"Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 977

– Найди, во что его запихнуть! – крикнул я. – Быстрее!

Тварь оказалась невероятно верткой и сильной. Она извивалась и, подобно змее, обвивалась вокруг моих рук, так что удержать её было почти невозможно. Червь сдавливал мои руки с такой силой, что, казалось, еще немного, и кости хрустнут.

Но тут Артем вернулся с огромной толстостенной стеклянной бутылью, оплетенной прочной веревкой, с широким горлышком, через которое можно было впихнуть червя. Вопрос был только в том, как засунуть эту тварь в бутыль. И снова Артем проявил смекалку и применил свою магию исцеления, от которой червь начал дергаться и сокращаться, слабеть и мгновенно ослабил хватку. Когда Артем направил то, что можно было назвать головой, прямо в горлышко бутылки, червь довольно легко "всосался" в неё. Я тут же захлопнул крышку.

– Сколько же всевозможных тварей встречается среди демонов, – выдохнул я, разглядывая следы на своей руке. Благо, Артем не прекращал исцеление даже когда червь был на мне, так что рука почти не болела.

– И такие твари сидят во всех "пустых"? – хмуро уточнил я.

– Конкретно такую я встретил впервые, – признался Артем. – Но… да… сидят.

– Гадство! – выругался я. Слухи о том, что "пустые" - это бывшие наши граждане, телами которых управляют демонические твари, доходили до меня и раньше. Но увидеть это вживую… как тут не выругаться.

– Что ты собираешься делать с этой тварью? – спросил Артем, глядя на бутыль.

И правда, что?

Я остановил Артема на инстинкте, не думая, что стану делать с этим червем потом. Так что его вопрос был очень кстати. Правда, ответ пришел довольно быстро.

– Мне нужно как можно скорее встретиться с Императрицей и показать ей это! – я указал на бутыль. – Проблема в том, что сейчас она в Небесном городе на переговорах с вампирами, и мне нужно, чтобы ты меня туда отвёл.

А учитывая, что я сам был больше чем на половину эльфом, особого желания встречаться с вампирами, я не имел, так сомневался, что моя маскировка сможет их обмануть. Но другого выхода я, просто, не видел. Императрица должна была как можно скорее получить информацию о том, что здесь только что произошло.

Артем молча кивнул, и мы поспешно ретировались, оставляя это место на усмотрение местных стражей. В душе я испытал мимолетное облегчение от того, что мы успели вовремя спровадить незадачливого стражника, избавив его от созерцания дальнейшей картины. Почему-то мне отчаянно не хотелось, чтобы тайна мертвой эльфийки стала достоянием общественности. Существуют вещи, которые ни при каких обстоятельствах не должны выплывать на поверхность.

– Ни слова об этом, – тихо предостерег я, указывая на запеленутую тряпкой бутыль. – Если доведется столкнуться со стражей, ни словом не обмолвись о паразите, вырвавшемся из тела… этой, – сказал я намекая на ту остроухую.

– Что ты задумал? – Артем насторожился.

– Скажем так… эльфы издавна стоят костью в горле имперской политике. Сейчас забрезжил шанс прижать их, обвинить в предательстве. Они, конечно же, будут все отрицать, валить вину на покойницу. Но, тем не менее, произошедшее позволит Императрице действовать куда жестче по отношению к тем эльфийским кланам, что назойливо вмешиваются в политику нашей родины, стремясь определять вектор развития Империи. Откровенное предательство и работа на демонов даст государыне существенный рычаг давления. Но если станет известно, что та, ушастая, была под контролем, ситуация может кардинально измениться… и из явных предателей они превратятся в жертв… Так что до решения Императрицы о том, что здесь случилось, лучше держать язык за зубами.

– Я тебя понял, – серьезно кивнул Артем. – Хорошо, о паразите – ни слова.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я его.

До портала, ведущего в Академию, мы добрались без приключений. Но прежде чем шагнуть в мерцающую арку, Артем придержал меня за плечо и первым коснулся ладонью портала. И уже на выходе я понял, что нас забросило куда угодно, только не в Академию.

Глава 24

Глава 24.

Хранительница (Хана).

Внезапно меня пронзило ощущение – Артем возник в зале порталов не один, а с неожиданными, оттого еще более интригующими, гостями. С двумя гостями, один из которых ощущался как-то совсем необычно. Заметив, что переговоры Императриц перетекли в русло непринужденной беседы, я поднялась, стараясь сохранить приветливое выражение лица.

– Позвольте откланяться на минутку… Кое-кого нужно встретить.

С этими словами я шагнула сквозь пространство в зал порталов и, как оказалось, подоспела вовремя. Вампиры, самовольно установившие здесь что-то вроде охранного поста, первыми «встретили» прибывших. Беда в том, что спутник Артема оказался полукровкой, одной своей половиной принадлежащий к эльфийскому народу. Вампиры, естественно, это сразу почувствовали, мгновенно ощетинившись, готовые к бою.

– А ну цыц, горячие зубастики! – рявкнул Артем, загораживая собой спутника. – Этот – правильный эльф… Ему можно верить.

– Он – эльф, и ему здесь не место! – прорычал один из вампиров, обнажив клыки.

– По-моему, – отрезала я, – здесь решаю я, кому здесь быть, а кому нет.

Мои слова обрушились на вампиров, словно ледяной душ. Они тут же отступили.

– Ну и кто этот мальчик, которого ты на этот раз притащил? – поинтересовалась я у Артема.

Он задумчиво оглянулся на парня за своей спиной.

– Какие нынче неправильные эльфы пошли, – пробормотал он, разглядывая спутника. – Выглядят совсем как обычные люди… Хотя неважно, – тут же отмахнулся. – Он из отряда телохранителей Императрицы… а уж она кого попало подле себя держать не станет.

– Моим отцом был эльф, а матерью – полуэльфийка, – тихо произнес парень, будто извиняясь за свое существование. Казалось, он настолько сильно хотел быть кем-то другим, что изуродовал себя, отказавшись от эльфийской внешности. – Они погибли, защищая Империю и прошлую Императрицу… с её мужем.

Он смотрел прямо на воинов-вампиров, не отводя взгляда.

– Я уже в курсе трагедии, разыгравшейся в вашем родном мире. И клянусь, ни за что, без причины, не пришел бы сюда, зная, какую реакцию может вызвать мое появление. Я не могу говорить за весь народ эльфов… да и не стану этого делать. Скажу только за себя… Я служу Империи, как до этого служили мои отец и мать. Мои извинения для вас – простой звук, но я искренне сожалею о том, что натворили эльфы в вашем мире. – С этими словами он склонил голову перед вампирами.

Затем он взглянул на Артема:

– Прости, что не сказал тебе сразу, но я очень не люблю вспоминать о своей сущности.

– Хм… и вправду, если ты заранее знал, чем все может закончиться, зачем же ты рискнул прийти сюда? – поинтересовалась я.

– Чтобы показать обеим Императрицам ЭТО! – Он резко сдернул ткань с бутыли, демонстрируя всем извивающееся червеобразное существо внутри стеклянной колбы. – Эта тварь управляла той эльфийкой, что недавно якшалась с демонами… После её смерти она выбралась наружу.

– Подтверждаю, – негромко сказал Артем. – Я сам убил ту эльфийку.

– Так вот откуда взялась эта мерзкая метка, буквально въевшаяся в твою ауру, – догадалась я. Конечно, я видела ЭТО. Знала о посмертном проклятии эльфов. Но до сегодняшнего дня ничего подобного мне видеть не доводилось, поэтому и не сразу поняла, что это.

Я с любопытством взглянула на червя, о которых столько слышала, но видела впервые.

– Какая занятная тварь… – пробормотала я и, бросив взгляд на притихших вампиров, обратилась к гостю. – Следуйте за мной. Я отведу вас на место совещания… Вот только… – резко оборвала я фразу, глядя на полуэльфа. – Мальчик, – подчеркнула я, – оставь все свое оружие здесь… Там оно тебе не понадобится.

Тот не стал спорить и послушно положил на пол свой клинок – короткий боевой нож – и два совсем маленьких ножа, предназначенных для рукопашной схватки или метания. Затем снова подхватил свою бутыль с червем и последовал за мной. Замыкающим шел Артем, задержавшийся, чтобы подобрать все оставленное оружие и взять его с собой, с единственной целью – оставить его уже, в городе, возле портала.