувствие, которое вы проявили к нам».
— отрывок из «Акта о распределении и лишении: законный грабёж», автор неизвестен
Послеполуденное время принесло дню странную банальность, которая казалась Сарай неуместной после увиденного в амбаре и его последствий.
Она выдержала оглушительный разговор с главой Гильдии Зерна Иортиусом, который начался с того, что она выразила соболезнования в связи с потерей более тридцати членов его Гильдии, а закончился взаимными угрозами предъявить обвинения в краже — она его за накопление зерна в ущерб стране, а он её за разграбление склада и отправку продовольствия на север. Они зашли в тупик. Но остаток дня прошёл… приятно. Дела были простыми, холод не слишком острым, а толпа, заполнившая рынок, на котором Кадра проводил слушания, была благословенно тихой. Петиции, лежавшие вдоль стола, за которым они работали, к вечеру поредели, и не прозвучало ни одного крика «горная сука» или чего похуже. Это казалось пугающим предзнаменованием.