"Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 799

И вот в этот момент на пороге появилась Ника… и слава богу, одетая не в тот халат, а в свою облегченную боевую броню.

– Доброе утро! – поприветствовал ее я, заметив, как та быстро отвела от меня свой взгляд.

Это ещё что за новость? – подумал я.

– А! – оглянулась на девушку Хранительница. – А вот и «спящая принцесса» пожаловала! Любишь же ты поспать, девочка!

Я на мгновение напрягся, услышав слово «принцесса», но тут же расслабился, сообразив, что это метафора или что-то в этом роде.

– Могла бы еще поспать! – довольно хихикнула сестра Шутницы. – За это время я бы съела все мясо… – И тут же переключилась на Милана. – Волчик, ты какое решение принял?

Оборотень быстро и как-то виновато, глянул на меня, а затем ответил:

– Мы все обдумали и решили принять ваше приглашение пожить здесь.

Этот ответ меня совершенно не удивил. Нечто подобное я инстинктивно и ожидал услышать от него, еще со вчерашнего вечера.

– Отлично! – спокойно сказала Хранительница. – Теперь здесь станет немного оживленнее! – И с усмешкой глянула на девочек. – Можете выбрать себе дом по вкусу.

– А этот нельзя? – как-то слишком робко поинтересовался оборотень.

– У этого дома, – немного загадочно ответила женщина, – уже есть хозяева… так что, пожалуй, нельзя. Но зато все остальные дома в этом городе совершенно свободны, так что у вас есть из чего выбирать… – И теперь она глянула на меня каким-то загадочным взглядом.

Да что они все на меня смотрят? Нашли крайнего… – с раздражением подумал я, поймав на себе смущенный взгляд Ники, которая молча уселась за стол и принялась доедать оставшееся мясо.

***

Ника…

Я была слегка смущена… Вернее, даже не слегка, а сильно смущена. Дело в том, что, когда Артем уходил, я уже не спала и отчетливо помнила, в каком положении проснулась. Воспоминания об этом заставляли кровь приливать к щекам при одном взгляде на него. Но Артем, похоже, совершенно не обратил на это внимания или просто не придал значения.

Как бы то ни было, к концу завтрака я успокоилась и даже успела испытать легкое разочарование: вкусного, хорошо прожаренного мяса оставили так мало, что я не наелась.

Тут Хранительница попросила нас с Артемом показать символы, доставшиеся от Шутницы. Мы переглянулись и одновременно сняли перчатки, скрывавшие метку богини от посторонних глаз. Сестра Шутницы взяла наши ладони в свои, пристально вгляделась в метки и задумчиво покачала головой, произнеся нечто невнятное:

— Все ясно…

А затем крепче перехватила наши ладони.

— Не дергайтесь, — строго предупредила она. — Не хотите же вы, чтобы моя метка, ради которой вы здесь, легла криво и не на том месте?

Я напряглась. Кривая метка — последнее, чего бы я хотела.

Артем едва заметно усмехнулся. Он самого начала не очень поверил во всю эту кривизну, как он сам признался он мне позже.

— Разве от того, дергаемся мы или нет, зависит, как ляжет ваша метка, уважаемая?

— Нет, конечно, — с той же усмешкой ответила Хранительница и неожиданно отпустила наши руки. — Я закончила! — объявила она. — Теперь вы сможете пользоваться любым, даже неактивным порталом, переходя через него именно туда, куда хотите, вне зависимости от первоначального назначения арки или круга.

Я взглянула на запястье, и поначалу не заметила особых изменений. Лишь слегка повернув ладонь, увидела, как под меткой Шутницы промелькнул отблеск другой. Замерла и снова повернула… Снова блик. На этот раз мне удалось поймать момент и рассмотреть метку. Она напоминала многогранный бриллиант-яйцо. На каждой грани мерцал свой символ, но рассмотреть их детально не удавалось из-за мимолетности и крошечного размера.

Артем тоже пару мгновений изучал свою метку.

— То есть любым порталом? — уточнил он, пристально глядя на Хранительницу. — Даже тем, что ведет сюда?

— Какой шустрый мальчик! — погрозила ему пальчиком женщина. — Нет, именно сюда тебе путь заказан. А вот в «зал порталов» — пожалуйста. Там я посмотрю и решу, пускать кого-то сюда или нет… А всеми остальными порталами пользуйтесь на здоровье. Главное, чтобы маны хватило на подпитку, и чтобы портал не был необратимо разрушен.

— Спасибо! — Артем не стал задавать лишних вопросов и уточнил: — Госпожа, если вдруг приспичит… или захочется… можем ли мы вернуться сюда снова? Не прогоните?

— Приходите, конечно! — добродушно улыбнулась она. — Только рада буду развеять свою вечную скуку.

Затем в сопровождении Хранительницы и неожиданно появившегося Тоши мы отправились к порталу. Суккуб шел молча, держась на расстоянии. Учитывая, что с ним сотворили люди, это было понятно. Уже то, что он не бросался на нас, жаждя отомстить всему человечеству, говорило о его недюжинной выдержке и здравомыслии.

У портала сестра Шутницы просто взмахнула рукой, и тот активировался, засиял всеми цветами радуги.

— Вы уж аккуратнее там, деточки, — Хранительница даже обняла нас обоих, слегка прослезившись. — А ты береги себя! — серьезно посмотрела она на Артема.

— Обязательно, — так же серьезно кивнул тот в ответ, а я напряглась. Мне показалось, что в словах сестры Шутницы и в ответе Тёмы скрыт какой-то ускользающий от меня смысл. Я пристально взглянула на своего телохранителя, но он уже шагнул в портал и исчез. Я хотела было последовать за ним, но Хранительница вдруг придержала меня за руку.

— И ты будь осторожна, девочка, — тихо сказала она мне. — Помни, что герой не тот, кто бездумно рвется в бой, а тот, кто возвращается домой с победой и со всеми своими друзьями.

И снова окончательный смысл этих слов ускользал от меня. Много позже я часто вспоминала этот день и эту фразу, и не раз повторяла ее другим. Но пока что я лишь кивнула в ответ и поспешила за Артемом…

Глава 27 (редактор ИИ)

***

Неожиданно, по ту сторону, у порталов нас встретил арахнид Гошан. Вчера я не успела толком его разглядеть – Артем общался с ним наедине во дворе. Зато сейчас я смогла с уверенностью констатировать: Эмми на фоне этого чудища выглядела просто богиней, воплощением женственности… настоящей женщиной, а не монстром. Впрочем, когда я поделилась с Артемом своими впечатлениями, он лишь хмыкнул, буркнув что-то о том, что вкусы не всегда должны совпадать. Я так и не поняла, что он имел в виду, а объяснять он наотрез отказался… за что я дулась на него целых пять минут.

— О! – усмехнулся мой спутник при виде арахнида. – Неужели решил составить нам компанию?

— Рад бы, – не уловил сарказма паукообразный. – Но там ведь подземелья карликов, а в их городах в это время всегда чересчур много света… А мы, арахниды, всё же создания ночные и солнечный свет терпеть не можем.

Хотя, если так подумать, в зале порталов тоже было светло, но свет был не солнечный, а исходил от приглушенных световых кристаллов, и его было куда меньше, чем в подземельях «горных карликов».

— Не могли бы вы сообщить моей сородиче, что ночью я к ней зайду? – попросил арахнид.

— Хорошо, – пообещал Артем и прошел мимо, направляясь к нужному нам порталу.

Я хотела было сказать, что не обязательно идти именно к этому порталу и что мы уже можем… но тут Гошан снова заговорил:

— Подожди! Вот, возьмите. – И он протянул мне медную пластину толщиной не больше трех миллиметров и размером примерно десять на десять сантиметров.

— Что это? – автоматически беря пластину и пытаясь разглядеть, что на ней, спросила я. И тут увидела изображение и резко окликнула Артема.

— Что там? – обернулся он на мой крик.

— Ты только глянь! – я сунула пластину ему под нос. Если в двух словах, то там была изображена карта нужного нам подземелья со всеми порталами и пояснениями, как на той большой плите.

— Ух ты! – воскликнул Артем. – Откуда это? – он вопросительно посмотрел на Гошана.

— Хранительница сказала мне, зачем вы сюда прибыли… Ну, вот я и накарябал на пластину копию того плана, – скромно пояснил арахнид. И своим признанием буквально шокировал нас обоих. Казалось, мой телохранитель удивился даже больше меня.