Инвалид моего сердца (СИ), стр. 2

— Не смей так говорить о ней! — лицо Фло пошло пятнами.

— Тебе придется устраиваться в этой жизни самостоятельно, — Роуз сунула младшей сестре деньги и, развернувшись на каблуках, поспешила прочь.

— Роззи, не бросай меня! — Флоренс не верила, что сестра уходит, но та даже не оглянулась. Снующая толпа очень быстро поглотила ее.

Паровоз на соседнем перроне вновь фыркнул клубами пара.

— Дамочка, платить будете? — напомнил о себе носильщик.

— Да, — кивнула Фло. Она быстро пересчитала монеты и сжала их в кулаке. — Пожалуйста, наймите мне экипаж до гостиницы «Морон».

Носильщик бежал впереди нее, и Фло старалась не отставать. Она назвала первую пришедшую на память гостиницу. Просто не знала другой и понятия не имела, сколько стоит номер. «Морон» располагалась за сквериком недалеко от их особняка, где Флоренс часто гуляла с мамой.

Уже смертельно больная, леди Сильвия просила вывезти ее на природу, чтобы покормить голубей и белок. В тот год Фло вернулась домой, взяв академический отпуск, и ухаживала за мамой до последнего. Поэтому она окончила институт не в девятнадцать, как ее одноклассницы, а в двадцать. Семь долгих лет вдали от семьи, когда даже на коротких каникулах Флоренс редко виделась с родными, сыграли с ней злую шутку, сделав сестер чужими.

Кучер снял багаж, взял деньги и укатил, оставив пассажирку перед дверями одного из самых старых зданий Эндброка. Стоящий на лестнице швейцар в красной, как ковровая дорожка, ливрее, подал знак носильщику. Пока Флоренс поднималась и оглядывалась, тот успел ввезти багаж в холл через служебный вход.

— А если самый дешевый номер? Всего на сутки?

Полчаса спустя Фло все еще стояла у стойки администратора. Клерк в синем костюме и с сильно напомаженными волосами был вежлив и не спускал с лица деланную улыбку. Свет люстры отражался в его черной шевелюре, будто в зеркале, и невольно притягивал взгляд.

Флоренс сжала пальцы, чтобы ненароком не протянуть руку и не потрогать его волосы. Думалось, что она услышит хруст, похожий на тот, как ломается карамельная корочка на пудинге.

— Мисс, гостиница переполнена. Начался сезон лечебных вод, и транзитные пассажиры в ожидании поезда на юг останавливаются у нас. Поток людей нарастает с каждым днем.

Флоренс понимала. Всего месяц, как окончилась война, немало обескровившая королевство, и народ торопился жить. Вновь начались балы, приемы и отпускные сезоны. Еще на вокзале Фло заметила героев войны, которых родные везли к морю подлечиться. Страшно было смотреть на серые лица как самих инвалидов, так и опекающих их жен. В их глазах еще жило эхо войны.

Глава 2

Фло пребывала в панике, не зная, как убедить администратора.

— Ну не ночевать же мне на улице?

Солнце садилось, и перспектива провести бессонную ночь на скамейке скверика, сторожа собственные чемоданы, казалась все более реальной.

— Флоренс Саттон? Я не ошибаюсь?

Фло оглянулась. За ее спиной стояла молодая рыжеволосая женщина. Ее одежда отличалась изысканностью и вкусом. Зонтик в руках незнакомки жил собственной жизнью. Она то опиралась на него, как на трость, то совала под мышку или крутила, что выдавало ее волнение.

— Мы знакомы? — Фло поправила шляпку, которая сдвинулась на затылок во время беседы с неуступчивым клерком.

— Мы виделись лишь раз, но я вас запомнила. Бал дебютанток, — она многозначительно посмотрела Фло в глаза.

— Д–да, — промямлила Флоренс.

Она единственная из всех дебютанток явилась в темном платье — еще не завершился траурный год после смерти матери. Она бы не поехала, но настоял отец. Барон Саттон выхлопотал пригласительный билет на бал в королевском дворце. Имя матери Фло позволяло ей войти в высший свет столицы, чего была лишена Роуз. Ее первый бал проходил в мэрии Эндброка, где выставлялись на показ дочери преуспевающих торговцев и фабрикантов.

Конечно же, Роззи тут же напросилась сопровождать младшую сестру, поскольку в билете указывалось «Дебютантка+1».

Шестнадцатилетняя Фло чувствовала себя вороной среди белокрылых голубок. Да, платье не было черным, а темно–серым и пошитым из великолепного муара, но все же далеко не принятых для юных дев тонов.

— Офицеры! Там будут боевые офицеры, а не вся эта шелупонь из местных дворянчиков, — с восторгом щебетала Роуз.

Но ее планы на блестящие знакомства не оправдались. Неискушенные в светской жизни, сестры не подозревали, что списки дебютанток изучаются матушками родовитых сыновей заранее. Взвешивалось все: статус семьи, состояние, связи. А Роуз мало того, что пришла в розовом платье, хотя семья держала траур, так еще подкачала родством с низшим сословием.

Ее дед владел цехом по выделыванию шкур, куда можно было зайти только облившись с головы до ног духами и прикрыв нос платочком, смоченным в уксусе — так там воняло. Но он сделал все, чтобы леди Валери, будущая мать Роуз, получила хорошее образование.

Поговаривали, что он погасил долги барона Саттона, чтобы тот женился на его дочери. И как бы Роуз ни кричала на каждом углу о внеземной любви ее родителей, правду знали многие. Смерть фабриканта избавила барона от обязательств. Он тут же присмотрел другой кошелек. Саттон умел нравиться и легко вскружил голову «глупышке Сильвии», положив конец первому браку.

У Роуз были причины не любить сестру, но они оставались преданны друг другу долгие годы. Пока их связывало нечто большее, чем их отец — дом, куда они могли вернуться.

— Я слышала, в каком бедственном положении оказалась ваша семья, — рыжеволосая леди стрельнула глазами в администратора. Когда тот спохватился и отошел, она понизила голос. — У меня есть для вас деловое предложение.

Сунув зонт подмышку, незнакомка взяла Флоренс под руку и потянула к креслам, стоящим в углу у кадки с пальмой. Носильщик тяжело вздохнул, всем видом показывая, что пора бы освободить тележку и рассчитаться с ним. Фло сделал умоляющие глаза, чтобы он подождал.

Усевшись, леди кивнула на соседнее кресло.

— Меня зовут Энн, графиня Ферфакс, — начала она, как только Фло примостилась на краешке сиденья, — и я хочу предложить вам работу по уходу за моим больным мужем.

— Простите, но у меня нет медицинского образования. Успокаивающие отвары и массаж — это все, что мы проходили на лекарских курсах, — начала Фло, но рыжая леди ее перебила.

— Но магией владеете?

— Ну да…

— Этого достаточно. Вы год ухаживали за умирающей матерью. Значит, опыт имеете. Если в столь юном возрасте вы проявили способности первоклассной сиделки, позволившие леди Сильвии протянуть гораздо дольше, чем ей было отпущено богом, то сейчас… — она многозначительно посмотрела на собеседницу.

В тот год младшая дочь барона думала, что о ней с матерью все забыли, а сама она стала безликим приложением к инвалидной коляске. Знакомые и подруги избегали встреч, отец носился с очередным провальным проектом, а сестра строила планы на скорое замужество. И вот ей опять предлагают стать тенью при больном.

— Откуда вам известно о моей матушке и наших бедах? — Флоренс нахмурилась.

— Высшее общество — весьма тесный круг. Мы следим за своими и стараемся вовремя предложить руку помощи. Соглашайтесь, ведь у вас нет выбора. Ваш отец проведет долгие годы в тюрьме, дом продан и деваться вам некуда. С таким–то багажом вас замуж не возьмут, — графиня говорила с таким напором, что оскорбленная Флоренс, даже желая получить кровлю над головой, кинулась противоречить:

— У меня есть сестра, которая вполне прилично зарабатывает. Она не оставит меня.

— Ой, перестаньте! Ваша сестра содержанка у женатого мужчины, — Энн бросила изображать из себя леди, опустившись до сплетен.

Фло закусила губу. Так вот почему Роуз поспешила отделаться от нее.

— Нельзя вести в дом, который для нее снимает любовник, более красивую сестру, — графиня кинула многозначительный взгляд. — Сейчас каждый в вашей семье выживает, как может. А я предлагаю вам выход из непростой ситуации. Рэймонд богат и щедро оплатит услугу.