"Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 786

– Один вопрос, – с сомнением оглядела я каменную площадь. – Где мы здесь расположимся?

Артем указал на балкон второго этажа:

– Как насчет того, чтобы обосноваться там?

Я недоверчиво посмотрела на статуи стражей, а затем кивнула в их сторону головой

– Они не будут против?

– Мы не собираемся нарушать правила, – ответил Артем. – Просто найдем лестницу наверх…

***

Артем…

Ника уснула…

Заснула мгновенно, как только мы устроились на балконе с видом на портал. Уснула, используя мои колени как подушку, в этот миг беззащитная и доверчивая. Давно заметил, что наши отношения стали слишком близкими, даже… чересчур.

В доме, через который мы поднялись, не нашлось ничего ценного, кроме чудесной купальни, которой мы по очереди воспользовались. Сначала я, а потом и Ника. Да и грех было не воспользоваться, имея под боком такое чудо!

Я сменил повязки в купальне, убедившись, что заживление идет полным ходом. После водных процедур я снова облачился в доспехи, а Ника предпочла остаться без них. Я не стал возражать. К тому же, Шутница говорила, что ночью в городе безопасно.

Ника, завернувшись в мой плащ, сладко уснула у меня на коленях. И впервые я задумался о ее будущем. Ее лишили выбора, возложив бремя героя. Сейчас она, конечно, еще не героиня, но я уверен, что со временем превзойдет свой магический уровень. Да и с клинком управляется все лучше. Она учится слишком быстро. Возможно, к двадцати двум годам она не будет нуждаться в моей защите. Но я подумал о ее будущем избраннике… рано или поздно он должен появиться.

Что бы я сделал, если бы она стала моей… спутницей?

Я бы не позволил ей остаться одной, без моего участия. Черт возьми! Она же девушка! Как я мог допустить, чтобы моя… женщина подвергалась опасности, пока я отсиживаюсь в тылу?

Я тряхнул головой.

Не о том думаешь, – одернул я себя. – Совсем не о том…

Я попытался отвлечься, глядя на арку портала.

Для активации нужно лишь добавить немного маны, и он будет активен в течение минуты – больше и не нужно. Если верить Шутнице, портал выведет нас в лес, недалеко от разрушенного демонами города. Город практически пуст…

Именно практически.

Небольшой провинциальный городок не интересен демонам, да и сильно разрушен войной. Живых людей давно вывезли. Но спустя время в городе объявились так называемые «дикие гоблины».

У этих гоблинов, в отличие от слуг демонов, было немного общего. Разве что отталкивающая внешность. И гоблинами их стали называть недавно. Раньше их звали «болотниками», потому что они селились на болотах и в труднодоступных местах. Главное отличие «болотников», переименованных в «диких», от обычных гоблинов – они были коренными жителями этого мира.

Еще их называли «красные колпаки» из-за красных наростов на головах, похожих на колпаки, но на деле являющихся паразитами. Местные говорили, что этот аморфный паразит часто встречается во влажных местах и безопасен для человека. Он присасывается к местным животным, не причиняя им особого дискомфорта. Паразит питается их кровью, очищая ее от вредных веществ. В общем, получается взаимовыгодный симбиоз.

Но самое интересное – почему «болотники» так полюбились этим паразитам и почему те селились именно на их головах. В книге, которую я читал в замке, высказывалась версия, что «дикие гоблины» специально выискивали этих паразитов и цепляли себе на головы, как шапки. Кожа на макушках у «болотников» тонкая и нежная, так что, таким образом они, попросту, защищают свою уязвимую часть тела.

По своей натуре «дикие гоблины» – злобные и агрессивные каннибалы. И в такой городок, полный злобных тварей, нам и предстояло сунуться, чтобы добраться до следующего портала. К счастью, идти через город не придется. Нужное место в паре километров от портала. В любом случае, мы должны справиться.

Я перевел взгляд на стражей, стоящих у входа в туннель, словно обычные изваяния.

А может, они и правда просто статуи? – засомневался я, разглядывая этих летучих мышей. Но тут же потерял к ним интерес, потому что Ника во сне сменила положение тела…

***

Я совершенно не выспался. Всю ночь, ненадолго засыпая, я вздрагивал, открывал глаза и напряженно оглядывался, сжимая рукоять секиры. Снова забывался в полудреме, чтобы снова вздрогнуть и оглядеться.

Возможно, из-за этого я был раздражен, и у меня болела голова. Еле сдерживался, чтобы не сказать чего-нибудь, о чем потом пожалею. Даже Ника, хорошо выспавшаяся, заметила мое состояние.

– Ты, что, не спал всю ночь? – спросила она, каким-то образом догадавшись об этом.

– Плохо спал, – поправил я. – Настроение из-за этого отвратительное. Давай позавтракаем и уйдем отсюда.

– Хорошо, – ответила она, заканчивая облачаться в доспехи.

Завтракали молча. Под конец меня начало клонить в сон. Ника, заметив мое состояние, предложила немного поспать, хотя бы полтора часа.

– В таком состоянии от тебя не будет толку, – заметила она.

Подумав, я согласился.

– Час, – негромко произнес я. – Больше не могу себе позволить… Но и этого должно хватить, чтобы прийти в себя.

– Хорошо, – она похлопала по своим коленям. – Ложись!

Я сомнением посмотрел на ее ноги, но не отказался и тут же уснул.

Казалось, только прикрыл глаза, как Ника осторожно теребит меня за плечо и тихо, с опаской говорит:

– Похоже, у нас проблемы!.. Неожиданные гости…

Я встрепенулся, осторожно приподнял голову, поворачивая взгляд в сторону портала, который активировался и сиял бело-голубым маревом. И тут же через портал прошел огромный черный волк с горящими красным глазами. И шел он на задних лапах. Я сразу вспомнил наш разговор со Славой, когда впервые услышал:

Черный демонический Волк…

Ну вот мы и встретились, – подумал я, подтягивая самострел, прикидывая, смогу ли завалить скотину с одного выстрела. Но следом за первым демоническим волком прошел второй, а за ним и третий.

Первый волк потянул ноздрями воздух, и все трое синхронно повернули головы в нашу сторону…

Глава 21 (редактор ИИ)

***

Я вскинул самострел, но не успел…

В этот миг, словно ястреб, с карниза сорвалась ожившая каменная летучая мышь, про которую я почти забыл. Черные волки, явно неожидавшие такой несусветной наглости от каменной статуи, замерли в изумлении, за что, собственно, тут же были наказаны. Так как один из них, мгновенно рухнул на каменную мостовую у портала, с зияющей дырой в груди, пробитой каменной лапой. Оставшиеся волки, словно по команде, отпрянули в разные стороны, но тут в бой вступил второй страж, и волчатам стало совсем невмоготу. Черные волки были быстрее и проворнее оживших каменных големов, но их оружие – клыки и зубы – не причиняло стражам никакого вреда. Вскоре второй из волков последовал за своим собратом, разорванный в клочья, когда попытался атаковать голема.

Последний, самый сообразительный, старался держаться на почтительном расстоянии, благо размеры площади позволяли ему уклоняться от неповоротливых стражей. Хотя, вспоминая нашу схватку, неповоротливыми их назвать было сложно. Поэтому, неповоротливыми их можно было считать только в сравнении с демоническим волком, который подобно зайцу скакал по этой площади возле портала.

– Может, поможем мышкам? – неожиданно предложила Ника. – А то они за ним долго гоняться будут. Да и нам пора.

– Сможешь попасть? – спросил я, решив пока не тратить свой боезапас.

Вместо ответа Ника вскинула руку, вытянув указательный палец, словно целясь из пистолета.

Бах!

На самом деле никакого "баха" не было. Просто с кончика пальца сорвался синий огонек-капля, точно попавший в нижнюю лапу волка, ниже колена оторвав ее начисто. Волк от неожиданности рухнул на камни, и тут же рядом с ним возник страж, раздробив демоническому волку череп.

– Ну вот и все, – самодовольно усмехнулась Ника. – Делов-то!