"Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 657

Алуна поерзала на траве, обхватив колени руками. Ее взгляд скользнул по профилю наставницы.

— Вы позволили им остаться потому, что так предначертано? — тихо спросила воительница. В ее голосе сквозило легкое сомнение и искреннее любопытство. — Вы что-то видели?

Лесная Матерь не изменила позы, лишь уголки ее губ едва заметно дрогнули, складываясь в чуть грустную усмешку.

— Многие из тех, кто получал подобную силу, как у этого человека, начинали путать небо с отражением звезд в ночном пруду, — произнесла Нона загадочно. Ее голос звучал тихо, почти сливаясь с легким шелестом листвы. — Они смотрели вниз, видели перед собой мерцание и искренне верили, что держат в руках весь небосвод. Верили в собственное величие и непогрешимость, забывая поднять голову и увидеть настоящую высоту.

Взгляд Лесной Матери оставался прикован к водной глади, где крошечные светящиеся точки звезд плавали на черном фоне.

— Но в этот раз… — Нона слегка наклонила голову. — Кажется, все иначе.

Медленно, с присущей ей грацией, верховная дриада повернулась к Алуне. Дриада сидела рядом, глядя на Лесную Матерь с искренним непониманием и послушанием во взгляде.

Нона протянула тонкую ладонь и мягко прикоснулась к щеке воительницы. Жест был наполнен глубокой материнской нежностью. Большой палец ласково провел по скуле, стирая невидимую пылинку.

— Иди, отдохни, — сказала Лесная Матерь теплым тоном, в котором не осталось ни капли от суровой повелительницы древнего леса. — Ты славно сражалась сегодня. Лес гордится тобой.

Она убрала руку и чуть наклонила голову, глядя куда-то за спину Алуны. Там, в густой тени цветущего кустарника, едва различимо вырисовывался массивный силуэт. Рослый солдат СБРИ стоял среди деревьев. Он старался вести себя тихо и незаметно, но при его габаритах и полном отсутствии навыков лесной маскировки это выглядело скорее комично. Боец просто стоял в тени и неотрывно, молча наблюдал за Алуной.

Нона заметила его еще несколько минут назад, но не подала виду.

— Кажется, тот человек тебя ждет, — добавила верховная дриада, и в ее глазах блеснул лукавый огонек.

Алуна вздрогнула. Она рефлекторно обернулась через плечо, мгновенно вычислив в темноте прячущегося оперативника. Воительница тут же повернулась обратно, но реакция выдала ее с головой.

— Я… я не… — задохнулась от возмущения Алуна. Слова застряли в горле.

Обычно хладнокровная и резкая на язык дриада вдруг растеряла всю свою воинственность. Зеленоватый оттенок ее кожи на щеках заметно потемнел, выдавая крайнюю степень смущения. Она попыталась найти оправдание, упрямо поджала губы, но так и не смогла сформировать ни одной связной фразы под насмешливым, но добрым взглядом наставницы.

Нона тихо рассмеялась.

— Иди же, говорю тебе, — мягко подтолкнула она дочь леса, кивнув в сторону кустарника. — Не заставляй его стоять там до утра.

Алуна опустила глаза, пытаясь справиться со смущением, но перечить не стала.

— А когда они все уснут, — тон Лесной Матери неуловимо изменился, став чуть более ровным и деловым, возвращаясь к насущным задачам. — Сделайте, как я просила.

Услышав прямой приказ, Алуна мгновенно вернула себе самообладание. Воительница поднялась с травы плавным движением и выпрямилась, словно солдат перед генералом, готовая выполнить любое поручение беспрекословно.

— Будет исполнено, Лесная Матерь, — четко произнесла Алуна.

Она коротко поклонилась и, больше не оборачиваясь, направилась в сторону зарослей, где ее все так же неуклюже продолжал дожидаться рослый солдат.

Нона осталась сидеть на берегу. Она проводила фигуру Алуны взглядом, пока та не скрылась во тьме деревьев, а затем снова перевела глаза на абсолютно ровную гладь ночного озера. Вода по-прежнему оставалась неподвижной, и звезды в ней светили так же ярко, как и на недосягаемом черном небе.

Глава 10

Пробуждение было странным. Настолько странным, что мозг, привыкший к постоянному фоновому стрессу и ожиданию подвоха, сначала отказался верить собственным нейронным сигналам.

Я не вынырнул из кошмара, не подскочил от боли в затекших суставах и не почувствовал привычной ломоты в мышцах спины, которая сопровождала меня последние несколько суток.

Сознание включилось плавно. Тело ощущалось удивительно легким, словно его полностью разобрали на запчасти, тщательно смазали каждый сустав, заменили изношенные связки и аккуратно собрали обратно.

Но самым странным был запах.

Я осознанно ощущал насыщенный аромат луговых трав, мяты, чабреца и еще каких-то незнакомых полевых цветов. Этот запах исходил не от окружающей среды. Он исходил от меня самого.

Я открыл глаза и сел.

Опустив взгляд, я озадаченно уставился на свою одежду. На мне была форма, в которой мы прорывались сквозь орды мутантов и еще вчера стояла колом от засохшей крови, грязи, пота и внутренностей зараженных животных.

Сейчас она была абсолютно чистой. Ткань стала мягкой, на ней не осталось ни единого бурого пятна или следа пепла.

И именно от одежды ароматно пахло дурманящим травяным сбором.

Я медленно повернул голову, оценивая обстановку.

Рядом со мной на мягкой зеленой траве лежали остальные члены группы. Шая, свернувшись калачиком, ровно дышала. Даграль раскинул руки в стороны и храпел так, что слегка подрагивали травинки возле его носа. Сундраил лежал на спине, скрестив руки на груди, как вампир. И бойцы СБРИ в полном составе.

Мы находились на поляне.

Точнее, это был небольшой кусок зеленого пространства, диаметром метров десять, не больше. Здесь росла сочная трава, цвели мелкие белые бутоны, а земля была ровной и сухой.

Вот только за границей этого десятиметрового круга начинался настоящий ад.

Я прищурился, всматриваясь в пространство за линией зеленой травы. Там, буквально в шаге от нас, стоял изуродованный болезнью лес. Хлопья старого пепла медленно кружили среди голых ветвей, но ни одна пылинка не залетала на нашу территорию. Пепел просто оседал на невидимую преграду и скатывался по ней вниз, очерчивая идеальную полусферу.

Я поднялся на ноги, не ощущая прежней ломоты, будто заново родился.

Осмотревшись повнимательнее, я посмотрел сквозь мертвые стволы прямо по курсу. Лес впереди явно редел, а между деревьями пробивался ровный дневной свет, не искаженный плотным переплетением крон.

Выход. Мы находились у самого края леса. Если пройти еще метров двести по прямой, мы окажемся на открытом пространстве, где-то неподалеку от западного гарнизона, откуда и начинали свой путь.

Сложив факты воедино, я криво усмехнулся.

Значит, Лесная Матерь просто вырубила меня тем коротким тычком в лоб, погрузила в магический анабиоз, а затем, пока мы все спали без задних ног, дриады аккуратно упаковали наши тела, отстирали экипировку, залатали физические и энергетические повреждения, после чего выволокли нас на самую границу своих территорий и сложили на травке.

Первой мыслью было возмутиться. Нас просто выкинули, как мешки с мусором, лишив возможности попрощаться, задать вопросы или хотя бы элементарно договориться о дальнейшем взаимодействии. Оставили спать посреди зараженной зоны. А если бы мимо проходила стая мутировавших кабанов? Или черные духи решили бы проверить, чем это так вкусно пахнет на границе их охотничьих угодий? Мы же были абсолютно беззащитны.

Нахмурившись, я подошел к самому краю десятиметрового круга и вытянул руку вперед. Пальцы наткнулись на слегка пружинящую преграду. Абсолютно прозрачный, но непроницаемый ни для токсичной пыльцы, ни для физических объектов извне барьер.

Ясно. Выходит, дриады обеспечили нам безопасность, установив защитный купол, способный выдержать натиск любой твари, пока наши организмы проходили процесс полного восстановления.

Зеленокожие воительницы не обладали излишней сентиментальностью. Зачем тратить время на долгие проводы, объяснения и расшаркивания, если проблему можно решить простым методом? Восстановили, перенесли к выходу, обезопасили.