"Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1600
– Ну всё, сейчас папа тебе все руки и ноги переломает! – в предвкушении потехи заверещал сын кузнеца.
– Надо бы, да за него тут один паренёк девять дней кряду в кузне надрывался, – развеял мечты отпрыска кузнец. – Пусть живёт пока. Но чтоб в предместье я его больше не видел!
До ворот мошенник плёлся за понурыми путешественниками, а потом резко их обогнал и сказал на прощание:
– Не знаю, почему вы за меня впряглись, парни, но Соко Солома правильный вор, а не какой-то там доходяга! Даст бог, рассчитаюсь за этот долг. А не даст, так помолюсь хотя бы за кредитора. Как ваши имена, путешественники?
– Меня зовут Варэк, а моего товарища Келли, – сказал Варэк, остановив лошадь. – Мы ищем его брата, Келчи. Запомни лицо Келли, и если найдёшь похожее – считай, что это не ты нам, а мы тебе должны.
– Замётано! – кивнул Соко Солома. – Ав какой гостинице кости кинете?
– Ещё не знаем, а какую порекомендуешь?
– Воровской притон вам не подойдёт, а приличных мест я не знаток. Ладно, путешественники, если что-то выгорит, Соко Солома сам вас найдёт.
Когда Соко прошёл контроль у стражников и растворился в толпе, Келли сказала, что это очень глупо – рассчитывать на помощь вора и мошенника.
– Как это так – брать чужое! Даже за год жизни в нижнем мире я этого не пойму!
– Вообще-то, у тебя было на это шестнадцать лет жизни с родным братом!
И Варэк напомнил, как Келчи украл у него кольцо.
– Он это сделал не ради наживы. Это другое!
– Я ждал от тебя такого ответа. Всё-таки хорошо, что мы расстались!
– Жаль, что мы вообще когда-то встречались!
Казалось, что они рассорились надолго. Но ожидание в очереди у сторожки стражников охладило их пыл. Почти одновременно они решили попросить друг у друга прощения.
Въехать в большой город оказалось не так легко, как в деревню. Одного общения на Странникусе было достаточно, чтобы их препроводили к старшему стражнику. Плащей с религиозной символикой оказалось мало, чтобы в иностранцах признали пилигримов, – пришлось называть реально существующий монастырь, по благословению которого они якобы пустились в путь, и рассказать, какие святые места стоят в планах посещения.
Предупредив, что в королевство пришла холера, и столицу в любой момент могут закрыть на карантин, стража выписала юным пилигримам пропуск. Ребята Миртару вздохнули с облегчением – наконец-то их мучения закончились. А оказалось, что они только начинались. Имеющие с продажи спиртного и сводничества больше денег, чем со сдачи номеров, хозяева гостиниц наотрез отказывались иметь дело с религиозными аскетами, а искать ночлега в приютах при церквях или монастырях было рискованно – знания священных текстов нижнего мира у круштанских подростков присутствовали не на том уровне, чтобы сойти за своих среди настоящих паломников. Лишь когда они сняли плащи пилигримов, а Варэк облачился в доспехи, им получилось найти комнату на ночь.
– У нас осталось денег от силы на три дня, – посетовал Варэк перед сном. – Надо было больше взять с того купца.
– Он и так нам отдал лучших лошадей, – не согласилась девушка.
Через час она спросила Варэка, почему тот не спит.
– Не могу привыкнуть к шуму, – пожаловался юноша. – Большой город не смолкает даже ночью. А ты?
– А я пытаюсь понять, где нам искать Келчи.
– Тоже мне, нашла неразрешимую задачу! – засмеялся Варэк. – Чтобы понять, где Келчи, надо думать, как Келчи. Он большой лентяй, поэтому исключаем ремесленные мастерские, и довольно трусоват, поэтому в воины он тоже не пошёл.
– Да ну тебя с твоими шутками!
– А это не шутки. Смотри на своего брата без иллюзий. Благородство тоже не по его части, поэтому среди рыцарей он не приживётся. Он очень хитёр, но не особо умён, – значит, учёный квартал тоже выпадает из поисков.
– Послушать тебя, так из моего брата в нижнем мире выйдет только вор, аферист или профессиональный нищий!
– Я этого не говорил, ты сама так решила.
Келли метнула в Варэка подушку и отвернулась к стене. Варэк ещё немного помаялся бессонницей на своей кровати, а потом усталость взяла своё.
Когда юноша проснулся, солнце уже слепило глаза даже через окно. Не обнаружив Келли на соседней кровати, он решил, что она уже спустилась завтракать, но и там её не было, только какая-то девушка в голубом платье. Сидя спиной к Варэку, она уплетала, судя по всему, что-то очень вкусное.
Варэку было очень неудобно отвлекать незнакомого человека от еды, но он вынужден был это сделать.
– Прелестная девушка, можно вас на минутку?
– Вы говорите со спины, откуда вы знаете, что я прелестная?
Вопрос поставил Варэка в тупик. Он использовал обращение «прелестная девушка» как форму вежливости, а не комплимент. Но признаваться в этом было не лучшим выходом. Пришлось выкручиваться, в панике вспоминая всё, что барон Лефф успел ему рассказать о куртуазности.
– По-настоящему прелестную девушку видно, даже если она завернулась в плащ, но оставила чужим взглядам хотя бы один мизинчик.
Девушка повела плечами и оставила трапезу.
– Хм, или вы льстец, каких мало, или очень хотите со мной познакомиться. Вы одиноки?
«Вот влип!» – подумал Варэк, но вслух так, разумеется, не сказал.
«В конце концов, скоро мы отсюда съедем, или раньше уедет она, – решил парень. – Ничего страшного не случится, если я немного пофлиртую, лишь бы её не обидеть».
– Да, я одинок. И, право слово, даже если будет стоять выбор между вашим обществом и лесных фей, предпочёл бы именно с вами обсудить своё одиночество и как с ним покончить. Но вначале один вопрос. Не завтракал ли с вами один постоялец? Мальчик-подросток с миловидным лицом.
Девушка отставила тарелку, положила вилку, опустила голову и стала в волнении царапать ножом по столу. Варэк, гадая, чего же такого могла натворить Келли, чтобы оставить о себе такие воспоминания в трапезной, терпеливо дождался, когда незнакомка заговорит.
– Вы имеете в виду… златовласого паренька из тридцать первого номера?
– Да, да! Это он! Снимает комнату вместе со мной.
Варэк зачерпнул кружку воды из питьевой бочки, чтобы успокоиться.
Девушка ещё ниже опустила голову. Голос её ещё больше исказило волнение.
– Этот паршивец… этот подонок… этот сластолюбец буквально набросился на меня!
А вот это было неожиданно. Мягко говоря.
– Такого не может быть! – сказал Варэк, откашливая воду, которой подавился. – Просто не может быть!
– Вы просто плохо знаете вашего приятеля! После коротких ухаживаний он сразу перешёл к действиям. Засасывал мои губы, словно лягушка муху, облапил меня, как медведь, а потом задрал мне платье и…
Дальше Варэк не услышал из-за всплеска воды. Шокированный, он сел, но не на скамью, а всё в ту же питьевую бочку.
И тогда девушка медленно повернулась к нему лицом и прекратила искажать голос:
– Ха-ха-ха! Видел бы ты себя со стороны, Непоседа! Глаза как у жабы, в рот куропатка свободно залетит!
Повернувшись к столу, Келли продолжила ковырять в нём ножом.
Солнце немного сместилось, и теперь Варэк мог разобрать, какого редкого оттенка волосы у посетительницы трапезной.
– Откуда ты взяла платье? – спросил Непоседа, выбираясь из бочки.
Мокрые штаны неприятно липли к коже, но он старался не впадать в гнев.
– Продала упряжь, пока ты дрых. Она нам ни к чему – лошади слушаются нас и так.
– А цель? Понятно, если бы мы были парой. Всякие там оговорки, случайные прикосновения. А если мы просто друзья, не проще ли было путешествовать и дальше, как два мальчика?
– Ну, ты не единственный мальчик в нижнем мире. А что, если я хочу с кем-то познакомиться? Ты же готов броситься на первую встречную! Чем я хуже?
– Я просто старался быть вежливым с незнакомой девушкой!
– Верю, верю, господин Мокрые Штаны!
– Это не смешно, Келли! И прекрати, наконец, ковыряться в столе, когда с тобой разговаривают!
Он подскочил к ней и вырвал из её руки столовый ножик. А потом, поражённый страшной догадкой, посмотрел на стол.