"Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 888

И в борьбу не вступил

С подлецом, с палачом, –

Значит, в жизни ты был

Ни при чём, ни при чём!

Если путь прорубая отцовским мечом,

Ты солёные слёзы на ус намотал,

Если в жарком бою испытал что почём, –

Значит, нужные книги ты в детстве читал!

Я закончил, а в зале потом ещё долго стояла молчания. Видимо, сам того не зная, я смог зацепить их этой старой песней.

– Всем эля, – вдруг крикнул владелец кабака. – За мой счет!

И позже я узнал, что его старший сын, остался там у демонических врат, которые нам удалось закрыть с невероятным трудом. И тело его сына, не оказалось среди тех, что бойцам удалось вынести с поля боя в тот момент, когда демоны ненадолго отступили после атаки бегемота. И он, хозяин заведения… отец бойца, до сих пор отказывался считать своего сына погибшим... все знакомые и даже его супруга говорила ему смериться и не мучать себя. Но упрямый мужик по-прежнему твердил, что его сын «без вести пропавший».

К нашей истории это уже отношения не имеет, но однажды… где-то через два года в дверь кабака войдут двое – молодая женщина на сносях, не помнящего своего прошлого и заново прожившей четыре года под новым именем и суровый воин, у которого вместо руки и одной ноги будут искусственные конечности из неизвестного всем кристаллического вещества, но при этом идеально двигающиеся, ничем не уступающие обычным рукам и ногам. Войдя в зал, парень опустится на колени и тихо произнесет:

– Я дома! Я вернулся!..

Глава 10

Глава 4_ Герцогство Адамадовых.

Артем.

Утро вломилось ко мне не рассветом, а молотом по наковальне черепа – жестким похмельем. И ладно бы я, словно затравленный зверь, зализывал раны в своем углу, так нет же, явилась эта наглая пакость, Ника, и принялась пировать на моих страданиях. Обзывала алконавтом, слабаком… И это при том, что Рон и Руди, хлеставшие со мной наравне, уже вовсю бороздили просторы бытия, полные сил и свершений.

Мои жалкие попытки изгнать фурию успехом не увенчались. И если бы не Крис, вовремя возникшая на пороге и буквально за шкирку оттащившая Нику, мне бы и дальше пришлось внимать её язвительным речам. Да и после этого она еще несколько раз пыталась просочиться в мою обитель, чтобы потешиться моим состоянием. В итоге я, спасаясь бегством, укрылся в саду, раскинувшемся под моими окнами. Забившись в самую глушь кустов, я провалился в сон под сенью старой яблони.

Как ни странно, объятия природы сотворили чудо. Я проснулся, чувствуя себя превосходно, словно заново рожденным. Осторожно выполз из-под яблони и, оглядевшись, вдруг заприметил в глубине сада некую каменную конструкцию. Любопытство кольнуло меня, как искра, и я направился к ней.

На небольшой полянке, словно древний страж, возвышалась старая, каменная арка, около двух метров в высоту и метра в ширину. Обошел ее, сразу отметив почтенный возраст, густо увитый мхом. Достав нож, я соскоблил мох с одного бока и, подцепив, сорвал целый пласт.

– Как я и думал, – пробормотал я, увидев то, что скрывалось под зеленым покровом. Древние магические портальные руны. Передо мной стояла древняя портальная арка! Старая, как мир, арка, которую бог весть сколько времени не использовали. Насколько мне было известно, по всей Империи таких древних и недействующих портальных арок насчитывалось не меньше пары тысяч. И это только те, о которых знали и которые официально числились нерабочими. Добавьте к ним еще пятьсот, которые до сих пор использовались по назначению, и получится две с половиной тысячи древних арок.

Я провел ладонью по символам, выгравированным на камне, а затем начал счищать мох со всей поверхности арки, в поисках главного символа, отвечающего за активацию портала.

Следует отметить, что магические технологии, благодаря которым были созданы эти порталы, давно канули в Лету. Нынешние порталы могли перебрасывать грузы и людей только на сравнительно короткие расстояния, были ограничены по весу и действовали совершенно по иным принципам.

Правда, существовали еще так называемые эльфийские порталы, способные на перемещения на куда более дальние расстояния и практически не ограниченные по весу.

Эльфы… ревнивые стражи своих секретов, не желающие делиться ими ни с кем. И, как я убедился, в большинстве своём – они ещё те отморозки. Последние события лишь подтверждают это. Мало того, что в войне с демонами они бросили людей, нарушив вековые клятвы, так ещё и плетут паутину интриг и лжи, словно ядовитые пауки.

Вспомнить хотя бы нашу встречу с Никой… она стала возможной лишь благодаря эльфийскому порталу, через который её похитили и перенесли в земли демонов. А учитывая, с какой неохотой эльфы делятся своими магическими технологиями, невольно задаёшься вопросом: как мобильный портал для перемещений на огромные расстояния вообще попал в руки этих… как их там… демонопоклонников?

А вот и место активации портала! Его ни с чем не спутаешь. Углубление в центре ясно указывало на то, что когда-то здесь покоился магический кристалл активации.

Шаги заставили меня обернуться. Крис, Энда и Ника. Три грации, вышедшие на променад в саду.

– А вот и наш пропащий алкаш! – Ника одарила меня лучезарной улыбкой.

– Слышь, мелочь, не нарывайся, – проворчал я хмуро, с напускной угрозой. – А то я ещё возьмусь за твоё воспитание при помощи ремня.

– Вот на это уж нет, – "храбро" заявила Ника, прячась за спину Крис.

– А ты не лезь, куда не просят, – парировала Энда и тут же повернулась ко мне: – Артём, что ты делаешь? Что ты задумал с этой аркой? Она ведь давно не работает…

– Ты так уверена? – Я обернулся к женщине. – Насколько я вижу, для полной активации не хватает только манопоглощающего кристалла.

– Самой важной детали, замечу, – произнесла Энда. – Ещё мои предки пытались найти ему замену, но безуспешно. Арка слишком древняя, а таких мана-кристаллов сейчас днём с огнём не сыщешь. Мало вырастить подходящий кристалл, его ещё нужно правильно "подготовить и настроить". Современная настройка для манопоглощающих кристаллов попросту не подходит для таких древних арок.

– Вы правы, – согласился я. – Но, боюсь, вы упускаете кое-что… весьма существенное. А именно: если этот портал соединен с аркой, сохранившей кристалл и остающейся активной. Неважно, есть ли здесь аналогичный кристалл. Проход можно активировать с той стороны.

– Если бы это было возможно, – тут же возразила юная графиня-герцогиня, – мы бы давно об этом узнали… За все это время портал ни разу не активировался оттуда… Да и вполне вероятно, что арка ведет не к другой арке, а к приемному кругу переноса.

– И это вариант тоже возможен, – вновь согласился я, и приложил ладонь, отмеченную даром Хранительницы, к холодному камню арки, высвобождая крохи маны. Эффект был ошеломительным! Арка вспыхнула ровным, лазурным сиянием пробужденного портала.

– Вот, – обыденно констатировал я. – Что и требовалось доказать.

– Как? – Энда и остальные были явно потрясены. А у Ники глаза стали величиной с советский металлический рубль с дедушкой Ленином.

Я лишь усмехнулся, отступая на шаг.

– Крис… Ника, думаю, вы тоже сможете. – Я указал на место под перчаткой, где скрывалось тату на запястье. По переменившимся лицам стало ясно, что они мгновенно поняли мой намек.

– Значит… – Крис шагнула к арке и повторила мой недавние действия. Когда портал вновь засветился мерцающим синим светом, на ее лице расцвела ликующая улыбка. – Я должна попробовать! – воскликнула она и, прежде чем я успел ее остановить, шагнула в портал и исчезла.

Я едва успел выругаться, но, поймав встревоженный взгляд Ники, пожал плечами:

– Подождем немного.

Ждать пришлось не больше тридцати секунд. Портал вновь засветился, и из него вышла Крис, взволнованная и возбужденная.

– Все работает! Нужно немедленно рассказать Рону! – И она, не теряя ни секунды, умчалась на поиски мужа.