Его прозвали Сильнейшим (СИ), стр. 56

Кулак Фердинанда попал по воздуху, а на спине бывшего рантарца появилась рана. Фердинанд крутился на месте и бил, и на его теле оставалось все больше разрезов.

— Гау, — сказал Синий Флаг. Ноги Серой Кошки попали в каменную ловушку, но камень взорвался, и Фердинанд едва успел потянуть товарища на себя: кинжал прошел в миллиметрах от горла гладиатора.

Одной рукой оттягивая Синего Флага на себя, второй Фердинанд бил. Это был Императорский Удар — момент был подходящим. Но Фердинанд снова не попал, а в его грудь вонзился кинжал.

«Плохи дела».

На мгновение Серая Кошка отвлеклась, когда ей в спину бросили кинжал. Это был Желтый Флаг — и ответный бросок его же кинжала сбросил маньяка со скалы еще раз.

«Ее движения стали предсказуемее», — подумал Фердинанд.

Тело Серой Кошки изменилось. Она стала невероятно быстрой, вот только и рост уменьшился, и комплекция стала поскромнее. Серая Кошка избегала тяжелых маневров и вела бой невероятно быстрыми, но читаемыми атаками.

Воля Концентрации улетучилась. Вместо того чтобы пытаться отследить каждое движение Серой Кошки, Фердинанд расслабился. Поймать ее было невозможно, все, что он мог — предугадать атаку.

Когда кончик кинжала коснулся кожи, ладонью Фердинанд вцепился девушке в лицо. Все его тело выгнулось вперед, чтобы со всей силы впечатать Серую Кошку в скалу под ногами.

В начале боя у девушки был ритм. Но потом ритм превратился в рывки, несвязанные друг с другом. Серая Кошка вонзила кинжал в руку — Фердинанд не обратил на это внимание. Пробудился Уран, и давление на девушку стало еще сильнее: ее тело стало уходить в скалу сантиметр за сантиметром.

Фердинанд убрал ладонь с лица Серой Кошки. Девушка тут же попыталась вырваться, но бывший рантарец со всей силы ударил ее по лицу. Тело ушло в скалу на пару метров, а от трещин в горе начался оползень. Но Фердинанд не обращал на это внимания: он просто бил Серую Кошку, которой больше некуда было бежать.

— Очнулась.

Еще до того, как открыть глаза, Серая Кошка попыталась пошевелиться. Ничего не вышло, ее надежно связали. Сила руны Гау в связке с десятками заклинаний не давала даже ей, Серой Кошке, освободиться. Потрать она секунды три, то смогла бы вырваться, да только за это время ей успели бы снести голову.

В этом Серая Кошка не сомневалась.

Открыв глаза, она увидела того, кто вырубил ее кулаками. Фердинанд, бывший лучший ученик Рантара и убийца самого Торсона Баждана, был силен. Теперь Серая Кошка не сомневалась: Черного Дракона победили честно. Одной чудовищной силы было мало, Фердинанд еще и смог совладать со скоростью девушки.

— Не советую пытаться освободиться. Быстро не получится.

— А если получится?

— Ты не станешь этого делать, верно? — пожал плечами Фердинанд. — Твоя сила уже на пределе.

Серую Кошку передернуло. Он знал.

Фердинанд думал об этом все те пятнадцать минут, пока девушка была без сознания, а Синий Флаг накладывал заклинания. Серая Кошка осталась такой же юной. Ее рост, черты лица и комплекция тела изменились навсегда — и для идущего это было катастрофой.

В мире боевых искусств хватает способов омолодить тело. Сильный идущий может не стареть, алхимией и вовсе можно обратить старение, вернув телу цветущую молодость. Для этого даже необязательно быть идущим: горы денег будет достаточно. Но если идущий останавливает старение и продлевает свою жизнь, порой на сотни лет, то алхимией можно только омолодиться, пока биологические часы продолжают идти.

У каждого свое представление об идеальном возрасте. Женщина, скорее всего, выберет восемнадцатилетие, мужчина предпочтет двадцать пять. Кожа разгладится, позвоночник станет ровным. Никаких признаков старения, только всегда существует нижняя рамка. Нельзя стать ребенком, ведь для этого придется перестроить организм, уменьшая и подавляя его. Если молодость — это пик, то детство — это спуск вниз.

«Серая Кошка не просто стала моложе. Подавив тело и заставив его уменьшиться на год, она взяла всю ярь, всю концентрированную мощь развития за год, чтобы на короткий срок усилить себя. Никогда не слышал ни о чем подобном», — думал Фердинанд.

— Ты пожертвовала годом. И как часто ты это делала?

— Хватило бы на пару жизней, — спокойно ответила Серая Кошка, не отрывая взгляда от лица Фердинанда. Враг знал ее секрет — и что с того?

— Еще один год будет пагубным для тебя. Ты не пойдешь на это.

— Если моя жизнь будет на кону — еще как. А оставлять меня в живых точно не станешь, — усмехнулась Серая Кошка, обнажая зубы. Даже ее клыки были чуть длиннее, чем у обычных людей.

— Хм-м. А попадались идущие из тех, кто детей любят? Ну, знаешь: «Серая Кошка, а сожги еще года три-четыре, будет самое оно».

— Что?.. Ты что несешь вообще⁈

— Хотя ты и до боя слишком молодо выглядела.

— Заткнись! Заткнись, твою мать!

— Юным леди не пристало ругаться.

— Закрой свой поганый рот, рантарец!

«Вот она и потеряла свое спокойствие», — подумал Фердинанд довольно. Дождавшись, когда Серая Кошка перестанет гневно дышать, он сказал:

— Ты спрашивала о плане. Только я тебе его и рассказал. Ты сейчас у меня в плену, как видишь. Мне нет смысла врать.

— Думаешь, я в это поверю? — хмыкнула Серая Кошка. — Хорошо, я убедилась, что ты мог победить Торсона Баждана в бою. Но что насчет Небесного Пути и Небесного Порядка?

— Сталкивался с их учениками пару раз на чемпионатах, — пожал плечами Фердинанд.

— И все⁈

— И все.

— А Школа Алого Разрушения?

— Ни с кем не знаком.

— Как же так…

— Эй, ты не забыла, в каком положении находишься? Я ответил на пару твоих вопросов, а теперь ты расскажешь всё — от и до. И про свою силу тоже.

— С чего это?

— Ты напала на меня и моих людей. По ошибке, как я понял, а за ошибки надо платить.

Несколько секунд Серая Кошка думала, а потом, вздохнув, сказала:

— Хорошо… Я все расскажу. Уже пятнадцать лет я веду расследование в Централе. Как думаешь, у кого влияния больше всех, если не считать Бессмертных, конечно?

— У больших школ.

— Тоже так думала, пока не стала замечать странности. Артефакты, которые веками хранились в сокровищницах королевств и школ средней руки, бесследно исчезали. Сами школы неожиданно лишались наследников — несчастные случаи, исчезновения. Иногда школы резко объединялись против другой, и в деле оказывались замешаны большие деньги. Но вот источника этих денег не было. Организации-пустышки или загадочные незнакомцы давали аркюс и техники, а после — вжух, и нет их.

О таком Фердинанд слышал не раз. Борьба крупных школ в открытую — только верхушка айсберга. Настоящая бойня происходит тайно.

— Подожди, не говори, ты думаешь, что это устраивали большие школы! — быстро проговорила Серая Кошка до того, как Фердинанд успел открыть рот. — Я тоже так думала, поэтому пришлось сделать пару сотен проверок. Да, какие-то случаи были делом рук больших школ. Но далеко не все.

— И кто это был?

— Это я и пыталась выяснить, — хмыкнула Серая Кошка. — Школа Небесного Порядка и Школа Небесного Пути исчезли. Такое часто бывает, но не осталось ни последователей, ни наследия. Ничего! Я думала, замешан кто-то из «больших» — и ничего не нашла. Есть кто-то на стороне, тот, кто дергает за ниточки, чтобы сеять хаос в Централе.

Почему-то Фердинанд сразу поверил девушке. Серая Кошка была слишком темной личностью для своей огромной силы. Ее видели то тут, то там, но девушка никогда не ввязывалась в конфликты. Расследование идеально ложилось на ее поведение.

— А я причем? — спросил Фердинанд.

— Руины Аттик — и побег оттуда с истинным сокровищем. Потом бой с Торсоном Бажданом прямо в его дворце. Чтобы какой-то ученик из Рантара победил третьего из Священных Зверей? Бред! А потом ты исчез и пришел сюда, в восточный Централ.

Логика в этом была. Фердинанд появился будто из ниоткуда, но при этом не присоединился ни к школе, ни к секте. Какой-то невероятно сильный одиночка, способный оставлять в дураках большие школы и побеждать лучших из лучших — и при этом еще десять лет назад был всего лишь учеником Рантара, пусть и лучшим.